Девчонки из Жёлтой школы захихикали, глядя на них с Мелитой, Кристо собрался уже было вспылить, но девушка заявила с широкой улыбкой:
— Ну да, мне всегда говорили, что я просто монстр! — смеха стало больше, а портить атмосферу не захотелось. Кристо махнул рукой и побрёл на четвёртую арену — самую дальнюю, её обустройством занимались экспериментаторы, а потому…
Ну да, ожидаемо.
На четвёртой арене пришлось переоборудовать трибуны так, чтобы вместилось побольше народу — и все равно люди сидели друг у друга на коленях. Между ними пытались и не могли пролезть подносы с едой, бедным артефактам приходилось парить над головами болельщиков, время от времени постукивая по макушке тех, кто уж слишком вытягивал шеи.
Те, кому не нашлось мест, катались по арене.
Разбегались и катались по скользкому, белому льду.
— Холдонова прапра…
— Бестия, наверное, со зрелищностью перестаралась, — вздохнула Мелита. — А там еще будут всякие артефакты… враждебно настроенные.
— Холдонова тещ…
— Ну ведь все же жаловались, что в прошлый раз Боевитый День в Хайромане как-то одноодразно… мол, задания для магов Алого Ведомства неинтересные…
Кристо без звука разевал рот.
— Так что Бестия решила поставить несколько артемагических ловушек! — радостно присовокупила Мелита. — Ну там, знаешь… Пара бешеных мечей, несколько «тягучек», два летающих парализатора и одна «выбивалка». Пушечное ядро.
— И что за условия? Все тупо гвоздят всех?
— А это я еще и сама не знаю… а, начинается.
Мощный поток довольно деликатно расшвырял копошащуюся на льду мелюзгу. На арену вступила Бестия, перед которой по воздуху плыла невысокая, резная тумба из тяжелого дуба. Бестия опустила тумбу точно в центре арены, а на нее водрузила…
— Это пряник, — с благоговением сказал Кристо.
— Ага, — весело отозвалась Мелита. — Сначала должны были кубок поставить, но малышня куда-то кубок свистнула. На его месте почему-то лежал имбирный пряник. Кстати, в форме дракона.
— Такие вкуснее, как почерствеют.
— Ага.
Зрители с сомнением посматривали на пряник, а двое крепких парней из Академии Семицветника (один из-за вьющихся волос смахивал на неприлизанного Нольдиуса) с шоком на лицах выслушивали инструкции Бестии. Мелита в основном присматривалась к жестам.
— Ага, понятно. Пряник — это артефакт. Они должны его защищать… и, кажется, она все же добавила что-то вроде «хоть и ценой своих жизней». Ох, бедненькие…
Один из парней особенно эффектно жестикулировал. «Пряник?!» — просто-таки звучали его руки. — «Конкретно этот? От кого-то защищать? От кого?»
Бестия кивнула на другую сторону арены. Там одиноко стоял Фрикс. Артефактолог тряхнул головой, провел большим пальцем по горлу и скорчил рожу человека, которому конкретно этот пряник сделал много нехорошего и который готов убивать всех подряд, чтобы только добраться до этой имбирной сволочи.
Ребята из Кордона попытались драпануть с арены, из чего ясно стало: их не совсем предупредили, с кем они имеют дело. Наслушались, небось, баек о ненормальных артефакторах…
Слабость, впрочем, оказалась минутной, а ребята понятливыми: уже через секунду они стояли на льду в боевых стойках и с дистанции показывали кулаки — мол, хоть на ушах стой, а пряника тебе не видать.
— Эге, — сказала Мелита, проследив взгляд Кристо. — Кажется, тут у тебя работы не будет. Фрикс вряд ли даст кому оторваться от зрелища.
И точно, бой с первых же секунд пошёл зрелищный — с артефактами, враждебными к двум противникам, с красивыми вспышками, потоками телесной магии, мудреными обходными манёврами и финальным аккордом — пряником, отчаянно драпающим и от Фрикса, и от своих защитников. С воплями: «Да они же тут все долбанутые!»
Фелла иногда умела проявлять чувство юмора, просто оно у нее было… своеобразным.
