– Так ты спрашивай, – маг собирался подойти.

– Не советую ко мне приближаться, – я сделала предупреждающий пасс рукой.

– А то что? – в голосе незнакомца я не услышала ничего, кроме насмешки.

– Испытаешь на себе мою магию, – я пожала плечами.

– Не буду лгать, маг ты неплохой, особенно для женщины, но тягаться со мной… Куколка, для такого ребёнка, как ты, нет ни единого шанса против меня.

Вот она, мания великолепия!

– Я тебе не куколка! И что, интересно, привело такого великого старца как ты, к такому ребёнку как я?

– Это ты пришла ко мне, – уже через секунду маг стоял у меня за спиной, и, наклонившись, сжимал моё горло. Я не осмелилась даже пошевелиться, но крепкая рука внезапно расслабилась и стала ласкать мою шею, – Так тебе нравится больше?

Я отбросила его руку и вскочила. Незнакомец рассмеялся.

– Ну в точности как ребёнок! Задавай свои вопросы и учти – времени у тебя не много.

– И что будет, когда оно кончится?

– Время пошло, – незнакомец выжидающе смотрел на меня, скрестив руки.

Н-да, ситуация накалилась, стала ещё более непонятной. Более опасной. Но выбора у меня, похоже, не было.

– Кто ты и зачем искал меня?

– Как же я забыл представиться, – улыбка, – зови меня Олейонор.

– Олейонор? Это всё?

– Время. Я везде искал тебя, после твоего первого визита в тот городишко. А сегодня, по счастливой случайности, напал на твой след и решил официально представиться, а заодно и пригласить на одно мероприятие.

– О чём ты говоришь?

– Ты уверена, что нет более важных вопросов? – бесов маг, будь он трижды в Хаосе, снова оказался прав.

– Ты тоже в этом Ордене?

– В этом? Ордене? – незнакомец мелодично рассмеялся. – О, нет, просто их руками легче действовать, а мне очень нужно было разыскать тебя.

Я сглотнула, бросив взгляд на трупы тех, чьими руками действовал этот безумец.

– И я уже спросила, зачем я тебе понадобилась.

– Умная девочка. Видишь ли, знать бы о тебе никто не знал, если не этот твой последний заказ с артефактом. Ты же понимаешь, о чём я? Та вещь не должна была попасть в город, но ты её туда всё же притащила. Это не было для меня проблемой, хоть и доставило определенные неудобства. Но вот в чем проблема реальная: когда я явился за тем, что принадлежит мне по праву, Ключа там уже не оказалось. Полнейшей неожиданностью стало то, что по дороге в Орден артефакт пропал!

– Ну и? Я лишь доставила вещь в нужное место. Я по-прежнему не имею к этой истории никакого отношения.

– Нет, моя куколка. Имеешь…Скажи мне, моя милая, ты ведь прикасалась к нему?

Я напрягла память.

– Ну, было дело, когда твои недоделанные орденцы напали на отряд во главе с таким же недоделанным магом. И что?

– И что? Ты спрашиваешь: «И что?!». А то, моя дорогая, что как только ты дотронулась до него, Ключ ожил. Не сразу, постепенно. Процесс пробуждения занял некоторое время. К тому времени, когда маги забрали его из Майдинга, он полностью оживился и исчез. Никаких следов! Кроме тебя. Артефакты подобного рода всегда запоминают сущность, пробудившую их. Сущностью оказалась ты, артефакт тебя запомнил. И рано или поздно ключ появится именно у тебя. И тогда-то я его заполучу.

– Мне дела нет до какого-то там артефакта. Хочешь – забирай. Только меня в это не впутывай, – я вся напряглась, поскольку ни единое слово из услышанного, мне не понравилось.

– Это не «какой-то там артефакт», Бездна тебя раздери! – маг резко оборвал сам себя. Затем глубоко вдохнул и продолжил совершенно спокойно, как будто это не он только что громы и молнии метал, – Конечно, не понимаешь. Ты уже впутана, хочешь ты того или нет. А как, ты думаешь, мне легче будет наблюдать за тобой, контролировать, чтобы артефакт попал сразу ко мне, после того как найдёт тебя? Уверен, ты уже догадалась.

