По этой самой причине она никогда не водила к себе мужчин, хоть их вокруг крутилось предостаточно. Сей факт вызывал у неё тихое недоумение – ну что, скажите на милость, они находили в невысоком тощем существе с копной огненно-рыжих дред и россыпью веснушек?

Вдобавок к своей нелепой внешности понятие моды Рэйчил обходила самыми невероятными и запутанными тропами. Так что если уж и доводилось ей время от времени посещать магазины одежды, то лишь затем, чтобы выбрать очередную юбку, похожую на тюль или кофту, которая будет висеть на ней, как на вешалке.

Так она и жила без малейшей надежды на изменения в своей судьбе, пока однажды…

Происшествие

На следующее утро Рэйчил проснулась от звонка мобильного телефона… на полу. Она задрала голову и увидела свесившуюся с края кровати собачью лапу.

А телефон тем временем продолжал трезвонить.

Одним глазом взглянув на часы, Рэйчил обнаружила, что не было ещё и семи.

– Кому взбрело в голову звонить в такую рань? – Проворчала она, поднимаясь с пола и хватая с тумбочки телефон.

На дисплее высвечивалась фотография Ребекки, задорно высунувшей язык. И тут Рэйчил бросило в жар – они обнаружили пропажу!

Девушка не решалась поднимать трубку, руки у неё тряслись, а улыбающаяся Ребекка с высунутым языком настойчиво отмеряла гудок за гудком.

«Как же я влипла», – в отчаянии подумала Рэйчил и сняла трубку, ожидая самого худшего.

– Алло, Рэйчил, ты слышишь меня? У нас беда…

В том, что кражу артефакта обнаружили, не оставалось никаких сомнений, и Рэйчил лихорадочно соображала, что же предпринять – незаметно отнести его обратно теперь не представлялось возможным – наверняка, туда уже приехала полиция, и вся лаборатория поставлена на уши. А потом они устроят обыск квартир, и тогда…

Но тут её невесёлые размышления были прерваны фразой, которая не сразу дошла до её сознания:

– Джаспер и Лориана мертвы.

– Чего?

Ребекка повторила свою новость. Её голос при этом звучал спокойно, словно она всё утро репетировала эту фразу перед зеркалом.

Мертвы…

Чувствуя, как ноги становятся ватными, Рэйчил рухнула на кровать, усевшись прямо на лапу Альтаиру. Пёс спросонья испуганно взвизгнул и поспешно соскочил на пол.

– Рэйчил?

– Да, Ребекка, я здесь. Просто это так…

Она отчаянно старалась подобрать подходящее слово – ужасно, трагично, непостижимо?

Мертвы… Боже, как невыразителен человеческий язык! Сколько кошмарного смысла заключено в этом коротеньком, невзрачном слове!

Рэйчил изо всех сил попыталась взять себя в руки и поинтересовалась, что именно произошло.

В ответ улыбчивая фотография начала горько всхлипывать.

– Их убили. Ночью кто-то напал на лабораторию. Здесь повсюду кровь, всё перевёрнуто вверх дном… Целые лужи крови, даже стены и потолок забрызганы…

Другой конец трубки огласился горькими рыданиями. О том, чтобы дальше продолжать беседу, нечего было и думать, и Рэйчил выключила телефон.

Вероятно, ей следовало бы успокоить Ребекку, но сделать этого она была попросту не в состоянии, поскольку сама находилась на грани истерики, представляя все те ужасы, что предстали глазам несчастной Ребекки сегодня утром.

Рэйчил швырнула телефон на кровать и закрыла лицо руками. Просидела она так довольно долго, терпеливо ожидая, пока её мысли перестанут метаться из стороны в сторону.

«Этот странный посетитель просил спрятать артефакт, чтобы он был в безопасности… Он определённо знал, что на лабораторию нападут. Но почему он не сказал об этом напрямик? А вдруг он сам причастен к их смерти? В таком случае ему не было смысла показываться. А что, если напавшие на лабораторию заявятся ко мне? Тогда и меня тоже…»

При мысли, что и ей грозит смертельная опасность, Рэйчил похолодела. В том, что причиной ночного вторжения послужил этот странный цилиндрический предмет, она не сомневалась ни секунды – а что ещё могло привлечь внимание грабителей? Уж наверняка не коллекция окаменелостей и разбитые глиняные черепки.

