Она смутно помнила, как ее доставили сюда, беспомощную. В тот момент, когда голова Веспир коснулась подушки, она была мертва для всего мира. Она закашлялась: во рту пересохло.

Веспир находилась в ротонде, колонны которой поддерживали круглую бронзовую крышу. Ее спальня была открыта на ночь со всех сторон. Белые прозрачные занавески, близкие к стенам, колыхались на ветру. Рядом бушевал океан.

Кто-то снял с нее ботинки, но она все еще была одета в свою рабочую одежду. Грубая зеленая рубашка терлась о ее шею. Она закрыла глаза, в голове стучало.

Что же мне теперь делать?

– Эй. – Слева от нее раздался незнакомый голос, заставляя ее вздрогнуть.

Веспир заметила, что за ней наблюдает невысокий блондин. Его глаза блестели в свете лампы, а улыбка была неровной. Он утопа́л в красном сюртуке, который был слишком велик для него, рукава были закатаны несколько раз.

– Похоже, я здесь не единственный бастард, – сказал он.

Аякс не понимал, почему все выглядели такими подавленными. Может быть, их жизнь дома была настолько прекрасна, что это было шагом вниз, но для него это было величайшей возможностью. Конечно, одежда, которую они положили ему на кровать, была немного великовата. Жрица Камилла объяснила, что все было сшито для ожидаемых участников. Без разницы. Аякс не смог надеть штаны, а вот пиджак смотрелся вполне неплохо. Немного великоват, но это неважно. Он уже давно не надевал красных мантий семьи Тибр и с лихвой компенсировал это.

И тут еще один бастард. Она не могла быть кем-то другим.

Но все равно сердито смотрела на него.

– Я не бастард. Я слуга, – натянуто произнесла она.

Аякс фыркнул.

– О, прошу меня извинить. Я и не подозревал, что вы такая важная фигура. – Он скрестил руки на груди, когда девушка присела. Черт, она выглядела выше его. Он сравнивал свой рост с другими. – Прием вот-вот начнется. Скоро должен прибыть пятый участник.

– Так поздно? – Девушка потерла шею.

– Да, жрица сказала, что была какая-то задержка или что-то в этом роде. Кто знает. – Он ждал. – Так ты идешь или нет?

– Ты всегда такой вежливый? – ее щеки вспыхнули, и она уставилась в пол. – Простите. Милорд.

О, Аякс мог бы к этому привыкнуть.

– Тебе не нужно использовать мой официальный титул. Простого Аякс будет достаточно.

Он забыл добавить, что у него на самом деле нет никакого титула, но это придавало ему великодушный вид. Настоящий человек из народа.

– Веспир. Я, э-э, присоединюсь к тебе, – пробормотала она и уселась обратно на кровать. Он пожал плечами и зашагал прочь, оставив ротонду мерцать в темноте, словно фонарь. Вдалеке вспыхнула вереница факелов, указывая путь дракону последнего наследника. Аякс смотрел на небо, прислушиваясь к успокаивающему шуму волн.

Пока что он оценил всех своих соперников. Он мог справиться с ними со всеми. Служанка выглядела нездоровой, так что один удар по ней уже был нанесен. Другая девушка, Эмилия, казалась немного странной. Он не знал, как это объяснить, кроме того, что у нее было что-то с волосами и она ни к кому не прикасалась, даже для рукопожатия. И Люциан, ну, он не был проблемой. Такие большие парни часто оказываются тупыми.

Таким образом, оставался всего один загадочный соперник, отделявший Аякса от драконьего трона.

Он вытянул шею, услышав в темноте взмах кожистых крыльев. Массивная фигура устремилась вниз, разжигая пламя факелов и полностью погасив некоторые из них. Земля содрогнулась от рыка, когда дракон убрал свои крылья, его чешуя сверкала в свете оставшихся факелов. Аякс подбежал и увидел спрыгивающую девушку. Она отошла от своего дракона даже не оглянувшись, когда послушники побежали, чтобы позаботиться о нем. Ее платье сияло в ночи.

Славно. Замысловатая девушка. Это будет весело.

