– Откуда это? – восхищенно выдохнул юноша, не обращая внимания на шутливую перебранку. Прогулявшись по Тильбону, он успел для себя уяснить, что карета – это конечно не слишком большая редкость в городе, но пользоваться таким достижением инженерной мысли могли позволить себе лишь весьма обеспеченные и титулованные особы, а никак не компания молодых повес. – Угнали? – с беспокойством спросил Лаи.

Эгей по кличке Борзый презрительно фыркнул, изнутри кареты.

– Больно надо. – скривился он, выглядывая из проема двери.

Чарли поспешил пояснить:

– Сами собрали. Отец Вини, – он кивнул на толстого здоровяка, сидящего козлах. – Каретник. Сам Вини – подмастерье. Деталь здесь, деталь там и постепенно собрали себе коробочку.

– Такая только у нас и у принца! – донесся довольный голос рыжего изнутри кареты.

– Грандиозно! – еще раз восхитился Аргилай и обошел карету по круг, чтобы рассмотреть во всех подробностях.

– Видишь эти штуки? – Вини нагнулся с козел и указал кнутом куда-то под колесо. – Это гномьи рессоры последней модели. Даже на большой скорости едет мягко. Словно на перине нежишься.

Лаи провел рукой по промасленной красной коже, обтягивающей корпус кареты.

– Воловья, – пояснил толстяк. – Крепкая – стрела не возьмет.

– Я Аргилай. – представился юноша, протягивая руку кучеру.

– Вини. – в ответ представился здоровяк с большим животом, крепко пожимая протянутую руку.

– Просто Вини? – уточнил Лаи. – У вас же у всех есть крутые прозвища: Чарли Статус, Эгей Борзый.

Вини хотел ответить, но Аргилая уже несло:

– Сейчас попробую догадаться: Вини Кабан? – предположил он. – Или Вини Пузырь? Вини Пирожок? Нет?

Собеседник, сидящий на козлах, помрачнел.

– Вини Бочка? Бурдюк? Тощий? Нет? Может Туча?

Из кареты раздалось мерзкое хихиканье Эгея, а Чарли прикрыл глаза ладонью.

– Знаешь, – медленно ответил упитанные здоровяк, когда ему, наконец, удалось, вставит слово. – Лишний вес для меня действительно большая проблема. Я борюсь с ним, пытаюсь похудеть. Все эти клички, намекающие на мою тучность – они, знаешь ли, весьма обидны.

Лаи густо покраснел и пробормотал невнятные слова извинений.

– Я просто Вини из Тильбона. – еще раз представился здоровяк. – А ты откуда будешь?

– С севера приехал. – неопределенно ответил Аргилай.

– С Северной окраины? – уточнил здоровяк.

– Нет, дальше.

– А дальше что-то есть? – наигранно удивился Вини. – Я думал: за Окраиной жизни нет; лишь дремучие леса и дикие варварские племена, пожирающие плоть пойманных путешественников.

– Заокраинье – зовется тот бескрайний район. – добавил Чарли. – Там кончается цивилизация, и бродят зверочеловеки!

– Вы так точно описали мою родину. – кивнул Аргилай и засмеялся. – Приезжайте в гости!

– Харе трепаться! – прервал веселье недовольный голос Эгея из кареты. – Я жрать хочу. Поехали.

– Борзый у нас человек дела, серьезный тип, да. – пояснил Вини. – Чемпион мира по кулачным боям, – продолжил он, – И мастер заработать на честном обмане граждан.

– Да иди ты со своими шуточками! – огрызнулся рыжий так и не показываясь наружу.

– Какие уж тут шутки!? – развел могучие руки здоровяк. – Твое упрямство, брат, вызывает исключительно уважение. Каждую неделю он записывается добровольцем в Фельдбонскую армию и каждую неделю его отправляют домой. Но наш друг упрямо продолжает свои попытки попасть на войну. В чем тут дело? Может плоскостопие?

Рыжая башка Борзого высунулась из кареты.

– Умный что ли? – с вызовом осведомился он. – Тебе надо, ты и иди родину черномордых защищать.

– И пойду! – насупился Вини. – Восемнадцать исполниться – запишусь добровольцем. Но не, как ты. Не ради денег. Фельдбон никогда не вербовал северян. На юге что-то серьезное творится.

– Да плевал я на твой юг. – махнул руками Эгей.

