Минерва широко раскрыла пасть и проглотила тело Джулии в три приема. Один: голова и плечи девушки исчезли. Два: видны были только ее ноги в чулках. Три: на траве остался только след крови Джулии. Гиперия кивнула, чувствуя себя немного успокоенной. Это был конец и в то же время слава для любого наездника. Быть погребенным в огненном чреве дракона означало стать бессмертным. Это была величайшая честь, какая только может быть. По крайней мере, она дала Джулии это, а не позор Отбора.

Я люблю тебя, подумала она.

Гиперия повернулась к теперь уже пустой каменной плите, кровь ярко блестела на ее золотистом лице. Она почувствовала, как по щеке потекла кровь, и потянулась, чтобы вытереть ее, но остановилась. Вместо этого она вытерла кинжал о свою юбку и убрала его обратно в ножны. Сопровождаемая рыданиями родителей, она сузила глаза, словно целилась из лука.

– Я Гиперия из рода Вольска, последнее оставшееся дитя дома. Императорское Испытание по праву принадлежит мне. Давайте же. – Она протянула руки к небу ладонями вверх. Она будет ждать столько, сколько потребуется. Она будет ждать вечно.

– Призовите меня.

Эмилия и представить себе не могла, что в мире может быть столько синевы. Она проснулась час назад, крепко привязанная к седлу Чары в традиционной позе верховой езды. Сытый и отдохнувший дракон мог лететь целый день без остановки, и Чара не отзывалась ни на какие толчки Эмилии, ни на ее поджатые ноги. Дракон летел вперед, прислушиваясь к невидимому зову. Когда Эмилия заснула прошлой ночью, они пролетали где-то над восточным материком империи. Теперь, когда солнце ярко сверкало над морем, она могла только смотреть на это с изумлением. Она выросла, постоянно слушая рев океана, но те воды были темными и бушующими, серыми. Не такими, как сейчас, в тени летнего неба, и невероятно теплыми.

Она была права; и это вызвало у нее легкий прилив удовольствия. Первым местом проведения Испытания было Кротское море. Эмилия изучила Кротские территории и знала, что это земля вечного лета, диких островов и бесконечной синевы.

– Мы почти на месте, девочка? – мочевой пузырь Эмилии был готов взорваться. В ответ Чара лишь скользнула вниз по течению ветра. Впереди Эмилия смутно смогла различить остров. – Наконец-то, – простонала она.

Чара взмахнула крыльями, замедляясь и падая. В итоге они приземлились на широком расчищенном участке земли. Когда Эмилия соскользнула на землю, ее колени подогнулись, а бедра начали пульсировать от боли. Она никогда раньше так долго не ездила верхом.

Дрожа, она положила ладони на землю и закрыла глаза. Она чувствовала нить связи между собой и Чарой, руками, землей внизу и океаном позади. Тепло магии начало наполнять ее тело, и сердце в ответ забилось быстрее. Ничего не изменилось. Снова Эмилия представляла собой проклятый сосуд. Полет сюда потряс ее настолько сильно, что хаос держался на расстоянии, но теперь он вспыхнул с новой силой. Магия, колющая, кипящая болью ее часть, требовала выхода наружу. Она развернулась и, стоя на четвереньках, посмотрела вниз, на плещущиеся волны. Она сосредоточилась на кучке камней, скользких от водорослей: их вершины блестели, когда вода отступала на одно мгновение, прежде чем плеснуть снова. Эмилия разглядела свою колеблющуюся тень, очерченную солнечными лучами.

В голове у нее стучало; кровь пульсировала в висках. Закусив губу, Эмилия сосредоточилась на камнях и освободила свой хаос. Камни взорвались, осколки разлетелись во все стороны, плюхаясь в воду. Огромные пузыри воздуха поднялись на поверхность. Море заглушило взрыв, и тотчас напряжение в голове Эмилии сошло на нет. Глухой рев в ушах исчез. Она была в безопасности.

Пока что. Эмилия уже давно сравнивала эти «вспышки» с сильным расстройством желудка. Когда ты чувствуешь, как оно приближается, но не можешь это остановить. Все, что она могла сделать, – найти лучшее место, чтобы переждать приступ. После этого она чувствовала себя опустошенной. Тяжело дыша, Эмилия повернулась и уставилась на пару обутых в сандалии ног. Человек перед ней был одет в домотканую коричневую тунику.