Первые настоящие поединки, как всегда, начались с прибытием магов Кордона и Алого Ведомства. Не практикантов из Академии — эти после нескольких схваток уже благополучно познакомились с практикантами Одонара и теперь взахлеб обсуждали с ними применение боевых артефактов (между делом потирая отшибленные места). Элита внутренних войск — те, кто обычно выходил на арены, чтобы показать высший уровень боевой магии. Маги в сиреневой форме приветственно махали знакомым, приглашали на арену, полюбоваться на новые приемы. Кристо все же не выдержал, сбежал с поста на третью арену и посмотрел один бой — и остался под впечатлением. Пассов почти что не было, кордонщики умудрялись сражаться с завязанными за спину руками, проводили магию через глаза, через колени, ставили грудные щиты, взлетали в воздух, если было нужно… Кристо век бы не оторвался от зрелища, если бы не пришлось бежать на место и разнимать группу перебравших бойцов, которые поспорили, какое оружие мощнее — серп или меч.
— С утра залились, — проворчал он, сортируя мечников отдельно, а любителей серпа — во вторую кучку (малость перестарался, но ничего, скоро в себя придут). — И успели ж как-то!
Хотел было побежать посмотреть на поединки еще, но тут взмыленный Скриптор заявил, что хайроманцы задирают Нольдиуса.
Кристо прикинул нравы магов-боевиков из школы Хайромана, помножил на состояние Нольдиуса и развил двойную скорость.
И обломался. Оказалось, что Мелита уже успела привести отличника в порядок. А Нольдиус уже успел и набелиться, и прилизаться, и сменить костюм на свой обычный чопорный вариант «академик на покое». И в таком вот виде занимался исследованием контрабандного оружия.
Контрабандисты с честными глазами уверяли, что собираются «только продемонстрировать», да и вообще, они не из Прыгунков, и вот они официальное разрешение получали, видите, какая печать? Нольдиус вертел в руках автомат и нудил. Хайроманские девушки вились вокруг него густой стайкой и вздыхали на каждый его поворот головы. Понятное дело, парням такое не нравилось, и они старались зацепить Нольдиуса как могли.
— Что это у тебя, красавчик? Я такую пижонскую одежку в паре фильмов видел знаешь на ком? Короче, они девушек не любят, гы-гы…
— А волосики, волосики видал? Ты голову в зад лупосверлу, что ли, сунул, чтобы они так лежали?
— О, парфюмчик! У меня таким мамка душилась!
— М-м, при такой скорострельности… удивительно, что вам выдали разрешение на демонстрацию, знаете ли. Думаю, нужно будет проверить вашу лицензию дополнительно. Впрочем, возможен компромисс. Если мы убедимся, что пули у вас не артефакторные и окружим полигон для вашей демонстрации щитами…
— Ребята, може, он глухой, а? Эй, пижон! Как перестанешь мечтать — дай знак, а?
Нольдиус продолжал нудеть, девушки — вздыхать, контрабандисты — фигеть, Кристо — любоваться.
Наконец терпение отличника подошло к концу, и у него слегка дрогнул мизинчик. Узкий поток силовой магии рассек автомат на четыре части и как скорлупку расколол стол, на который контрабандисты выложили оружие. Держа в руках дуло и приклад, Нольдиус развернулся к хайроманским забиякам.
— Извините, рука дрогнула. Вы что-то хотели?
Его ждали очень вежливые, дружелюбные личности. В Хайромане учились северяне-середняки, но они могли оценить потенциал мага, у которого вот так «дрогнула рука». Кристо пожалел парней, сгладил неловкую ситуацию.
— Приветик, нашли с кем задираться. Идите лучше артемагию посмотрите: там на центральной арене наши показательный бой устраивают.
Его разве что не облобызали из благодарности. Нольдиус задумчиво кивнул, развернулся и продолжил как ни в чем не бывало выносить мозг контрабандистам.
В природе развелось много Мечтателей, решил Кристо, возвращаясь на пост…
Магистры прибыли на четвертой фазе радуги, когда почти на всех аренах завязались оживленные поединки, а через руки Озза и его помощников прошло не меньше сотни тел. Но вот яркие скоростные драконы на миг затмили солнце — и даже эти тела от почтения поползли ближе к великим магам.
Красный, Оранжевый, Фиолетовый — тот же состав, которым Кристо видел их впервые. Странно, теперь почему-то не было особого почтения, был только зверский голод, усталость от беготни и разнимания свар и раздражение — неопределенное.