– У меня последний вопрос, – старалась говорить как можно спокойнее, как раз заканчивая плести заклинание перехода прямо в «Золотой Дракон». По сути – тот же портал, но, в отличие от него, «Переход» был более незаметен и не ощущаем, но также и более опасен. Поэтому понадобилось столько времени, чтобы его построить, – это тебе граф Маркун клятвенно пообещал служить?

– О, – маг Олейонор весело улыбнулся, – значит, это ты была там со своим новым эльфийским дружком?

– Знаешь, – тоннель перехода был готов, – по мне, так ты просто гавнюк!

Хлопнув в ладоши, я тут же почувствовала движение пространства, а через секунду…ничего не произошло.

– Как мило, куколка, – маг оскалился, – но, кажется, я тебя не отпускал.

Непонятно как, но он заблокировал мой переход в последний момент, и мне ничего не оставалось, как воспользоваться традиционным способом побега. Да, ножками, ножками! И вот, через мгновение я уже со всех ног мчалась в сторону «Золотого Дракона», пытаясь на ходу сплести самый простой портал. Но для этого нужно было хотя бы оторваться от погони. А магу Олейонору ничего не стоило не отставать от меня, но так продолжалось недолго. Видимо, мной многолетний опыт удирать от различного рода нежити всё же принёс свои плоды, так как я не особо запыхалась после четверти часа бешенного бега. Остановилась, огляделась. Никого. Зашла в переулок и нырнула в готовый портал.

Где-то справа мелькали лица Элла и Лориана, а мне вдруг стало нехорошо.

Олейонор хоть и не успел помешать моему перемещению во второй раз, но «подарочек» вдогонку отправил. «Оцепенение» полетело вслед за мной, и, слава Богам, что попало только в руку. Ну не смогу пользоваться магией несколько часов, зато спешно покинуть город – запросто. Но для этого необходимо было как минимум вытащить своих эльфов из общей свалки мордобоя. И с чего это им приспичило кулаками махать? Очень странно для первородных.

***

– Ари… Альери!

 Элл снова пытался поднять меня ни свет, ни заря. И почему, скажите, нельзя дать человеку хоть раз выспаться, ну и что, что за нами уже который день шла погоня. А, бесы ними со всеми. Пришлось поднимать свою сонную тушку, спешно жевать хлеб с ветчиной (честное слово, скоро забудем, как нормальная еда выглядит) и снова сутки напролёт скакать, скакать и скакать.

Уже третий день мы пытались оторваться от погони, которую, я была уверена, послал за нами таинственный маг Олейонор, принадлежность которого к какой-либо конкретной расе я так и не установила.

Как только я за все выступающие конечности вытащила эльфов из образовавшейся кучи злых и желающих поубивать друг друга рож, мы быстро покидали походные сумки на лошадей и поспешили убраться из города. Образовавшаяся в трактире неразбериха дала нам приличную фору во времени, так что два последующих дня мы в срочном порядке приближались к эльфийским владениям. За это время мы втроём пришли к выводу, что дело тут нечисто, затем, опять же, все вместе, сошлись на том, что этот вывод, итак, очевиден, и стали подумывать всё остальное.

– Итак, что мы имеем, – прохаживаясь туда-обратно возле ночного костра вечером второго дня нашего приближения к Светлолесью, Элл выглядел таким же уставшим, как и мы с Лорианом. – Ты напортачила в своей работе, в результате чего теперь мы вынуждены уходить от погони: от неизвестного Ордена, от таинственного мага и от целой оравы наемников.

– Ага, счаз! – возмущённо перебила я его, с грызя яблоко, – Работу свою я не то, что выполнила в соответствии с договором, так еще, считай, перевыполнила, когда неоднократно подвергалась опасности! Я почти уверена, что Радмир знал о том, что артефакт нужен был кому-то ещё, и это задание было отличным способом меня подставить – так, или иначе. Как только мы доберёмся до Светлого Леса, вам уже ничего не будет угрожать, – я обратилась к эльфам, внимательно за мной наблюдавшим.

– А нам ничего и не угрожает, – Лориан поправил поленья в костре.

– Но угрожает тебе, – продолжил Лайонелл и в его глазах я увидела тень беспокойства. – А за твою безопасность, пусть и временно, мы несём полную ответственность. Будь это обычные преступники, я бы не стал волноваться, но Орден, маг – темная лошадка и загадочный артефакт…