Стон сбоку заставил их умолкнуть. Джек лежал на земле, голова его покоилась на коленях Северянина, который обеспокоенно осматривал рану. На лбу Хранителя Веселья выступила испарина. Брови сведены к переносице.

Северянин наскоро замотал рану тряпкой, какой ещё совсем недавно стирал с сабель песок от кошмаров Кромешника. Перед глазами Джека всё расплылось, и он провалился в бессознательное.

— Что с ним? — подлетела к Северянину Фея, порывисто прижав ладони к губам.

— Одна из этих тварей добралась до него, — сокрушённо покачал головой Северянин и поднял Джека на руки. Тот был лёгким, словно пушинка. — Нужно скорее вернуться ко мне, пока всё не началось.

— Что началось? — спросила Фея, едва поспевая за стремительными шагами Хранителя Чудес. Северянин не ответил.

***

У Песочника ныло сердце, когда Джек метался в бреду в своей постели и стонал сквозь зубы от боли. Мокрые белые волосы разметались по подушке. Кровь только недавно прекратила течь из раны. Песочник сам вызвался понаблюдать за Джеком, пока остальные собрались в зале с глобусом на обсуждение. Он и так знал, о чём там будет говориться.

А пока Песочник осторожно промокал лоб Джека холодной тряпкой и надеялся на чудо. Луна безмолвно наблюдала за ними через открытое окно.

— Мы должны что-то сделать, — металась из угла в угол Фея, изо всех сил стараясь не рвать на себе перья от беспокойства и полнейшего ужаса.

— Бесполезно, — мотнул головой Северянин. Он даже не потрудился снять шубу и папаху. — Джек сам должен пройти через это.

— Но мы не можем просто так сидеть и ждать! — воскликнула Фея, всё же выдернув недлинное перо из затылка.

— В том-то и дело, что сейчас мы разве что и можем, что ждать, — поджал губы Кролик. — Вот скажи, Ник, зачем ты перевязал Джеку руку тряпкой, на которой остались следы Кошмаров Кромешника?

— Потому что я перепугался, ладно? — вскочил Северянин. — Рану срочно нужно было перевязать, а из всех подручных средств была только эта рахманинова тряпка.

— И что же теперь будет? — встала между ними Фея, которая не могла допустить ещё и драки.

И Северянин, и Кролик пожали плечами. Они понятия не имели, какой эффект может появиться при сочетании сил боли и страха. Совершенно ясно лишь, что что-то очень нехорошее.

— Боль будет только усиливаться, пока Джек не справится с ней. Это будет долго и мучительно для него.

— Откуда ты знаешь? — прижала руки ко рту Фея.

Северянин опустил взгляд в пол и сжал руку на сабле.

— Песочник был первым Хранителем. Затем появился я. Мы с ним сразу сдружились и пошли в бой с Долор и Кромешником. Мы были юны и неопытны, и я нелепо подставился перед одной из адских гончих. Провалялся в бреду несколько дней, мучаясь от боли. Песочник выходил. Если уж я справился, то и Джек тоже сможет. Порой мне кажется, что он сильнее каждого из нас.

На последней фразе Кролик фыркнул.

***

Джек видел лишь темноту. Она словно забивалась в нос и уши, застилала всё перед глазами, липкой зябкостью пробегалась по позвоночнику и оставляла после себя лишь страх.

В голове раздалось ржание. Джек заозирался в поисках коня Кромешника. Сбоку вспыхнули ярко-жёлтые глаза. Король Кошмаров восседал у коня на спине, неестественно прямо держа спину.

— Ну здравствуй, Джек, — произнёс Кромешник. Его оскал виднелся даже лучше, чем глаза Кошмара. — Выглядишь ужасно.

— Кромешник! — воскликнул Джек, пытаясь рукой нашарить посох. Того нигде не было.

— Ты бессилен здесь, — усмехнулся Кромешник. — Это мои владения. И здесь только я могу решать, что с тобой случится.

Джек провалился в бездонную пропасть. Его мотало из стороны в сторону, пока он со всей силы не ударился о лёд. Одежда тут же промокла от воды. Джек попытался всплыть, но наткнулся руками лишь на прозрачный лёд. Лёгкие раздирало от нехватки воздуха. Пальцы одеревенели от холода, и Джек поражённо уставился на них.

— Ты будешь чувствовать лишь то, что я захочу. — Кромешник появился с другой стороны льда. Он ехидно наблюдал за тем, как угасали силы духа зимы.

