— Я спал пять дней?! — удивлённо воскликнул Джек. Песочник печально кивнул, а затем улыбнулся и успокаивающе погладил Джека по коленке, мол, главное, что теперь всё хорошо. Над его головой всплыл знак вопроса.

— Не помню, что снилось, — соврал Джек, не моргнув и глазом. Нет, прежде чем рассказывать всё, Хранителю самому нужно было подумать. Что Долор имела в виду? Что значит «отрицать природу»?

Песочник вновь зазвенел, подлетел к двери, дёрнул ручку и скрылся. Обещал привести остальных Хранителей, так и не ушедших с того самого момента, как Джек потерял сознание. Беспокоились… Стоит ли предавать их доверие, укрывая все детали кошмара? Может, лучше рассказать все подробности их разговора с Долор? Включая тот, что состоялся на набережной, конечно.

Пребывая в глубоких раздумьях, Джек не сразу заметил, как Хранители ворвались в комнату и принялись облегчённо расспрашивать Джека о его самочувствии.

— Всё хорошо, — наконец, улыбнулся Джек. — Устал, правда, немного, но это ничего.

— Когда ты кричал в бреду на третий день, мы уж думали, всё, — развёл руками Северянин, нахмурившись. — Боялись, не справишься.

Джек напряжённо сел в кровати. То есть, Хранители сразу знали, что будет происходить с ним?

— Не справлюсь? — на всякий случай переспросил он.

— Плавали, знаем, — махнул рукой Ник. — Долор, наверное, показывала тебе всякое?

Джек мельком глянул на переминающегося с ноги на ногу Песочника. От волнения тот неосознанно создавал странные фигурки из песка.

— Кажется, припоминаю, — выдохнул Джек. — Но я видел Кромешника.

Кролик настойчиво пихнул Северянина локтем. Те переживали какую-то войну взглядами. Кролик будто убеждался в своей правоте, а Ник пытался оправдаться.

— Что он там делал? — перехватила внимание Зубная Фея на себя. Она участливо села на краешек кровати и мягко сжала руку Джека.

— Я и сам не до конца понял, — опустил взгляд на простыни Джек. — Меня так мотало из стороны в сторону, что у меня не было времени даже подумать об этом. Тыкал меня в ошибки прошлого, показал Джейми, потом сестру. Он словно пытался разрушить каждое моё воспоминание.

Хранители внимательно ловили каждое его слово. Когда Джек замолчал, они переглянулись.

— Это всё? — спросил Кролик.

Джек прикусил губу. Либо сейчас, либо никогда.

— Было ещё кое-что, — закрыв глаза и выдохнув, прошептал Джек. — Когда Кромешник исчез, пришла Долор. Она сказала что-то…

— Что же? — наклонился к нему Кролик. Северянин придержал его за плечо, снова посылая ему многозначительный взгляд.

— Долор сказала, что Кромешник многое бы отдал, чтобы посмотреть на моё «падение». — Джек показал рукой кавычки. — И вообще, она часто его вспоминает, и я не совсем понимаю, почему.

Песочник заливисто хохотнул. Над его головой проносились сердечки.

— Песочник прав, — кивнул Северянин. — В древние времена они были могущественной парой. Не совсем парой именно что двух коллег, если ты понимаешь, о чём я. Кромешник не простил её побега, когда мы победили его в первый раз, и Долор сильно разозлилась из-за этого. Возможно, принеся твою голову, она надеется восстановить их… взаимоотношения.

Джек непонимающе нахмурился.

— Звучит бредово, — выдал он. Кролик коротко кивнул. Джек закусил губу. — Но это не всё.

— Что ещё она сказала? — спросил Кролик, нервно постучав лапой по полу.

— Что я какой-то «неучтённый фактор». Но это она сказала ещё тогда, на набережной. Перед тем, как выпустить гончих.

Хранители переглянулись. Возня йети и звон колокольчиков эльфов казались невообразимо далёкими и жутко отвлекающими. Разорвать тишину решилась Фея:

— Ты помнишь, что Луноликий избрал тебя новым Хранителем? — Джек кивнул. Ещё бы не помнить, как его затолкали в мешок и протащили через портал. — Кромешник этого не знал, и оттого не учёл, что может появиться кто-то ещё, кто не зависит от детской веры, и забьёт последний гвоздь в крышку его гроба. Этим кем-то был ты, Джек. Но Долор знала о твоём существовании, и поэтому решила избавиться от тебя. Наверное, она думала, что ты не справишься с её гончими.

