— Ничего у вас не получится, — проскрежетал Джек. — Я сделаю всё, чтобы помешать тебе.

— Ты и так уже много сделал, — усмехнулась Долор. — Ты наконец-то перестал отрицать свою природу. Зима всегда приносит с собой смерть, я уже говорила об этом. Падение Хранителей — это только начало.

Долор метнулась Джеку за спину и схватила его за волосы.

— Переходи на сторону победителей, Ледяной Джек, — шептала она. Джек не мог видеть зловещую улыбку на устах Долор, но прекрасно слышал её. — Вместе с нами ты станешь великим…

— И я отвечу тебе то же, что и Кромешнику, — выдохнул Джек. — Не дождёшься!

— Что ж, — резко встала Долор. — Ты сам решил. Готовься же встретиться свою смерть. Теперь тебе никто не поможет.

Гончие приготовились к прыжку.

Долорес открыла рот, чтобы выдохнуть приказ своим сошкам.

Золотая плеть обвила её талию и резко метнула в стену. Долор ударилась виском о край камина и упала на пол без чувств.

Гончие застыли, глядя на хозяйку, а затем разом сорвались с места и кинулись в расселину, из которой появились. Такие же трусливые, как и их хозяйка. Ничто ей не мешало самой ринуться в бой с Хранителями, но она предпочла наблюдать издалека, скрывшись за колонной.

Джек растянулся на полу, наблюдая, как из-за шара выплывает живой и здоровый Песочник на золотом облаке, неся с собой бессознательные тела Северянина и Кролика.

— Песочник! — воскликнул Джек, выпрямившись. — Как же хорошо, что ты жив!

Песочник смерил его презрительным и подозрительным взглядом, мягко опустил Кролика и Северянина на заляпанный кровью пол и угрожающе двинулся на раненного Джека. Над его головой проносились со скоростью света самые разные символы, из которых едва ли можно было вытянуть что-то связное.

— Долор заколдовала меня, — попытался оправдаться Джек. Песочник разразился новой тирадой. — Да, понимаю, я не должен был убегать. Я даже не подозревал, что она так умеет.

Джек попытался было сказать что-то ещё, как ему в челюсть прилетел маленький, но сильный кулак Песочника. Тот затряс им, кривясь от боли.

— Прости меня, — выдохнул Джек, потирая ушибленную щёку. — Ты имеешь полное право меня бить, понимаю.

Песочник укоризненно покачал головой и помог Джеку подняться. Всё-таки Хранитель Снов был отходчив по отношению к друзьям и чётко осознавал их ошибки и раскаяние. Над его головой появилась стрелка, направленная к статуе Феи, и знак вопроса.

— Не знаю, — покачал головой Джек. — Я не умею растапливать лёд.

Песочник вновь зазвенел, будто бы говоря, что пора научиться, и подтолкнул Джека к Зубной Фее. У её ног лежал посох. Джек постарался как можно меньше опираться на раненную ногу, и подошёл к Фее. Положил ей на плечи руки. И что теперь делать?

Джек представил, как тает лёд, сковавший Хранителя Воспоминаний, и направил свою силу. Судя по звуку, лёд только сильнее окреп.

Песочник подбадривающе зазвенел.

Тогда Джек представил тепло весеннего солнца. Вспомнил, как его лучи щипали замёрзшие щёки, грели его днём. Представил журчание таявшего снега и направил силу. Та затрещала молнией на кончиках пальцев. Лёд начал таять. Джек не переставал колдовать до тех пор, пока ему по другой щеке не прилетело хрупким кулачком. Джека аж повело в сторону.

— Идиот! — кричала Фея. — Я ведь предупреждала тебя, говорила не лететь никуда! Но конечно, зачем слушать глупого духа!

— Прости, Фея, ты была бесконечно права, — заладил Джек.

— Нет, не прощу. Мы могли все погибнуть из-за твоей беспечности!

Песочник согласно кивнул и уже хотел было зазвенеть ругательствами, как позади раздался стон очнувшегося Кролика.

— Что случилось? — неразборчиво пробурчал он.

— Песочник от души врезал Долор, — поведал Джек, надеясь сменить тему. Не получилось. Кролик кричал примерно о том же, что и Зубная Фея, только более фривольно.

В какой-то момент зашевелился Северянин. Он поднялся на локтях, пустым взглядом осматривая зал. Когда он увидел Кролика, то принялся рыскать в поисках сабли.

