Ситуация обострилась. Аргилай начал подозревать, что сегодня он может не раскрыть тайну Эльфийского массажа, если не сказать хуже, но в этот момент в переулок вбежал Эгей Борзый.

– Ты, на кого перо поднял, тварь!? – зло зарычал Эгей.

Рыжий сходу ринулся на мужчину с кинжалом и ударом ноги опрокинул противника на мостовою.

– Район попутал? – выкрикнул Борзый и пинком попытался выбить оружие из руки поверженного убийцы, но не попал.

Мужчина окотился в сторону и поднялся. Но уже не так легко, как раньше и слегка припадая на левую ногу. Эгей поднял кулаки и приняв боевую стойку пошел на противника, но остановился. За спиной убийцы в платье, из темноты переулка появились четверо. Без платьев, но с такими, же кинжалами, с тусклым, закопченным клинком.

– Валите! – приказал один из вооруженных мужчин. – Нам нужен только принц.

– А не плюнуть тебе в рот жеваной морковкой? – с вызовом ответил Борзый и вложив два пальца в рот, громко свистнул.

В ответ на свист со стороны улицы застучали копыта, и в переулок с грохотом влетела Красная коробочка. Дверца кареты распахнулась, являя очень испуганного, но крайне решительно настроенного столичного модника. В руках Чарли сжимал взведенный арбалет. Короткая стрела с граненым наконечником ходила из стороны в сторону, готовая воткнуться в любого, кто двинется. Стремительное изменение ситуации на несколько мгновений смутило нападающих. Но этого хватило.

– В коробочку, быстро! – громогласно скомандовал Вини, размахивая над головой кнутом.

Аргилай с Эгеем подхватили под руки принца Габриэля и втиснулись вместе с ним в карету. Вини обрушил кнут на спины лошадей, и Красная коробочка сорвалась с места, унося Тильбонских баламутов и эльфа прочь из смертельно опасного переулка.

– Что за хрень? – выругался Эгей, прильнув к окошку на тыльной стене кареты.

– Преследуют? – дрожащим голосом спросил Аргилай, который все еще зажимал свою рану на животе.

– Сколько крови! – ужаснулся Чарли, рассматривая, уже полностью ставший красным, рукав рубахи принца. – Куда вас ранили?

– Плечо… – простонал эльф, сквозь стиснутые зубы.

– Надо перетянуть выше раны! – решил Борзый отрываясь от окошка. – Я использую твой пояс? – кивнул он эльфу.

– Действуй. – разрешил Габриэль.

Рыжий расстегнул пряжку в виде листа на поясе принца, стряхнул с украшенного ремня кошелек с поясной сумкой и сильно перетянул пострадавшему плечо. Затем повернулся к Аргилаю и спросил:

– Что у тебя?

Лаи в страхе закусил густо накрашенную губу и опустил взгляд на свой живот. Он все еще крепко зажимал ладонью то место, куда попал кинжал. Убрать руку не хватало смелости. В голову лезли образы вываливающихся из живота кишок и рек крови.

– Покажи! – потребовал Борзый и рывком отнял руку юноши.

Аргилай зажмурился, боясь увидеть свои внутренности.

– Ого! – улыбнулся Чарли, рассматривая урон, нанесенный кинжалом. – Ничего себе.

– Тварь! – выругался Эгей, с трудом сдерживая смех. – Сестра убьет меня за корсет!

– Корсет? – переспросил Лаи и открыл глаза.

Удар кинжала легко вспорол ткань, но не смог разрезать ряд тонких металлических пластин, оставив на них лишь глубокую царапину.

– Буду носить такой же! – заржал Чарли.

– Купим каждому, – поддержал Борзый. – На разборки наряжаться.

– Не забудьте про туфли, – засмеялся Аргилай, испытывая огромное облегчение. – Они отлично летают!

В крышу кареты настойчиво постучали. Приглушенный голос Вини спросил:

– От смеха еще не описались?

– Почти! – смеясь, отозвался Чарли.

– Сейчас обкакаетесь, – без тени юмора продолжил здоровяк. – У нас три всадника на хвосте.

Смех в красной коробочке моментально смолк. Эгей вновь прилип лицом к заднему окошку и выругался.

– Улица пока широкая, – сообщил Вини. – Но в Новом городе они нас нагонят. Что мне делать?

– Следуйте в Гвардейские казармы, – сквозь белоснежные зубы прошипел бледнеющий от потерянной крови эльф. – В Новый город. Это близко. Туда за нами не сунутся.