«Нужно отнести его в полицию. А ещё лучше выкинуть в пруд! – Лихорадочно размышляла она. – Хотя какой теперь в этом толк, если убийцы наверняка уже знают, что эта штука у меня. Есть она, или нет её, всё равно они меня прикончат».

– Вот теперь ты действительно влипла, Рэйчил Мур, – сказала она сама себе и уткнулась лицом в подушку.

***

Из полиции ей позвонили приблизительно в районе обеда и попросили явиться в участок.

Пока чёрный пикап медленно катил по узким улочкам мимо витрин и кафе, Рэйчил пыталась выудить хотя бы одну здравую мысль из всего этого бессмысленного сумбура, крутившегося у неё в голове.

После нескольких неудачных попыток она схватила в руки телефон, не зная толком, зачем, и тупо уставилась на чёрный дисплей, в котором отражалось бледное напряжённое лицо с покрасневшими, как у пьяницы, глазами. Тем временем автомобиль, возмущенный такой безалаберностью водителя, своевольно налетел на кочку, и телефон, предательски выскользнув из её рук, шлёпнулся на пол.

Рэйчил грязно выругалась и, потянувшись за беглецом, на мгновение исчезла за приборной панелью.

Рука, державшая руль, неловко дёрнулась, автомобиль вильнул в сторону и с глухим стуком врезался в ограждение из низких металлических столбиков. Рэйчил хорошенько тряхнуло, она больно ударилась плечом об руль, а сработавший ремень безопасности врезался в грудь.

«Интересно, – подумала она, потирая ушибленное место, – что бы произошло, поставь я подушки безопасности после прошлой аварии?»

Прохожие на тротуарах изумленно останавливались, вглядываясь в закрытые окна и косясь на накренившийся столбик и вмятину на капоте, дети показывали пальцами и возбуждённо что-то кричали, а кто-то спешил достать мобильный телефон, чтобы сделать фото и незамедлительно разослать друзьям и родным. Машины аккуратно объезжали её, водители и пассажиры с любопытством заглядывая в салон и, убедившись в том, что она жива, ехали дальше.

Наконец Рэйчил выползла из машины, хлопнув дверью так, словно это не она, а пикап был виноват в аварии. Обойдя автомобиль спереди, она с досадой осмотрела вмятину на капоте – не критично, но, во всяком случае, неприятно.

– Вы в порядке? – Услышала она за спиной чей-то голос и, обернувшись, увидела стоявшего рядом с ней смуглого кудрявого паренька лет двадцати.

– Я держусь на ногах, а это уже кое-что, – как можно бодрее отозвалась та, чувствуя, что готова разрыдаться.

– Может, вам всё-таки нужна помощь? – Учтиво поинтересовался незнакомец.

Рэйчил подметила в его речи слабый акцент.

– Я даже не знаю, чем именно мне можно помочь, – горько усмехнулась она.– Я в порядке, машина на ходу, но всё равно спасибо за участие. Вы единственный, кто предложил мне помощь. Хотя здесь так много народу…

– Да уж, – согласился тот, – слишком много.

– Простите?

– Вы ужасно выглядите. Я бы на вашем месте вызвал эвакуатор и прогулялся пешком. Или же я могу вас подвезти, если хотите.

Рэйчил не привыкла садиться в машины к незнакомцам, как бы мило они ни выглядели. Тем более не собиралась она этого делать теперь, когда ей за каждым углом мерещились убийцы.

– Нет, спасибо, здесь недалеко, – вежливо отказалась она, – к тому же мне сейчас полезнее будет подышать свежим воздухом.

– Ну как скажете, – улыбнулся тот и, распрощавшись с ней, удалился.

«Мог бы хоть для приличия постоять на своём», – презрительно фыркнула Рэйчил, закрыла машину, вызвав эвакуатор и зашагала по мощёной камнем улице.

***

Она на мгновение остановилась перед небольшим старым зданием в два этажа – местным отделением полиции. Рэйчил осмотрелась по сторонам в поисках предмета, способного занять её внимание на какое-то время и тем самым отсрочить появление в этом хмуром и неприветливом заведении, ведь совесть у неё была нечиста. Ей даже начало казаться, что окна белёной кирпичной постройки смотрят на неё с презрением и укором.