– Эй. – Аякс подбежал к ней. Она остановилась и посмотрела на него сверху вниз. О, черт. Она была почти такой же высокой, как и этот большой, глупый парень. Он мало что мог сказать о ней, кроме того, что она сверкала, и у него сложилось впечатление, что она вот-вот пройдет мимо, если он быстро не станет для нее интересным.

– Аякс. Из рода Тибр. – Он выпятил грудь. – Рад, что ты наконец добралась.

– Ммм. – Она произнесла это так, словно потешалась над ним, и продолжила идти. Поправляя воротник, он зашагал за ней. Он не хотел бежать, но ее ноги были длиннее.

– Ты наследница Вольска?

– Да.

– Прием проходит здесь, – сказал юноша, стараясь делать вид, что это он ведет ее, а не наоборот. Он пригладил волосы. – Ты, э-э, хочешь сначала переодеться? – Она выглядела потрясающе, но вместе с тем немного потрепанной. На ее щеке засохла грязь.

– Мы и так потеряли достаточно времени.

– Это точно. Что случилось? Твой дракон проспал созыв? – Он засмеялся.

Она – нет.

Вместо этого девушка наконец столкнулась с ним лицом к лицу и посмотрела на него, как на какое-нибудь насекомое. Аякс моргнул. Она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел. Она была великолепна, в золоте с головы до ног… и вся в засохшей крови. Кровь была разбрызгана по ее лбу. На щеке у нее красовалось ржаво-коричневое пятно.

– На тебе осталос немного крови, – глупо сказал он.

– Да. – Ее глаза заблестели. – Она не моя. Девушка ушла, оставив за собой тонкий аромат сирени. Он двинулся за ней, улыбка растянулась на его лице.

О да. Это был его единственный настоящий вызов.

У Эмилии были свои хитрости для того, чтобы держать разрушение на расстоянии. Ощущение медленного трения большого и указательного пальцев успокоило ее. Ее плечи были так напряжены, что мышцы горели. Но в первую очередь она должна избегать физического контакта. К сожалению, все это выглядит странно, особенно если ты ужинаешь с группой людей. К счастью, всеобщее внимание похитили шок и усталость. Она должна сделать что-то по-настоящему безумное, чтобы сегодня ее заметили.

Однако она сомневалась, что ей будет везти до конца Испытания.

Но из всех ночей ей нужно было сдержать хаос именно сегодня. Первое впечатление очень важно, и это являлось отличной возможностью изучить своих соперников.

Эти четыре лица за столом – одни пустые от страха, другие стоические, третьи даже немного улыбающиеся – были всем, что ее волновало и лишало аппетита. Жаль, потому что еда выглядела божественно. Жареный павлин на ложе из свежих трав занимал центр стола. Устрицы блестели на льду, сопровождаемые блестящими дольками лимона. Сдобренный медом бисквитный хлеб, сливочный йогурт с козьим сыром и пряностями, рыбный суп с карри, медальоны из баранины с крупной солью и розмарином, горки оливок и, конечно же, пышные гроздья инжира и винограда довершали ужин.

В течение пяти лет она ела жареные корнеплоды, черный хлеб и рыбу. Пресная еда для пресной жизни. Столько красок и гула, столько запахов, столько всего нового…

Это угнетало.

Участники сидели на шелковых стульях вдоль стола, а Петро и Камилла заняли оба его конца. Когда все расселись, Камилла встала и подняла украшенный драгоценными камнями кубок, наполненный вином.

– Немногим верховным жрецам посчастливилось стать свидетелями двух Императорских Испытаний подряд. – Она резко улыбнулась. – Мы с Петро были немногим старше вас, когда короновали императора Эразмуса. Мы оба взволнованы и хотим стать вам наставниками, когда вы возложите на себя самый важный обычай за всю многовековую и блистательную историю Этруссии.

Петро тем временем наблюдал за происходящим пустым взглядом.

Жрецы – вот кому поистине принадлежит власть. Не требовалось быть гением, чтобы это понять, но Эмилия аккуратно спрятала это в своих чертогах разума, где оно и останется, пока не понадобится ей. Из времени, проведенного за изучением Испытания, она знала, что верховный жрец и жрица всегда следят за всем происходящим. Почему всегда мужчина и женщина? Как такие элитные жрецы отбирались на свои должности? Эмилия жаждала ответов, но сейчас было неподходящее время.