— Буду знать, как завоевать их симпатии, — хмыкнул Карэле.

— Вас они и так уважают, — заверила его Сейли. — Осторожно, тут ступеньки!

Из радужной тьмы возникло крыльцо гостиницы, и Карэле с капитаном поспешили шагнуть под козырёк, от которого во все стороны летели брызги дождя.

— Благодарю, — поклонился кондитер в сторону мерцающего свода. — Морской Народ оказал нам большую честь.

— Они тоже благодарят, — после короткой паузы сказала Сейли. — И говорят, что всегда будут рады вас видеть.

Венсан приподнял шляпу.

— Спокойной ночи, Карэле. Рад был знакомству, капитан. Загляну завтра к вечеру, расскажу, как продвигаются дела — может, к тому времени рабочие уже успеют убрать решётки. Я собираюсь лично всё проконтролировать.

— Ну да, а то я один не справлюсь, — проворчал Альбин Малледи.

— Не ворчи, — рассмеялся Венсан. — Я не прощу себе, если не увижу, как ты будешь гипнотизировать десяток рабочих одновременно. Учти, что я намерен выведать все секреты.

Польщённый Малледи молча усмехнулся, кивая Карэле и Джайсу на прощание. Рядом с ним появились призраки — Нелида присела в реверансе, Тодаш Ласлен поклонился.

— Спасибо вам за помощь, — сказал Карэле.

— Нам было интересно, — ответил Ласлен. — До встречи!

Мерцающий свод дрогнул и скрыл людей и призраков, стоящих под ним. А через секунду исчез и он — остался только дождь, льющий во тьме.

Карэле открыл дверь гостиницы.

— Как насчёт глинвейна, Джайс? — спросил он, проходя в холл. — Ноги мы с тобой промочили капитально.

— У меня есть бутылка настоящего хамайского рома, — отозвался капитан. — Подойдёт?

— Ещё как! Стало быть, жду тебя через четверть часа. Такое приключение надо отметить.

Позже, когда чаша с глинтвейном наполовину опустела, шум дождя за окнами почти утих, а Алли, то смеясь, то хмурясь, выслушала всю историю в совместном изложении своего мужа и капитана, Карэле сказал:

— Во всём этом есть одна вещь, которая меня смущает.

— Всего одна? — улыбнулась Алли. — Счастливчик! И какая именно?

Карэле задумался, отставив стакан в сторону.

— Моя собственная роль. Было непривычно, что я, по большей части, наблюдал, почти не вмешиваясь. Смотрите: нужную пещеру отыскали призраки. Их самих вызвал Венсан, и он же не позволил Малледи нас загипнотизировать, иначе этот поход окончился бы совершенно бесславно. А Джайс подал идею использовать привезённый им порошок. Так что всё, что я сделал — это научил мальчика, как вызвать дождь.

— Потоп! — вставила Алли. — Которым чуть не смыло весь Линери.

— Но история-то закрутилась из-за тебя, Карэле, — возразил Джайс, делая глоток глинтвейна. — Это ты потащил меня в скалы, потому что твоя девчушка попросила о помощи.

Карэле беспомощно развёл руками.

— Всё так, — признал он. — Просто это… как-то странно.

— Так бывает, — сказала Алли, задумчиво глядя на мужа. — Ты привык действовать сам, но это — не единственный вариант. Я бы сравнила его с первой ступенью лестницы. Есть и вторая, когда человеку достаточно просто появиться в нужном месте в нужное время, и события тут же начинают складываться в правильную цепочку, словно бы без его участия. Полагаю, ты уже приближаешься к этому уровню, так что начинай привыкать.

— Ты считаешь? — с сомнением произнёс Карэле, протягивая стакан за новой порцией глинтвейна. — Я понимаю, о чём ты говоришь, но… Честно сказать, мне бы хотелось ещё немного постоять на первой ступеньке этой твоей лестницы! Играть самому намного интереснее, чем наблюдать со стороны.

— Как захочешь, так и будет, — улыбнулась жена. — Думаю, судьба к тебе прислушается.

— Прислушается? — воскликнул Джайс Сангри. — Да она его просто не переупрямит!

— Наверняка мы сумеем с ней договориться, — лукаво улыбнулся Карэле. — По крайней мере, до сих пор мне это удавалось…

Этим солнечным утром на улицах Линери было меньше людей, чем обычно. Лето заканчивалось, и часть гостей уже разъехалась по домам, а остальные укладывали чемоданы, готовясь последовать их примеру.

