«Я тебя сейчас пошлю, тупая твоя башка! — подумал я и искренне понадеялся, что Архивус не услышал эту мысль. — Помощника своего пошлите. Пусть купит нужные кристаллы на рынке. Ну, или где они там продаются».

Архивус рассмеялся. Нет, ну он еще и смеется! Оказался бы он на моем месте, я бы посмотрел как он веселится.

— Все не так просто. Кристалл нужной формы и необходимый по составу без трещинок, сколов и природных деформаций только найти составляет большого труда. Поэтому его стоимость может быть до десяти золотых. А если сюда взять еще и услуги гравировки… золотых двадцать, не меньше. При этом грани кристалла должны быть заточены именно по заказу, под нужным углом. Любая ошибка мастера чревата поиском нового кристалла. Да и потом, сам по себе кристалл — это лишь ячейка для хранения энергии и ее высвобождения в нужный момент времени в нужном направлении…

«Я понял. Это стоит денег, — подытожил я. — Проблема заключается только в этом?»

— Не только, — отозвался Архивус, — хотя шестьдесят золотых — это целое состояние. За такие деньги можно безбедно жить почти полгода. Проблема в том, чтобы эти кристаллы найти. Видите ли, добыча кристаллов — опасное занятие. Кристальные шахты находятся неподалеку от Анкбурга в недрах Аметистовой горы. Сама по себе шахта таит полно опасностей, а добыть кристаллы удается весьма редко. Оттого и приходится платить в три дорога смельчакам, которые туда идут. Казалось бы, куда хуже? Но нет. Барон Карус приказал закрыть шахту. Видите ли, она слишком опасна. Сотню лет была не опасна, а тут вот вам! Того и жди, цены на кристаллы еще больше вырастут. Думаю, те, кто позарился на мои кристаллы, получили за них хорошие деньги.

«Крупная сумма!», — если бы мог, я бы присвистнул, но в теле лиса это было больше похоже на фырканье. В этот момент я задумался о перспективе таких «переселений». Ведь можно будет оплачивать переселение в здоровое тело и избегать сложных операций. Человечество научится лечить такие болезни, как рак, СПИД и многие другие!

— Не то слово! — отозвался Архивус и тут же замолчал. По его глазам я понял, что ему в голову пришла какая-то идея, которую он сейчас старательно обдумывал. Наконец, он посмотрел на меня и произнес: — У меня есть предложение. Как вы знаете, за возможность вернуться домой и излечиться от ран вы должны оказать услугу, быть полезным. Я предлагаю договор. Вы мне поможете отыскать кристаллы, а я смогу привести в порядок вышедший из строя механизм и верну вас домой. Если не отыщете те самые кристаллы, то нужно будет найти им замену и оплатить гравировку.

«Согласен, — кажется, у меня все же появился хоть призрачный, но шанс вернуться домой. — А что для этого требуется сделать?».

— Для начала давайте займемся вашим внешним видом. Сейчас любой житель города вас примет за хищника и прежде чем вы ему что-то объясните, запустит чем-нибудь тяжелым. Я пойду поищу что-нибудь более подходящее, а вы пока осмотритесь здесь.

А что тут осматриваться? Пустая комната, металлическая арка, покрывало… Стоп! Чутье лиса уловило тонкий запах. Похоже на запах жареного мяса, перемешенный с потом и запахом тины… Плесени здесь точно не могло быть, окна выходят на солнечную сторону, здесь не влажно, и тина пахнет не так, как плесень. В доме Архивуса я подобных запахов не почувствовал. Запах тины исходил от покрывала, которым была накрыта арка. На самом покрывале я обнаружил след от сапога. Он едва отслеживался на поверхности, но зрение лиса не подводило. Металлическая подковка каблука говорила о том, что каблук был частично стоптан. И как волшебник не услышал, что у него по комнате разгуливал кто-то в сапогах, да еще и с металлической подбивкой? Запах уводил к окну, выходящему на дорогу.

Вот вам и средневековая пора. Никакого уличного освещения порядочного и камер слежения. Сейчас бы враз вычислили гостя. А теперь ищи-свищи где он и куда дел кристаллы. В окно, по всей видимости, он попал по веревке, спущенной с крыши так как крюком зацепиться здесь было негде.

