— Это у которого клыкан ногу отожрал?
Малиновки и свиристели соревновались в громкости со скворцами. Где-то надсадно орал козодой, презирая свой истинный, ночной час.
— Слушай… что это за жуть вы на себе таскаете? Как увидел — Светлоликим не в уши — чуть в штаны не наклал.
— А-а, это наш Опытный Отдел мается, — Кристо поднял на руке свой черный шлем. — Нам нужна была защита, чтобы иглец не мог подойти — вот они и выдали. Всё думаю, где я это видел?
Нольдиус покашлял из-за спины.
— Хочу напомнить, что ты сам отдал им контрабандные комиксы про какие-то войны среди звезд, так что вряд ли ты можешь жаловаться. Можешь поинтересоваться у них, почему они назвали эти артефакты «Антиджедай».
— Хы, а я-то думал, откуда ветер дует. Слышь, а почему вот именно шлемы? Ну, подвесили б артеузлы на кольчуги — и нормально.
— Понадобился пластик для этого вида узлов, — пояснил Нольдиус. — Не полностью, но… снаружи. Чтобы уменьшить забор ими энергии, во всяком случае, мне разъяснили так. Эти шлемы были конфискованы у контрабандистов на Кордоне, кто-то из экспериментаторов заметил и…
— И нам страдать. По мне, так иглец их больше с виду опасается, чем из-за артемагии.
— Страсть какая, — поддержал кузнец. — Так а зачем эти шлемы были контрабандистам? Кордонщиков пугать?
Рафла Камелия и Хема Камбала потихоньку занимались любимым делом: ненавидели друг друга вслух. Камелия высокомерно зыркала по сторонам и цедила слова по десертной ложечке:
— Не понимаю, почему понадобилось выбирать именно нас? Можно было послать Фрикса: он явно засиживается в артефактории…
— И послали ж мне Светлоликие напарницу! Дальше носа своего не видишь, бестолковка! Фрикс еще с того раза не отошел, а у начальства-то он на хорошем счету. Не то что ты. Слыхала, сестрица отпуск для него выторговала. Сейчас сидят, небось, где-нибудь из мирных миров, а я тут с тобой маюсь…
— То же самое можно сказать и про меня. Подумать только, я вынуждена терпеть общество невоспитанной деревенской бабы и где — в лесу!
— Как ты меня назвала, жердь аристократическая?! Раз папаша был дракфером у магната — так уже все и можно?!
— Мне показалось, или твой непомерно распухший язык сболтнул что-то о моих родителях?
— Уши прочисти, немочь бледная!
Пререкания бестолкового артемагического звена уже никого не удивляли и не приедались самому звену вот уже четыре с лишним века. Но уши все-таки от них страдали. Дара слегка ускорила шаг, чтобы поравняться с Бестией.
— Зачем мы их вообще брали? Толку-то…
— Признаться, мне льстила мысль увидеть их в качестве приманки или живых мишеней, — ответила Бестия холодно. — Наконец, их просто опасно было оставлять в артефактории. К сожалению, они оказались более живучими, чем я рассчитывала.
После короткого молчания спросила уже она, понижая голос:
— Так что там с Ковальски? Мне показалось, что в основном он общается с тобой — он принял решение?
— Он вообще-то не так давно с постели встал.
— Когда мы уходили, он уже помалу передвигался. Значит, и разговаривать мог.
Дара поморщилась и неопределённо взмахнула рукой.
— Угу, мог. Только вот не сказал ни слова. Мне-то кажется — это как раз из-за того, что он решил. Неизвестно, что и как он нарешал, но посмотреть на его настрой в последние дни…
Ее нога с ожесточением проехалась по нетронутому Кристо мухомору.
— Лорелея к нему не заходила, а теперь не показывается из своей комнаты, — задумчиво проговорила Бестия. — Прежде она хотя бы в саду прогуливалась.
Дара хотела как будто что-то возразить, махнула рукой и промолчала. Решение Ковальски в этом молчании слышалось как-то само собой.
— Может, мне стоит с ним побеседовать, — пробормотала Фелла. — Если удастся склонить его к тому, чтобы остаться… — артемагиня уставилась на нее недоверчиво, и руководитель звеньев отмахнулась: — Что?! В артефактории недостаток кадров. Февраль неплохой гид и при случае мог бы обучать новичков своим боевым искусствам…
— ?!
