Но, к сожалению, на узкой улочке не было ничего примечательного. Более того – там вообще не было ничего, кроме стоявшего неподалёку минивэна баклажанного цвета.

Тяжело вздохнув, Рэйчил нехотя поднялась по ступеням. Открыв широкую стеклянную дверь, она оказалась в просторном затенённом холле с большой чахлой пальмой в углу.

Поздоровавшись с дежурным и сообщив ему цель своего прибытия (тот в свою очередь кивнул, всем своим видом давая понять, что ему это глубоко безразлично), Рэйчил направилась в сторону узкого коридора, тускло подсвеченного белым люминесцентным светом.

По обеим сторонам прохода чернели деревянные двери с блестящими металлическими табличками. Ей нужно было найти дверь с номером «14».

Рэйчил обнаружила её в самом конце коридора прямо перед выходом на лестничную площадку.

Потоптавшись несколько секунд в нерешительности, она наконец робко постучалась и заглянула внутрь.

В небольшом светлом помещении, низко склонившись над письменным столом, сидел крупный светловолосый мужчина лет сорока. Услышав щелчок дверной ручки, он резко вскинул голову и вопросительно уставился на девушку.

– Добрый день, – нерешительно поздоровалась та. – Вы звонили мне сегодня и просили явиться в участок. Я из лаборатории, – после короткой паузы уточнила она.

– Ах да, конечно, – без особого энтузиазма отозвался полицейский, не найдя нужным поздороваться. – А вы, простите…

– Рэйчил Мур.

– Да-да. Проходите, садитесь.

Он ленивым жестом указал на стоявший перед ним жёсткий стул с низкой спинкой, и Рэйчил покорно заняла указанное ей место.

– Мисс Мур, вы можете вспомнить, происходило ли в последнее время что-нибудь необычное? Возможно, незнакомые посетители или подозрительные личности на территории института?

– Офицер, это же учебное заведение. Я каждый день вижу целые толпы подозрительных личностей на его территории.

Встретив взгляд полицейского, Рэйчил поняла, что чувство юмора ему обрезали вместе с пуповиной, и смущённо откашлялась.

– Но дня три назад к нам действительно приходил весьма странный посетитель, – припомнила она и выложила всё по порядку, умолчав лишь о просьбе, которую по глупости своей выполнила.

– А что это за вещь, которой он интересовался?

Рэйчил снова бросило в жар. Ей начало казаться, что в кабинете вдруг стало меньше воздуха. Оставалось лишь искренне уповать на то, что внешне она себя никак не выдаст.

Рэйчил добросовестно рассказала офицеру всё, что знала об этом странном предмете, а знала она немного. Поэтому намеренно приплетала к своему рассказу множество вещей, которые к делу совершенно не относятся- лишь бы избежать этих ужасных наводящих вопросов. А полицейский слушал её болтовню с плохо скрываемым раздражением.

– Мы успели опросить одного из ваших сотрудников, – прервал он её рассказ о древней культуре ацтеков, – и он помог составить нам фоторобот того человека, который к вам приходил. Взгляните, это он?

Рэйчил с облегчением взяла в руки распечатку.

– Нет, нос у него был не прямой, а с горбинкой. И губы были значительно тоньше.

Собеседник тяжело вздохнул и потёр пальцами переносицу.

– Скажите, вы считаете его причастным к нападению? – Осторожно поинтересовалась Рэйчил.

– Причастным может оказаться любой, – сухо отозвался полицейский. – Даже вы. Поэтому на время расследования я попрошу вас и ваших коллег не покидать город – по мере расследования у нас ещё могут возникнуть вопросы.

***

Ей уже начало казаться, что этот бесконечный день не закончится никогда. Однако солнце закатилось за горизонт в положенное ему время.

Вечер был напоен тёплыми летними ароматами, а в кустах парка под мелодичный стрёкот цикад танцевали, похожие на маленькие сказочные феи, светлячки.

Рэйчил шла по серой гравийной дорожке, с трудом сдерживая рвавшегося вперёд пса.

Ей не хотелось ни о чём думать, но мысли никак не желали успокаиваться после такого сумасшедшего дня.

Рэйчил на мгновение остановилась и не без удивления осмотрелась по сторонам – вокруг царили покой и тишина. Как в этом мире, где, казалось, всё перевернулось вверх дном, может быть так тихо?