Мужчины в светлых костюмах по-прежнему вели под руку смеющихся дам, а те кокетливо придерживали белые кружевные зонтики белыми кружевными пальчиками. Все они легкомысленно болтали, улыбались и, казалось, никуда не спешили, но в их глазах мелькало иногда отсутствующее, рассеянное выражение. Словно осенний сквознячок вдруг прикасался к коже. Впрочем, это мог быть и прохладный ветер с моря.

— Так что она за человек? — спросила Алли у своей спутницы, вместе с которой шагала по тротуару мимо вспыхивающих бликами витрин.

Эйнеле Анс пожала плечами.

— Вдова, преклонных уже лет, небогата. В городе Риту Шинбер уважают — она прожила в Линери чуть ли не всю жизнь, тут все её знают. Правда, со здоровьем у неё не очень хорошо.

Эйнеле была почти такой же высокой и крепкой, как её брат Венсан, но при этом в ней чувствовались изящество и женственность. Тёмные волосы, убранные в узел, сейчас были скрыты под скромной и практичной шляпкой кофейного цвета, в тон платью. Серые глаза смотрели прямо и уверенно, а твёрдый подбородок наводил на мысли о сильном характере. Насколько Алли знала, именно на Эйнеле держался дом Ансов: Венсан чаще жил в столице, а их мать была слишком стара, чтобы заниматься хозяйством.

— Что её уважают — это замечательно, — согласилась Алли. — Но меня скорее интересует, будет ли она добра к Сейли.

Эйнеле задумалась. Над головами женщин пронзительно вскрикнула чайка, залетевшая в город, чтобы разнообразить меню чем-нибудь, кроме рыбы. Птичья тень скользнула по мостовой, жёлтой от солнечных лучей.

— Вообще-то особой доброты за госпожой Шинбер я не замечала. Но и плохого сказать не могу. Мне кажется, всё будет нормально.

Алли взяла подругу под руку, чтобы заставить её чуть замедлить шаг. Эйнеле по привычке шла так быстро, что угнаться за ней было нелегко.

— Знаешь что? Не говори ей ничего про девочку, ладно? Дай мне сначала самой посмотреть на эту Риту Шинбер. Всё-таки я отвечаю за Сейли и не могу вот так сразу предложить незнакомому человеку взять её на воспитание.

— Как хочешь, — пожала плечами Эйнеле. — Осторожность, конечно, не повредит.

Они свернули с центральной улицы городка вглубь. Здесь в тени платанов стояли двухэтажные дома из светлого камня. Ещё пара переулков, и дома стали одноэтажными, а сады перед ними ужались до пары клумб с цветами. В этом месте всё выглядело старым, но ухоженным — как подумалось Алли, его обитатели балансировали между бедностью и чувством собственного достоинства. Иной раз бедность побеждала, но в целом счёт был не в её пользу.

— Вот мы и пришли, — Эйнеле отворила калитку, с которой дожди почти смыли синюю краску. — Дом номер восемнадцать, запоминай.

Алли усмехнулась. Номер восемнадцать в Старших Арканах Таро принадлежал карте Луны, а она, как известно, обозначала сомнения, неуверенность и путь, результат которого никто не сможет предсказать. Неплохое совпадение.

Эйнеле, пройдя по дорожке к дому, взялась за прикрученное посередине кольцо и стукнула им пару раз. Немолодая служанка открыла им дверь и после коротких переговоров провела в сумрачную гостиную, забитую старомодной мебелью и безделушками.

Хозяйка дома сидела в кресле у окна. При их появлении она отложила в сторону журнал, который читала, но не поднялась.

— Не обижайтесь на старуху, — сказала она, с интересом разглядывая Алли беспокойными цепкими глазами. — Ноги уже не те, вставать тяжело…

— Что вы, госпожа Шинбер! — протестующе воскликнула Эйнеле. — Не беспокойтесь, пожалуйста! Как ваше здоровье?

— Какое там здоровье, — женщина в кресле махнула рукой. — Одни болячки… А сегодня ещё хуже, чем обычно.

Пока Эйнеле выражала своё сочувствие, Алли рассмотрела хозяйку как следует. Худощавая, довольно высокая, она носила тусклое чёрное платье с глухим воротом. Такие же тусклые чёрные волосы, в которых лишь кое-где мелькала седина, были сколоты в узел на затылке. Уголки рта, привычно опущенные вниз, безнадёжно застыли — Рита Шинбер была в том возрасте, когда движения души уже намертво запечатлеваются на лице, годами отображавшем одни и те же эмоции. И всё же она сильно преувеличивала, называя себя старухой. Как показалось Алли, хозяйка дома была ненамного старше её самой — а это ещё далеко не старость.