– Остыньте парни! – Чарли поспешил вклиниться в перепалку товарищей. – Время придет – все узнаем. А сейчас у нас дело. Не забыли? И перед делом необходимо подкрепиться. Решите лучше куда пойдем?

– Да идите вы… – слегка обиженно бросил Вини и отвернулся, а затем добавил через плечо. – Идите куда хотите. Вон пусть Лаи решает. Он человек новый, наверняка хочет что-то интересное в Тильбоне попробовать.

– И то верно. – согласился Статус, залезая в карету. – Аргилай, хочешь чего-нибудь необычного попробовать, чего у вас в Заокраинье не готовят?

Лаи замялся, размышляя, чего же такого он еще не пробовал. Оглядевшись в поисках подсказок, он зацепился взглядом за ту самую штуковину, рядом с колесом кареты – гномью рессору последней модели. Идея не заставила себя долго ждать.

– Хочу чего-нибудь не человеческого: эльфийского или гномьего.

– Ого. – удивился Чарли. – Это ты махнул, брат. Тут смотри как: эльфы своей едой не делятся, слишком уж высокомерные твари. А гномья еда это такое… – он помахал в воздухе ладонью, подыскивая нужные слова.

– Жаль… – разочарованно протянул Аргилай. – Очень уж с эльфами охота познакомиться. А что не так с гномами?

– Гукская кухня своеобразна. – пояснил здоровяк, сидящий на козлах. – Лаи, ты уверен, что хочешь пойти в гномью харчевню?

– Уверен он, уверен, – ворчливо ответил Эгей вместо Аргилая. – Хватит булки мять, поехали уже.

Внутри карета, с любовью, называемая Тильбонскими Баламутами – «Красная коробочка», оказалось достаточно просторной и уютной. Деревянные борта, обтянутые кожей снаружи и оббитые тканью изнутри, украшали несколько картин с почти полностью обнаженными женщинами. На передней стенке, не имеющей окон, на крючках висел арбалет и небольшой колчан с короткими стрелами.

– Так что не так с кухней гномов? – повторил вопрос Лаи, снедаемый тревожными ожиданиями.

– Нормальная у них кухня, не дрожи, – отмахнулся Эгей. – Нытиков не слушай. – посоветовал он. – Ты лучше это – копыта подними.

– Что? – не понял Аргилай.

– Шапп! – прикрикнул рыжий незнакомое слово и шлепнул юношу по коленям.

Лаи рефлекторно поднял ноги и к своему удивлению обнаружил неприметную крышку люка в днище кареты. Борзый ловко подковырнул небольшую защелку и откинул крышку в сторону, открывая взорам пассажиров содержимое тайника. В просторной нише, где при желании могли уместиться пара человек или трупов, лежали солидные запасы разнообразной выпивки, несколько тюков с одеждой, обувь и полдюжины окованных сталью дубинок.

– Ого! – удивился юноша. – Целый склад. Зачем все это?

– На улицах Тильбона, брат, забралом не щелкай – враз весь шлем отхватят. Ради такой кареты многие пойдут на глупости. – пояснил Эгей и выудил из запасов бутылку вина. Откупорил пробку и промочил горло. Затем передал выпивку Чарли и добавил, кивая на висящее, на стене оружие. – Тупица быстрее поймет, что не прав, если направить на него арбалет.

– Касательно твое вопроса, Лаи. – вернулся к теме еды блондин, с отвращением посмотрев на вино и вернув его обратно рыжему. – Гуки, то бишь гномы испокон веков питались тем, что: либо долго хранится, либо бегает под ногами.

– Или тем, чего больше никто хавает. – добавил рыжий, отхлебывая вина.

– Да, – продолжил Чарли. – Другая еда для них либо слишком дорога, либо быстро портиться. Образ жизни в шахтах диктует свои правила.

Карета остановилась.

– Приехали, – крикнул, Вини снаружи и три раза стукнул рукой по крыше. – Освободить коробочку!

У приземистого каменного строения без вывески на улице под навесом стояло несколько столов и лавок. Первое, что бросилось Аргилаю в глаза – полное отсутствие посетителей. Это слегка насторожило. Хотя нет, один посетитель все же наличествовал. Вернее, уже уходил. А сказать точнее – убегал, зажав руками рот. Это настораживало сильнее. А еще в воздухе ощущался непонятный запах. Лаи никак не мог его идентифицировать. Странная смесь приятного аромата и отвратительной вони.

– Чем пахнет? – спросил юноша, хмурясь и тщательно принюхиваясь.