О нет. Нет, нет, он все видел? Стараясь сохранять спокойствие, Эмилия посмотрела вверх. Человек перед ней не выглядел ошарашенным или испуганным. Облегченно выдохнув, Эмилия встала, отряхивая колени. Девушка, да, определенно девушка, ненамного старше ее, спокойно смотрела на Эмилию.

– Вы приглашены к ожиданию, – сказала девушка, указывая на тропинку, которая шла вверх по небольшому склону. – Их Милости прибудут к вам в нужное время.

– О! – Разумеется, Их Милости, верховные жрецы храма в Дельфосе. Будучи распорядителями магической силы ордена, верховные жрецы говорили от лица Великого Дракона здесь, на земле. Они всегда управляли Императорским Испытанием. До тех пор пока новый император не был коронован, они исполняли роль правительства Этруссии.

И Эмилии предстоит ускользнуть от их внимания. От одной такой мысли ее охватила тошнота.

– Спасибо. – Эмилия попыталась улыбнуться. Старайся не показывать слишком много зубов, наставляла ее мать. Улыбка Эмилии заставляла людей чувствовать себя некомфортно.

Чара фыркнула у нее за спиной. Эмилия подошла, чтобы снять седло: у бедного дракона появятся высыпания, если его вовремя не помыть. Девушка в капюшоне, коричневая мантия выдавала в ней, как теперь догадалась Эмилия, служанку храма, издала гортанный звук и схватила Чару за поводья. Дракон позволил ей это.

– Вы приглашены к ожиданию, – повторила девушка.

Эмилия схватила свою сумку и пошла. Она бросила взгляд на Чару через плечо, но дракон выглядел более чем хорошо, радостно пыхтя, когда девушка ослабила седло. Как только Эмилия дошла до конца тропы, она посмотрела на храм, стоявший перед ней. Ее глаза расширились. Она ожидала увидеть красоту, но не… но не такую. Ряды мраморных колонн вели вниз по длинному, цветущему двору прямо к зданию. Несколько ступенек восходили к храму, сделанному из настолько белоснежного камня, что он сверкал на солнце. Двери блестели медью, а треугольная крыша отливала золотом. На резном фризе были изображены воины на спинах своих драконов, сражавшиеся с ордой своих оскалившихся врагов. Рядом с началом колонн стояли покрытые мхом каменные драконы, служившие охранниками. Прямоугольный бассейн, находившийся в центре, отражал лазурную синеву неба. Фонтан журчал в дальнем конце, рядом с бронзовой статуей человека, ноги которого будто бы скользили по поверхности бассейна. Его рука была поднята в торжественном жесте, а из-за спины, по обе стороны от него, выглядывали драконьи крылья. Эмилия знала историю этой скульптуры: она была создана в пямять об Антонине, первом императоре Этруссии, который оседлал Великого Дракона в битве против дома хаоса.

Она закрыла глаза. Дом хаоса. При одной мысли об этом у нее скрутило живот.

Это не было даже Великим Храмом в Дельфосе. А скорее очередным святым местом, спрятанным где-то в синеве Кротского моря. Эмилия не видела это место ни на одной из карт. Возможно, оно было возведено специально только для того, чтобы собрать вместе всех, кто был выбран Великим Драконом. Эмилия вздрогнула от осознания того, что Испытание хранит в себе множество тайн, о которых даже она, со всеми своими книгами и исследованиями, никогда не слышала.

Во дворе в изобилии цвели различные кустарники и фруктовые деревья. Груши и гранаты буквально дрожали, созревшие и готовые упасть. У Эмилии потекли слюнки. Ей захотелось сорвать грушу и откусить от нее сочный кусочек…

Эмилия снова почувствовала, как хаос нахлынул, и ее горло сжалось. Она была готова взорвать все эти груши, а может, и все чертово дерево. Кряхтя, она тяжело опустилась на землю, прикрывая свои глаза большими пальцами. Магия кипела в ее черепе. Разноцветный свет брызнул на ее закрытые веки. Сила бурлила в ее крови, готовясь вот-вот взорваться.