Джек подобрал посох и сковал Северянина по пояс во льдах.

— Что с ним? — спросил Джек.

— То же самое, что было у тебя, — буркнул Кролик и похлопал Северянина по щекам. — Ник, очнись!

Не помогло. У камина раздался полный боли стон. Песочник среагировал мгновенно и спеленал по самую шею Долор песком. С её виска стекала кровь.

— Любимица, значит, — воскликнула Фея, метнувшись к Долор. Джек ухватил её за локоть. — Жаль тебе. Ну погоди ты у меня…

— Зубная Фея, успокойся, — внимал Джек её голосу разума. — Вдруг она сможет что-то сказать. Или снять заклятие с Северянина.

Понемногу Фея успокоилась, но кулаки держала сжатыми. Похоже, теперь у неё новые личные счёты с Долор.

— И зачем мне это делать? — издевательски протянула Долор, придирчиво оглядывая беспомощного Северянина. — Мне так нравится больше.

— Затем, что мы можем сделать с тобой что-нибудь очень плохое, — угрожающе объяснил Джек и поднял посох.

— И не надело тебе людей пугать своей палкой? — перевела на него взгляд Долор. — Выглядит глупо.

Камин сбоку от неё покрылся льдом. Огонь потух.

— Не заговаривай нам зубы, — сузил глаза Джек. — Немедленно расколдуй Северянина!

— А то что? — усмехнулась Долор.

— А то я тебе голову откручу, — надвинулся на неё Кролик и приставил к её шее подобранный с пола бумеранг. — Мало не покажется.

— Тогда освободите меня, — выдвинула свои условия Долор. Хоть она изо всех сил старалась выглядеть уверенно, на дне её глаз плескался страх. — Я сниму заклинание и уйду.

— Ну уж нет, — замотала головой Зубная Фея. — Ты и без того много бед наворотила.

— Тогда привыкайте к новому Хранителю Чудес, — улыбнулась Долор. — Особенно тебе придётся попрыгать, Пасхальный Кролик.

Хранители переглянулись. Джек кивнул.

— Хорошо, — сказал он. Песочник перенёс Долор поближе к Северянину. Джек навёл на неё посох. — Но только попробуй лишний раз дёрнуться, как ты навсегда останешься здесь статуей.

Долор фыркнула, но всё же кивнула. Чары Песочника спали. Долор коснулась Северянина, и по ему лицу пробежали красные прожилки. Ник вздохнул и замотал головой.

— Что… — прохрипел он. Заметив Долор, он вскочил и замахнулся внушительным кулаком.

— Эй! — воскликнула Долор.

— Ник, стой! — схватил его за локоть Кролик. — Мы договорились, что она снимает с тебя заклинание и уходит.

— Да вы с луны свалились! — закричал Северянин, активно взмахнув руками. — Отпускать её и дальше бесчинствовать — это просто глупо!

Тем временем Долор тяжело поднялась на ноги и попыталась поправить растрепавшуюся причёску.

— Разбирайтесь сами, — буркнула она, стукнула об пол каблуком и скрылась в открывшейся расселине. Джек дёрнулся было, но она уже исчезла.

========== Часть 6 ==========

Последние триста лет Бёрджесс гордился одним очень интересным и непонятным науке феноменом: озеро посреди небольшого леса не таяло круглый год, какая высокая температура на улице не стояла бы, как сильно не старалось бы солнце растопить толстый слой льда.

Уже конец апреля, а на льду, казалось, можно было до сих пор кататься на коньках. Ближе к вечеру здесь было не протолкнуться детям, но утро всегда разводило их по школам или детским садам. Едва солнце поднялось из-за горизонта, на оттаявшую землю ступила Долор.

— Кромешник, — тихо проговорила она, уставившись на то место, где раньше страшил взгляд хлипкий остов старой кровати. — Мне… нужна твоя помощь.

Над головой гаркнула ворона. Долор опустилась на колени и прикоснулась одними пальцами к земле.

— Я была близка к победе, — прошептала она сорванным голосом. Добрую половину ночи она разносила спальню и кричала на вселенскую несправедливость в целом и Луноликого в частности. — Видел бы ты, как сражался со своими же Ледяной Джек.

Долор сглотнула. Она обессилено опустилась на землю, не прекращая проводить по ней уже всей ладонью.