– Это брат – гномья кухня. – с усмешкой ответил Вини, располагая свое грузное тело на лавке за одним из столов.

– Сыр и кофе. – бросил Эгей, усаживаясь рядом с Вини у стены и нахально забрасывая ногу на край стола.

Из каменного строения вышел бородатый коротышка в грязном переднике и протянул единственным клиентам меню. На деревянной доске, выкрашенной черной краской, белым мелом накалякали названия предлагаемых блюд.

– Мне кофе. – сделал заказ Вини, даже не заглядывая в меню.

– Пива и букашек. – коротко бросил рыжий. – Только острых и хорошо прожаренных. – уточнил он, погрозив гному пальцем.

Аргилай внимательно прочитал все меню. Потом еще раз. Гном в ожидании недовольно сопел над ухом и переминался с ноги на ногу. Юноша понял лишь то, что он ничего не понял и ему срочно требуется помощь пояснительной бригады.

– Слушай, – Лаи протянул меню, сидящему рядом Чарли. – Тут одни названия, без описания. Не знаю, что выбрать. Не поможешь?

– Охотно, брат. – легко согласился столичный модник, принимая меню из рук приятеля. – Так, – он поставил палец на первый пункт и прочитал. – «Аромат прибоя».

– Не-не-не-не, – запротестовал Эгей. – Не вздумай брать. Серьезно!

– Почему? – удивился Аргилай.

– Это рыба с квашеными водорослями. – пояснил Чарли, а затем зажал пальцами свой нос и добавил. – Слегка с душком.

– Слегка, это когда Вини попукивает. – фыркнул рыжий. – А эту тухлятину даже вороны клевать не станут.

– Согласен. – кивнул столичный модник и перевел свой изящный палец на следующее название. – «Бычья услада». – прочитал он и все сидевшие за столом заулыбались. Серьезное выражение лица сохранил лишь гном, недовольно притопывающий ногой в ожидании заказа.

– Ну, это я понял, – кивнул Лаи, глупо лыбясь. – Давай дальше.

– «Жабья улыбка».

В разговор поспешил вступить Вини:

– «Жабью улыбку» рекомендую заказывать, только если тебя не смущает, когда твоя еда смотрит на тебя и иногда моргает. – сказал он и достал из поясной сумки горсть семечек. Высыпал на стол, принялся неторопливо лузгать. – Бывали случаи, когда это блюдо убегало из тарелки и его приходилось ловить. – добавил здоровяк, сплевывая скорлупу на землю под недовольным взглядом гнома.

– Никак не смекну, Вини, как ты умудряешься оставаться таким жирным, если жрешь одни семечки? – почесывая живот, спросил Эгей.

– Самому интересно. – немного обиженно ответил Вини. – Лекаря моего спроси. Я строго выполняю все его рекомендации.

– Рекомендации, ага! – оскалился рыжий. – Поди, булки ночами под одеялом трескаешь.

– За своими булками следи! – угрожающе огрызнулся Вини. – Как бы тебе их на боях не порвали.

– Обещаю следить, – пообещал рыжий. – Раз они тебе так нравятся.

Чарли терпеливо дождался, когда друзья закончат обмен любезностями и вернулся к чтению меню.

– «Букашки».

– Вещь! – отрекомендовал Эгей и громко шлепнул себя по бедру. – К пиву самое то. Заказывай, даже не сомневайся. Верняк! – категорически заверил он.

– Легко входят – легко выходят. – внес свой комментарий Вини. – Если лапками не цепляются.

– «Букашки» – это жареные тараканы в специях. – любезно пояснил Чарли. – Если не думаешь, что ешь, то на вкус, вполне съедобно.

Аргилай с трудом подавил тошноту, подкатившую к горлу. Он почти физически почувствовал, как тараканы цепляются своими жареными лапками за его горло и шевелят усиками в животе. Идея попробовать необычную еду гномов уже не казалась ему такой привлекательной.

– А что бы ты мне рекомендовал, Чарли? – нашел для себя выход Лаи. – Что сам берешь?

– Давай возьмем по «Полному пузу». – предложил столичный модник.

– Почему его?

– Оно не живое, не воняет, лапки не торчат. – пояснил Статус. – Даже выглядит слегка аппетитно. Типа пирог.

– Хорошо. – почти согласился Лаи, все еще ожидая подвоха. – А пирог с чем?