– В казармы? – удивился Чарли, переглядываясь с товарищами. – Я бы тоже не совался. Нас при входе расстреляют!

В заднюю стенку кареты с глухим стуком воткнулась стрела.

– Холера! – выругался Вини, нахлестывая лошадей. – Есть другие идеи? Нет? Тогда гоню в казармы! – выкрикнул он, и ловко орудуя поводьями, лихо зашел в крутой поворот.

Всех пассажиров Красной коробочки хорошенько тряхнуло. Эльфийский принц заскрипел зубами от боли.

Карета въехала в Новый город. Замелькали наряженные дома. Праздничные огни слились в череду разноцветных размазанных всполохов, среди которых угадывались темные силуэты веселящихся людей.

Кто-то истошно закричал на улице и в следующий момент в карету что-то громко ударилось. За окном на короткое мгновение промелькнула сильно удивленная курица, а затем по стеклу стекли разбитые яйца.

– Вини, ты кого сбил? – в испуге спросил Чарли.

– Сам не понял. – ответил тот, а затем добавил. – Держитесь за что-нибудь. Тараним!

– В смысле, тараним? – с испугом переспросил Аргилай, но на всякий случай схватился за Эгея.

Тот в свою очередь придерживал бледнеющего принца, а принц держался за Чарли.

Удар был страшен. Пассажиров кареты сбросило с сидений на пол. Эльф не смог сдержаться и громко застонал. Но карета не сбавила скорости, значит, таран прошел удачно. Проехав еще несколько метров, Вини натянул поводья и остановил Красную коробочку. В этот раз по крыше не он стучать не стал, а лишь тихо сказал:

– Приехали. Выходите. Только медленно.

Чарли опасливо приоткрыл дверь и выглянул. Окружив карету и нацелив на нее взведенные арбалеты, на улице стояли два десятка королевских гвардейцев. От блистающих доспехов и красно-золотых гербовых накидок рябило в глазах.

– С праздником! – произнес Чарли, выдавливая из себя самую очаровательную из своих улыбок. – Нас принц Габриэль попросил его подкинуть. Он немного ранен, нас преследуют убийцы…

Договорить Чарли не успел. Его за шкирку вытащили из кареты и лицом вниз уложили на землю, где уже лежал Вини. Но как только гвардейцы сунулись внутрь кареты, их пыл поубавился. Принца узнали. Его со всем почтением, под руки вывели наружу и проводили в казармы для оказания помощи. Ребят подняли с земли, но извиниться не спешили. Не говоря уже о словах благодарности.

– Вот так и помогай потом эльфам. – вздохнул Чарли Статус, пытаясь оттереть со своего модного наряда грязь.

Вини подошел к лошадям, проверил оглоблю, торчащую между животными. Та выступала чуть дальше, чем обычно положено и была укреплена металлическими пластинами.

– Пригодился мой таран. – с довольным видом пробасил здоровяк.

– Откуда ты знал, что ворота казармы не заперты? – удивился Аргилай, рассматривая толстенную оглоблю с металлическим набалдашником.

– Я не знал. – коротко ответил Вини и поспешил перевести тему разговора. – Что дальше? Денег с принца мы не получили.

– Это вы не получили. – с невинным видом обронил Эгей.

– В смысле? – переспросил Аргилай.

– Сиськи обвисли! – срифмовал Борзый и открыл дверцу Красной коробочки. – Кошель чурбана все еще тут.

– Валим отсюда! – рассудительно решил Чарли Статус, воровато оглядываясь – не слышат ли их разговор королевские гвардейцы.

В салоне «Очумелые ручки» висел до одурения тяжелый запах благовоний. Чрезмерно розовые стены в парадной бросали на лица румяный отсвет, скрывая первое смущение посетителей.

Услужливый слуга с полотенцем, накрученным на голову по южной манере, попросил баламутов разуться, прежде чем пройти дальше. После чего к немалому удивлению ребят, омыл каждому ноги в бронзовом тазу с лепестками роз, плавающими на поверхности воды. Это могло произвести еще больший эффект, если бы слуга менял воду.

В просторном зале, погруженном в загадочную полутьму, стояло несколько низких столиков. Возле них на полу, устланном цветастыми коврами, лежали овальные подушки с затейливой вышивкой. Стулья отсутствовали. Лаи сразу догадался, что здесь принято сидеть на полу.