Тени в глубине парка сгущались, а вокруг всё словно замирало в ожидании ночи.

На одной из дорожек, под аркой сцепившихся ветвями вековых дубов, Рэйчил увидела тёмную человеческую фигуру. Она не смогла бы сказать наверняка, мужчина это или женщина. Фигура подняла правую руку и прицелилась.

– Симпатичная у тебя собака, – услышала она чей-то бодрый голос, и перед ней возник высокий тощий мужчина в пальто. Он как будто нарочно загородил её от выстрела.

– Ложись! – Крикнула она и повалила незнакомца на землю.

– Ты даже не представляешь, сколько костей ты бы могла мне таким образом сломать, – безмятежно заметил тот, лёжа на траве и глядя в темнеющее небо.

Рэйчил в ужасе вскинула голову и уставилась туда, где ещё мгновение назад стояла тёмная фигура, но её и след простыл.

– Куда он делся?

– Кто? – Раздалось откуда-то снизу.

– Там был… не важно.

Альтаир, стоявший неподалёку, с удивлением наблюдал за этой сценой – ему ещё ни разу не приходилось видеть, как хозяйка бросается на людей.

– Если ты про того парня с пистолетом, то он давно ушёл. А теперь, пожалуйста, слезь с меня.

Рэйчил недоумённо перевела взгляд на незнакомца, словно только теперь заметила, что тот распластался по земле.

– Это вы? – Изумлённо воскликнула она, узнав приходившего к ним в лабораторию странного посетителя. Он был всё в том же пальто, в той же шапке, и даже не смотря на сумерки, в тех же очках. – Вы что, следите за мной?

– Как видишь, это спасло тебе жизнь.

– А откуда мне знать, что вы не сообщники?

– Ниоткуда. Придётся просто поверить мне на слово.

– Поверить тебе? – Издевательски захохотала Рэйчил. – Ну уж нет. Ты являешься к нам в лабораторию, а через три дня убивают двух наших сотрудников. Или ты назовёшь это совпадением?

– Ну, разумеется, это не совпадение! – Раздражённо воскликнул тот. – Совпадений вообще не существует. Всё имеет свою причину и свои последствия. А раз уж ты мне так не доверяешь, почему тогда Клинок находится у тебя?

– Никакого клинка у меня нет.

– Господи, реликвия! Эта реликвия, которую вы нашли, называется Квилибрус, или Клинок Метатрона.

«Да он же псих», – с опаской подумала Рэйчил и слегка попятилась.

– Никакой я не псих.

– Я что, сказала это вслух?

– Твои мысли только глухой не услышит.

В этот миг из-под куста выскочил перепуганный кролик, и Альтаир, вырвав поводок, бросился за ним.

– А ну назад! – Крикнула она вслед исчезнувшему в зарослях псу.

– Не беспокойся, он скоро вернётся.

Вокруг смеркалось, не слышно было ни души, и Рэйчил, оставшись без защиты верного друга, наконец осознала, что находится между молотом и наковальней – в кустах подстерегает убийца, от которого её, намеренно или нет, спас сумасшедший.

Тот устало вздохнул.

– Сколько раз тебе повторять, что я не сумасшедший? Хотя, наверное, они все так говорят.

– Что тебе нужно?

– Чтобы ты подержала у себя Квилибрус ещё некоторое время, пока я не приду и не заберу его. А я за это спасу жизнь тебе и твоим друзьям. Идёт?

Воцарилось гробовое молчание.

Рядом с тропинкой зашуршали кусты, и оттуда, радостно повизгивая, выскочила поджарая лохматая тень. Рэйчил ловко перехватила волочившийся за ней поводок.

– Послушай, – вздохнул собеседник, – я не прошу безоговорочно доверять мне. Это было бы очень глупо с твоей стороны. Просто помоги мне. Если Клинок не покинет город, здесь начнутся кошмарные вещи. К тому же, когда лабораторию приведут в порядок и выяснится, что он пропал, полиция, вероятно, займётся его поисками. Хоть им и глубоко безразлична какая-то непонятная древность с раскопок, однако того могут потребовать сотрудники лаборатории. И логичнее всего будет в первую очередь устроить обыск ваших квартир. А вам разумнее всего будет согласиться. И вот тогда… Я так понимаю, ты не хочешь попасть в тюрьму, как не хочешь быть застреленной или съеденной.