– С начинкой, брат. – подсказал Вини, слегка посмеиваясь и лукаво поглядывая на товарищей.

– Думай о нем, как о мясе. – туманно ответил Чарли. – Есть можно, не отравишься.

На том они и порешили. Уставший от ожидания гном наконец принял все заказы и удалился, громко хлопая подошвами кожаных шлепок.

Спустя час сытые Тильбонские Баламуты вновь погрузились в свою "Красную коробочку". Вини взмахнул кнутом и карета, покачиваясь, покатилась по улицам самого огромного города на континенте.

– Какие наши дальнейшие планы? – спросил Лаи, с любопытством разглядывая город из окна кареты. Юноша с беспокойством прислушивался к ощущениям в желудке. "Полное пузо" действительно напоминало пирог с мясным фаршем. Однако это мясо имело странный привкус и слишком много хрящиков. Товарищи напрочь отказались рассказывать из кого накручен странный фарш, ссылаясь на то, что – "иногда лучше не знать и молча жевать".

– А дальше скидывай свой модный прикид и подбирай себе боты по размеру из наших запасов. – ответил Эгей, вновь вскрывая тайный люк в днище кареты.

– Это зачем? – удивился Аргилай, опять испытывая легкое беспокойство.

Чарли Статус первым снял свою куртку, стянул обувь и принялся надевать более простые ботинки с короткими носами.

– Ты хочешь участвовать в настоящем развлечении? – уточнил он у Лаи. – В таком от которого сердце бешено колотится и после есть чем хвастать перед девчонками?

– Да кишка у него тонка! – ехидно подначил рыжий.

– Нормальная у меня кишка. – надулся Аргилай, и смело начал расстегивать многочисленные пуговицы на своем бархатном дублете василькового цвета. – Только вы толком поясните в чем развлечение.

– Разберешься… – отмахнулся Эгей, перебирая обувь в тайнике. – Твой вроде размерчик? – он протянул юноше поношенные кожаные ботинки. – Только ноги хорошо разомни, а то будет, как у меня в первый раз. – произнес рыжий и показал старый затянувшийся рубец на коротко-стриженной голове. – Хреново я тогда бегал.

Затея начинала нравится Аргилаю все меньше и меньше, но отступать было уже поздно. Да и хищный блеск, появившийся в глазах его новых приятелей и атмосфера азартного возбуждения, густой пеленой заполнившая собой карету – не давали так просто отказаться от грядущего развлечения. И плевать, что оно грозило быть опасным. Опасность притягивала и пьянила.

Не успел Лаи натянуть второй ботинок, как коробочка остановилась. Снаружи послышались приглушенные голоса, затем раздался скрип, открываемых ворот. Вини вновь хлестнул лошадей и движение продолжилось. Но ненадолго.

– Приехали, – скомандовал худеющий толстяк, три раза стукнул по крыше и добавил. – Освободить коробочку!

– Добро пожаловать на Конюшни. – улыбнулся Чарли, открывая дверцу и вылезая наружу.

Но лошадей, кроме тех, что привезли "Красную коробочку" здесь не было от слова "вообще". Зато хватало молодых ребят, ровесников Тильбонским баламутам. Парни прыгали, приседали, отжимались и совершали другие разминочные упражнения. Хотя далеко не все, некоторые просто общались между собой. Но и первые, и вторые явно чего-то ожидали. Здесь в воздухе тоже висело то самое напряженно-радостное возбуждение от которого перехватывает горло, слегка потряхивает тело, и еще… И еще от него хотелось сбегать в туалет.

– Здорова, Баламуты! – вскинув руку в приветствии, крикнул крепкий мускулистый молодой мужчина с длинными русыми волосами, свисающими на плечи и такой же русой бородкой, заплетенной в маленькую косичку. – Чет вы припозднились, думал без вас начинать. Это кто? – спросил он, кивая на Лаи.

– Привет, Звонарь. – поздоровался Эгей и хлопнул длинноволосого по плечу. – Этот с нами. Аргилай кличут. Веришь?

– Верю. – кивнул Звонарь. – Запишу троих. – он направился к столу, заваленному бумагами, но остановился у кареты и с усмешкой посмотрел на Вини, так и не покинувшего козлы. – Или четверых, а? Может, решишься в этот раз, толстобрюх?