Джек почти потерял сознание, когда неведомая сила подхватила его и вытащила из озера. Он упал на вновь целый лёд и закашлялся, хватая губами спасительный воздух.

Пинок под рёбра. Джек упал на спину. На грудь ему надавила босая нога.

— Делать, что я захочу, — прошипел Кромешник.

Что-то вцепилось в его капюшон и с силой протащило по земле. Вместо того, чтобы удариться о дерево, Джек вновь провалился в темноту.

Чтобы появиться в комнате Джейми Беннета.

Джейми безмятежно посапывал в постели. В руках он сжимал фонарик, а стена обзавелась новыми рисунками Хранителей и Джека в частности.

— Видеть, что я захочу, — прошептал Кромешник из-за спины.

Джек хотел обернуться, но его словно вморозило в пол. Из темных углов выступили Кошмары и набросились на мальчика.

— Нет! — закричал Джек. Чёрный песок закружился вокруг него, попадая в рот.

Когда он рассеялся, Джек оказался в тёмной пещере. Под потолком висели ржавые клетки, в которых бились тысячи зубных крох.

Из расселины в стене выскочила гончая и прыгнула в ближайшую клетку. В ушах затрещал звук ломающихся костей помощниц Зубной Феи. Собака с упоением пожирала каждую, встретившуюся ей на пути.

— Слышать, что я захочу.

— Прекрати это! — взмолился Джек, пока его вновь утаскивало в темноту. — Прошу, перестань!

Его вновь выбросило к озеру. Подо льдом тонула его маленькая сестрёнка. Она из последних сил стучала кулаками о толстый лёд.

— Заставь меня, — послышалось у Джека над ухом. Он резко обернулся, сталкиваясь взглядом с Кромешником. Кулак Хранителя пролетел сквозь его тело.

В руках Кромешника появилась гигантская коса. Он замахнулся ей, пока Джек беспомощно пытался отползти назад.

Острие косы пролетело сквозь лёд.

— Ты не настоящий, — прошептал Джек, поражённо уставившись в то место, куда должна была ударить коса. Кромешник застыл. — Это всё не настоящее, это сон! Это мой сон! И это значит, что я тут главный.

Кромешника утянуло в темноту. В ушах застыл его отчаянный крик.

Из-за спины раздался цокот каблуков.

— Неплохо, — произнесла Долор. Джек обернулся и вскинулся. — Но недостаточно хорошо, Ледяной Джек.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнул Джек, держась от Долор на безопасном расстоянии.

— Это не сон, Ледяной Джек, — ухмыльнулась Долор. — Кромешник тут оказался благодаря твоему дружку Северянину. На руку мне, кстати.

— О чём ты? — недоумевающе протянул Джек. По спине пробежали мурашки.

— Я ведь Королева Боли, — развела руками Долор. — Наблюдать за болью — моё призвание. Но больше всего мне нравится наблюдать за твоей болью, Ледяной Джек.

Рука вспыхнула огнём. Джек вскрикнул и упал на колени. Открыв глаза, он застал Долор прямо перед собой. Та положила руку ему на лоб. В глазах потемнело. Джек чувствовал, как силы постепенно покидали его тело.

— Твоя боль… чертовски вкусная, — улыбнулась Долор, прикрыв глаза. — Её так много, и ты её так стараешься скрыть. Боль от потери семьи, горечь ошибок, страх потерять друзей… О, Кромешник бы многое отдал, чтобы посмотреть на твоё падение.

— Он… его… не получит! — Джек собрал последние силы и отпихнул руку Долор. Та чуть не повалилась на лёд. — И ты его не увидишь тоже.

Джек прикоснулся ко льду. Тот покрылся трещинами. Толчок — и Долор с силой влетела в ледяную воду. Лёд тут же затянулся и покрылся слоем снега. Джек смахнул его рукой, смотря на то, как Долор с силой бьёт по льду с другой его стороны.

Джек ухмыльнулся. Глаза его источали холод. Долор перестала бороться. Джеку показалось, что она усмехнулась.

========== Часть 4 ==========

— Глупо отрицать свою природу, Ледяной Джек…

Джек рвано вздохнул и распахнул глаза. Песочник испуганно подпрыгнул и одёрнул руку от его лба. Джек растерянно снял мокрую тряпку. По ладони побежали тёплые капли.

— Что?.. — Джек не сумел сформировать вопрос даже у себя в голове, как Песочник оглушительным звоном рассыпался объяснениями: укус гончей, бред, жар, цифра пять, профиль Северянина.