— Ничего такого я не собирался делать, — запротестовал здоровяк. — Просто переживал, что это испытание окажется слишком сложным для них. А где Рыжехвост? Почему он нас не встречает? Мы звали его с собой, да только он отказался.

— У нас проблема, — неуверенно начал Архивус, думая с чего начать. — Точнее, не у нас, а у нашего друга. И мне нужен ваш совет, потому что я впервые за многие годы не знаю как поступить…

Пробраться к дороге оказалось не так просто. Рассматривая ее с высоты холма, возникало ощущение, что она близко, но стоило попытаться спуститься к ней, как появились трудности. Но мне ли привыкать? Пока спускался с холма, почва под ногами поехала, и я кубарем покатился вниз, угодив в колючки. Пришлось выдирать их из шерсти, но некоторые основательно запутались и вычесать их лапами не вышло. Вот бы мне сейчас нормальные человеческие руки! Хоть на пару минут. Пришлось просто смириться с ними и двигаться дальше.

Похоже, невидимый страж, следивший за моими успехами и неудачами, решил, что испытаний для меня достаточно и смилостивился. Оказавшись неподалеку от дороги, я услышал голоса. Стук копыт отдавался эхом от земли. Можно было даже не прикладывать ухо к земле — я четко ощущал топот подушечками на своих лапах.

Подобравшись сквозь густую траву немного ближе к дороге, я рассмотрел три одинаковых с виду повозки. Похоже, это были торговцы, направляющиеся на юг. Но самое главное — я наконец-то научился пользоваться своим нюхом, и он говорил мне, что у них есть еда. На облучке сидели два извозчика и о чем-то спорили.

— Говорю вам — места здесь глухие. Мы спокойно проедем по южному тракту и повернем на Вимар. Да, немного длиннее путь. Зато не придется платить стражам в каждом городе за право проехать.

— Спокойные, да не всегда, — возразил второй. — Намирийцы в последнее время распоясались. Да и простого бандюка ничем не проймешь. Оттого и мирятся с поборами, что по привычному маршруту ехать безопаснее.

— Ох, не знаю. Я вот на эту лишнюю дюжину монет, что мы стражам раздадим, семью смогу пару дней прокормить.

— Я свое слово уже сказал, Ансельм. Мертвым ты семье не поможешь. Но остальные, как и ты, решили рисковать.

— Хватит вам уже! — крикнул кто-то с соседней повозки. — Нам нужно тихонько прошмыгнуть, как мышь, а вы орете на всю округу.

Спорщики замолчали, а я воспользовался удобным моментом, чтобы незаметно пробраться внутрь. Запрыгивая в повозку, идущую в самом конце каравана, я испытал легкую ностальгию. К счастью, караванщики не следили за происходящим внутри. Как оказалось, они везли продукты и строительные материалы. Но если древесина меня совершенно не интересовала, то от обилия копченостей я захлебывался слюной. Я не ел два дня, потому набросился на еду, как настоящий хищник на добычу. Эх! Умеют же готовить. Не чета нашим полусинтетическим наполнителям. Ароматное мясо со специями просто таяло во рту.

Лишь после того, как еда заполнила желудок, чувство голода отступило, уступив место голосу совести. А ведь торговцы отправились в опасный путь, рассчитывая выручить деньги за продажу своих товаров. А тут на их пути оказался я. К счастью, монеты все еще лежали в моей котомке. Я не выбросил их в кусты, как хотел поступить буквально вчера. Отсчитав три монеты, я оставил их на ящике возле надкушенной колбасной качалки. Они со стуком выпали из котомки на поверхность ящика, а одна из них упала ребром и покатилась по полу.

— Ты слышал? — караванщик натянул поводья и остановил повозку.

— Да, какой-то шум внутри.

— Что у вас там? — остальные повозки тоже остановились, и торговцы самопроизвольно потянулись за оружием.

Похоже, пришло время покинуть повозку и удирать подобру-поздорову. Я осторожно выскользнул из повозки и помчался к ближайшим кустам, уповая, что мне удастся уйти незамеченным. Только я выпрыгнул из повозки, как один из караванщиков одернул полог и заглянул внутрь.