— В таком случае, она как-то быстро переобулась, — задумчиво поковырял пуховое одеяло Джек. Покрутил в пальцах маленькое перо. — Потому что напоследок, перед тем, как я проснулся, она посоветовала мне не отказываться от своей природы.

Воздух в комнате словно потяжелел. Хранители напряглись, и Джек отчего-то сжался тоже. Наверное, теперь его начнут опасаться. Перестанут доверять. Будут бояться, что он сменит сторону. И зачем его язык дёрнул рассказать об этом?

— Расскажи во всех подробностях, что ты видел, — чуть ли не ультимативно потребовал Северянин.

Джек глубоко вздохнул, протёр глаза и принялся рассказывать всё с самого начала, с разговора на набережной, и закончил шёпотом Долор перед тем, как очнуться. Хранители осторожно покинули комнату посовещаться, а Джек схватился за голову и упал на подушку. Ну вот и всё. Ему конец.

Предавался рефлексии он недолго. Уже совсем скоро Хранители вновь появились в комнате и в последний раз настороженно переглянулись.

— Джек… — начала было Зубная Фея, но Северянин перебил её:

— У Долор на тебя далеко идущие планы. Мне не имеем представления, какие именно, но с этого момента мы сделаем всё, чтобы оградить тебя от неё, — пожал губы Ник. — Ради твоей же безопасности.

Джек облегчённо выдохнул и отнял руки от головы.

— Вы не злитесь? — на всякий случай спросил он.

— Что ты! Нет, конечно, — воскликнула Зубная Фея. — Просто мы переживаем за тебя. Как бы не случилось что-то непоправимое.

Поболтав ещё немного, Хранители разбежались по делам, пожелав Джеку вести себя как можно осторожнее. Сам же Джек расслабленно укутался под одеялом и провалился в сон. Снились ему заснеженные улицы Парижа, в который ему отчего-то редко удаётся попасть, и снующие туда-сюда эльфы Северянина.

Поначалу Джек радовался, что отделался одним своеобразным «домашним арестом», но спустя неделю ему отчаянно захотелось навести пургу где-нибудь на Аляске, хотя вроде бы уже конец апреля. С духом весны Джек не знаком (он в принципе не был уверен, что такой вообще есть), но боялся нарваться на скандал. Оттого и приходилось превращать свою комнату в самую настоящую ледяную пещеру. Единственным ярким пятном оставалась кровать — стены, пол и потолок покрылись толстой коркой льда, тут и там торчали длинные сосульки, и с потолка постоянно сыпался снег и таял, не достигнув пола.

Северянин заметил скуку друга, но не знал, чем его можно занять. В помощи к подготовке к Рождеству он не особо нуждался, да и сам Джек не сильно желал принимать в этом участие. Он всё боялся, что его пошлют помогать эльфам мастерить снежинки из мишуры.

Вскоре их навестила Зубная Фея, и она явно была чем-то взволнована. Её перья то и дело подрагивали от напряжения, а взгляд был почти способен поджигать предметы. Северянин предложил Джеку помочь ей. Заодно развеется. Джек радостно кувыркнулся в воздухе и подлетел к Фее.

— Что случилось? — спросил он, проходя вместе с ней через портал. В замке Феи кипела работа. Рой зубных крох улетал на задания и возвращался с них, коробочки с детскими воспоминаниями пополнялись всё новыми молочными зубами, тут и там блестели моменты, которые так важно было кому-то из взрослых вспомнить. Фея не отвечала на его расспросы, пока не достала с полочки нужную ей шкатулку.

— Я наконец добралась до того зубика, который оставил под подушкой тот мальчик, Карл Марш. — Зубная Фея протянула Джеку шкатулку. — Я не совсем разобралась с тем, что именно мне там пришлось увидеть.

Джек настороженно посмотрел на неё и прикоснулся к крышке шкатулки. Та со звоном открылась, и перед его глазами предстала картина: Карл испуганно наблюдает за выплывшей из тёмного угла Долор. Та плотоядно облизывается и хватает мальчик за запястье. Карл кричит от боли и пытается вырваться. В конце концов, его глаза закатываются, и мальчик падает на подушку.