От поисков меня отвлек запах жареной курицы. На лестнице послышались шаги, а деревянные ступени легонько поскрипывали под весом человека. Через минуту в дверном проеме появился Архивус с тарелкой в руках и странной одеждой, переброшенной через плечо.

— Вот, принес немного перекусить. Не думаю, что сырое мясо подойдет вам, вы ведь все же человек.

«Благодарю. Теперь можно и подкрепиться. Запах курицы все равно перебил все другие запахи» — я раздосадовано поглядел на окно и принялся за обед.

— Ох, прошу прощения. Мне не понять особенностей животных.

«А вы случайно не бывали в районе реки, пруда, или озера? В общем, там, где сыро или есть застоявшаяся вода?», — поинтересовался я, уплетая очередной кусочек курочки.

— Что вы, куда мне с моими старыми костями и больными суставами, да по таким местам, — старик махнул рукой, позабыв о висящей на плече одежде. Та соскользнула с его руки, но он успел поймать ее. Все же реакция у него осталась на уровне. — К слову, вот, я подготовил кое-что. В этой одежде с гербом мага Архивуса вы будете выглядеть как мой помощник. Это заставит людей более серьезно относиться к вам. Да и вам, думаю, будет более приятно передвигаться одетому.

Я даже отвлекся от поедания курочки. Почему-то я не подумал о своей наготе. Может, густая шерсть давала ощущение защищенности и приличия, которое ощущаешь при ношении одежды? В этот момент мне стало неловко. Я посмотрел на сверток, который протянул мне волшебник. Внутри оказалась зеленая туника с гербом в виде зелья и посоха. Цвет был подобран хорошо, ведь скрытность мне не помешала бы, а зеленый не будет выделяться в траве. К моему удивлению, одежда сидела на мне идеально. Не думаю, что Архивус — такой искусный портной, способный за пару минут перешить одежду и снять мерки на глаз. Скорее, тут замешана магия. Я вытянулся, чтобы попробовать как туника сидит на мне. Идеально! Кристалл, висевший на шее, выглядывал из-за воротника, придавая стильный вид моему одеянию. Жаль, рядом не было зеркала, чтобы покрасоваться.

— Предлагаю договор, — оживился Архивус, заметив, что я доволен результатом. — Вам нужна еда и место для ночлега. Я могу вам предоставить это, но взамен иногда буду просить выполнять небольшие поручения. Передать настойку заказчику или же купить ингредиенты для моих опытов. Конечно, в свободное время от ваших поисков. Вы верно заметили, друг мой, что мне недостает помощника. Вот вам и придется побыть им.

Услышав предложение, я опешил. Вообще-то я рассчитывал получить это как должное, занимаясь поисками украденных кристаллов. А в этой ситуации я чувствую, что меня попросту собираются использовать. Впрочем, у меня вариантов все равно нет.

«Идет, — согласился я. — Но при условии, что сытная еда будет каждый день. И рацион будет разнообразным».

Если уж позволять кому-либо себя эксплуатировать, то нужно получать максимум взамен!

Чутье подсказывало мне, что нужно искать человека в кожаных сапогах, который оставляет после себя едва уловимый запах тины. Может, это рыбак или тот же охотник, который гнался за мной и застрял в реке. Да, к этому стрелку у меня было предвзятое отношение, но и сбрасывать его со счетов тоже нельзя. Паромщик тоже мог вполне сойти на роль похитителя. Но опираться только на эти улики глупо. Нужно хорошенько подумать с чего начать поиски. Вот схожу на рынок по заданию волшебника и как следует осмотрюсь.

Погрузившись в свои размышления, я не сразу заметил, как оказался на улице. Мое появление среди людей не осталось незамеченным. То и дело, лис в тунике с гербовой нашивкой Архивуса привлекал внимание прохожих.

— Смотрите-ка, что это за чудо такое!

— На его тунике красуется герб Архивуса! Волшебник совсем спятил. Что он придумает в следующий раз?