— Смотрите-ка, у нас уже первые покупатели появились! — воскликнул он, доставая надгрызенную качалку и монеты.

— Не вижу ничего смешного, Ансельм, — ответил второй караванщик. — Кто-то спокойно бродит у нас за спинами и копошится в наших вещах, а мы даже не знаем об этом.

— Предлагаю убираться отсюда как можно скорее, — один из товарищей подоспел к повозке Ансельма и его друга. — Если это разбойники, они вернутся с подкреплением.

— Брось, Матис! Где ты видел, чтобы разбойники оставляли деньги?

— Ансельм, может, это твои монеты? Вспомни. Может, ты их обронил. Или ты, Вотан.

— Все мои монеты при мне, — отозвался друг Ансельма. — Вы лучше посмотрите на следы от зубов — это сделал не человек.

Я оставил торговцев разбираться между собой дальше и последовал своей дорогой. Очень скоро их голоса было сложно различить из-за большого расстояния. Я предпочел не высовываться на дорогу. Так спокойнее. Пусть какой-нибудь хищник может выследить меня в зарослях, но здесь больше стоило опасаться людей. К тому же, я и сам по себе не последний хищник в этом лесу. Если я буду прислушиваться к окружающим меня шорохам и принюхиваться, то ничего друного не произойдет.

К слову, о шорохах. Я отчетливо услышал, как в шагах тридцати от меня зашелестела листва и хрустнула ветка. Слишком громко, как для хищника. Может, это кабан роет коренья? Я зашел с другой стороны, чтобы ветер донес до меня запах. Хотя, если это кабан, я все равно не пойму это, ведь его запах мне не знаком.

Зато мне был отлично знаком запах перегара. Я сполна надышался им в «Горящем котле». Я мысленно поблагодарил Архивуса за цвет своей туники. Зеленый отлично смотрелся среди высокой травы и не бросался в глаза. Я решил подобраться поближе и как следует разнюхать что этот незнакомец забыл у дороги.

— Бьярни, погляди, чего они там встали? Может, заподозрили что неладное? Ты на дороге не оставлял следов?

— Нет, все чисто. Может, ждут кого-нибудь?

— Ага, только бы не гвардейцев.

— Так чего мы ждем? Давай нападем прямо сейчас! Гук и Сигни только ждут сигнала.

— Ты совсем спятил? У них три повозки добра. Думаешь, они поедут совсем без охраны?

Надо же! Он там не один. И теперь я понял что он забыл у дороги. Это были разбойники, сидящие в засаде. Если бы не мои монеты, так удачно заставившие обратить на себя внимание, караван попал бы в засаду. Хотя, и сейчас это было лишь вопросом времени.

Я слушал как бандиты переговаривались между собой и пытался придумать способ помочь торговцам. Не сказать, чтобы они мне сделали много добра, но ведь благодаря им я смог насытиться, и поэтому чувствовал себя в долгу перед ними. К тому же, они не заслужили, чтобы какие-то злодеи завладели их добром. Решено. Сделаю все, что в моих силах. Пора показать кто здесь хищник.

Снаряжение незадачливых разбойников лежало позади них, немного в стороне. Осторожно, используя всю грацию, дарованную природой, я пробрался к их лагерю и принялся изучать небогатый арсенал. Несколько луков, ловчая сеть, пара щитов и копий. Не разгуляешься. Да и портить тут особо нечего. Хотя, какие-то кожаные мешочки можно утащить. Схватить все три мешочка было непростой задачей, но я справился.

— Бьярни, давай перебьем их из луков! — предложил один из разбойников.

— Валяй. Только тетиву сам натягивай.

Услышав рядом шорох, я прыгнул в кусты и затаился. Любое движение могло выдать меня. Рядом появился разбойник, взял в руки лук и принялся шарить по земле.

— Не могу найти ни одну тетиву! Ты не видел?

— Ты еще громче заори, недоумок, — прошипел Бьярни.

Разбойник вздохнул и принялся шарить по траве. Он нагнулся вниз и в этот момент наши глаза встретились. Сперва он посмотрел на меня, а потом на мешочки в моей пасти.

— Ах ты ж подлина пушистая! — выругался он и бросился на меня.