— Повышается эффективность боевой магии, иногда и артемагии тоже. На моих тренировках практеры и практиканты уворачиваются куда успешнее. Плюс, скажем, стратегии и тактики…
— Скорее, он мог бы вправлять мозги, — печально сказала Дара. — Это у него выходит на порядок лучше, кажется.
Обе, не сговариваясь, вперили взгляды в маячащую впереди спину Кристо.
За последние две с половиной семерницы вражда Бестии и Дары почти сошла на нет. Не то чтобы они теперь ходили в обнимку, но уже могли выдержать вполне приличный диалог и не оскорбить друг друга ни разу, особенно если этого требовали общие интересы.
Сейчас — требовали.
— А от Семицветника так ничего и не слышно?
— Ничего определенного, — дорогу преградила опасно наклоненная осина, свистнул серп, и половина дерева покорно рухнула на тропу. — Магистры не могут договориться между собой. Возможно, Февраля не будут даже судить. Но они торопят нас с поимкой иглеца.
Дара свирепо хмыкнула. Торопить с поимкой иглеца их начали еще две семерницы назад, после первых пяти десятков смертей. А за последние дни призывы «поспешать» раздавались из Семицветника не раз и не два. Бестия, которая держала постоянную связь и с артефакторием, и с Магистрами становилась всё мрачнее.
— Верно, — произнесла Фелла, угадав мысли Дары. — Они все время нас торопят. Но теперь это уже не просьбы и не приказы.
— Что тогда?
— Ультиматумы, если знаешь, что это такое.
Это походило на подкол по старой памяти, но Дара на него не отозвалась. Идя рядом с Бестией по тропе, она внимательно вглядывалась в окружающий лес.
— И серьезные?
— Серьезнее некуда, — Фелла сплюнула сквозь зубы, демонстрируя великую свою досаду. — Грозятся всем, от новых комиссий и прекращения финансирования до прямого вмешательства в дела Одонара. Кроме того, там начали проскакивать намеки… о том, что народ пребывает в возмущении из-за этих смертей и требует справедливости. И о том, что Оранжевый Магистр больше не может сдерживать правое народное негодование.
— Поэтому нужна публичная казнь, и, если мы не остановим иглеца сейчас, — Макса все-таки будут судить, — Дара скрипнула зубами от такой догадки.
Какое-то время они не говорили. Крики соек и иступленная дробь дятла мешались с воем Рафлы Камелии, которой Хема только что неаристократично плюнула в глаз.
— Это последняя попытка, — наконец выговорила Бестия. — Если мы не справимся нынче к вечеру — он сам отправится в рейд.
По тому, как было сказано это «он», ясно было, что речь о том, кто занимал пост главы артефактория.
С той поры, как Экстер Мечтатель и Солнечный Витязь Альтау оказались одной и той же персоной, Бестия упоминала о директоре только так. «Он» — и как будто имени у «него» не бывало вовсе. Это в заочных беседах, потому что лично она просто старалась не попадаться Мечтателю на глаза. Мечтатель, в свою очередь, довольно редко показывался в артефактории. У него внезапно нашлось поразительное количество дел вне стен Одонара, и что это за дела — никто не имел ни малейшего понятия. Но пропадал он по несколько дней и возвращался то ночью, то на рассвете — усталый и отрешённый, глядя не пойми-куда.
Гелла Нереида, на которую вдруг как-то сами по себе свалились обязанности извещать директора о новостях, поймала бессонницу после первых же двух разговоров.
— Уволюсь к нечтовой бабушке, — шипела Гелла, отпаиваясь успокаивающими. — Ну да, ну да, сидит и смотрит сквозь тебя, как в старые добрые… Но теперь-то я знаю, что он Витязь! Ну, и как мне с ним разговаривать?!
Дара пытливо поглядела в профиль Бестии, однако на этом профиле можно было прочитать только замкнутость и хмурую усталость — но совершенно не было заметно даже следов желания повидаться с Экстером. Артемагиня пожала плечами и заметила:
— Ну, в таком случае иглецу конец. Непонятно только, почему директор раньше…
— Включи мозги, если, конечно, Ковальски этому тебя научил, — отрезала Бестия. — Иглец — это сотни жизней, и значит, что есть что-то, что стоит…
