– А вот с этих самых и начала, – невозмутимо ответила я, нарезая ветчину новоприбывшим. М-да, и раньше-то рацион был так себе, а теперь только на сухие перекусы времени и хватало. Эх, а мне бы супа горячего! Мечты, мечты…

– Так и быть, несколько часов мы себе позволить можем. Осталось полтора дня до Светлого Леса, если успеем добраться до него раньше, чем доберутся до нас – считайте, спасены.

Не хочется даже думать о том, что будет, если доберёмся не мы, а до нас. Двадцать человек! Нам и в обычном состоянии вряд ли бы обойтись без потерь, а в теперешнем – потерь будет как минимум три. А максимум шесть. Ну, это если наши преследователи маньяки и из чистой вредности зажарят ещё и лошадей.

И я была бы не я, если бы в очередной раз не накаркала неприятности…

Я как-то устало- наплевательски посмотрела на всё ещё далёкую, но неминуемо приближающуюся толпу всадников. Каким-то образом нас умудрились нагнать, но бегать я устала. Всё же я привыкла поворачиваться к опасности лицом, а не трясущимся в седле задом. И уж лучше принять смерть так, чем со стрелой в спине. Хотя стоп, о чём это я? Нет, что-то, а сдаваться я точно не собиралась!

– Ребят, а вы умирать как, настроены? – В отличие от меня, эльфы, как только заметили преследователей, тут же подскочили и похватались за оружие. Хотя расстояние было приличным и, пока до нас доберутся, пройдёт как минимум четверть часа. Чего, спрашивается, раньше времени рыпаться?

– Я обещал Нортреду доставить тебя в целости и сохранности, – скрипя зубами и напряженно вглядываясь вдаль, в очередной раз напомнил Элл.

– Вы, может, и пообещали, – медленно начала я, – только я тоже кое-что пообещала. Себе. Уйти самой и оставить вас, вы мне это предлагаете? Нет, увольте.

Я всерьёз задумалась о наших шансах. А ведь такие действительно были. Но пока у нас ещё был шанс оторваться своими силами, я не решалась, но сейчас… А сейчас, хотя бы из чистого упрямства, но портал открыть я должна. И открою. Ну и плевать, что после этого я вряд ли сама даже передвигаться смогу. Нет, не плевать, конечно, но об этом подумаю потом.

– Так, мальчики, бегом собирайте вещи и седлайте коней. Я сказала, собирайте и седлайте! И не мешайте мне строить портал, а то ненароком перенесу нас к демонам в подпитии – тогда уж точно трупами будем.

Стараясь не замечать больше ничего, я старательно выплетала узор портала. Вкладывая все силы. Похоже, это был единственный раз, когда я всё старалась делать максимально точно. Нет, я и раньше не пренебрегала правилами, просто построение выходило на уровне рефлексов, и я даже не задумывалась над действиями. Сейчас же… Сейчас в моих руках была не только моя жизнь. Снова приходилось отвечать за чужие. Снова пришёл страх неудачи, на который я старалась не обращать внимания. Я не боялась ответственности, но боялась потерь – так уж вышло, что в моей жизни их было больше, чем приобретений. И так уж я решила, что скорее сама отдамся на растерзание врагу, зверю или чудовищу, нежели позволю это сделать другим. Близким мне людям.

Элл и Лориан справились с порученным раньше меня, и теперь просто ждали, пока я закончу. А это значило, что оставалось только всех нас перенести как можно ближе к Светлолесью, и как можно быстрее. Боюсь только, как бы нас всех не расщепило от моего усердия, да и строить портал, не зная точных координат, а имея лишь приблизительные – безумство, присущее, очевидно, мне одной.

Вырастили чудовище на свою голову, а мучиться- то другие будут…

Время шло. Буквально минута – и мы окажемся в зоне досягаемости луков и арбалетных болтов. К счастью, мне этой минуты не понадобилось, когда расстояние между преследователями и нами сократилось до неприличия, я раскрыла портал и перенесла нас всех. Да, я старалась за владения эльфов не переноситься (да и силёнок на такой фокус у меня явно не хватило бы), но и у границ Светлого Леса было, где заблудиться и на что налететь.

Ликуют Судьи, играют в Игры.

Нам, смертным, их не обыграть.

Надежды медленно тают искры.

И все повторится… опять и опять…

(Авт.)

Храм Великого Порядка.

Иоахим сидел в своём кабинете, как обычно, задумчиво собирая башню из костяных фигурок. Он думал о будущем. Как всегда, о нём. Пророк – тоже по обыкновению – вошёл неслышно.

– А ты все строишь? – Луиф наполнил бокал и опустился в кресло у окна.

– А ты всё травишься? – Иоахим с неодобрением посмотрел на красную жидкость, только что перекочевавшую из бутылки в емкость. – Вижу, сегодня ты чувствуешь себя хорошо.

– Прошло уже столько времени, а ты всё сомневаешься в моем выздоровлении, – арф поморщился. Он не любил вспоминать своё возвращение с Той Стороны, но всегда помнил, кому им обязан, – раны давно зажили благодаря твоим стараниям.

– Если бы не я, друг мой, их бы у тебя не было вообще, – Иоахим тоже не любил вспоминать, как все начиналось в прошлый раз, и каких жертв арфу стоило вернуться с Той Стороны.

– Если бы не ты, меня бы здесь сейчас не было, – пророк отставил бокал и твёрдо посмотрел на собеседника. – С тех пор, как я стал твоим вечным гостем здесь, ты постоянно затеваешь этот разговор. Стареешь, друг? – Иоахим не ответил, лишь продолжил задумчиво вертеть костяную фигурку. Прошло еще немного времени, прежде чем он заговорил вновь.

– Как ты думаешь, правильно ли я поступил тогда, когда встретил девочку впервые?

– Ты о том, что дал ей своей крови? – Луиф внимательно посмотрел на друга – он знал, что эта тема не давала покоя Богу Порядка. – Это было необходимо, ведь иначе бы она не справилась со своей ролью, и вряд ли смогла выжить там, где должна была.

– Да, – Иоахим перевёл тяжёлый взгляд на Пророка, – а теперь она без труда открывает портал в невозможных для этого условиях. Она осушает себя досуха, но остаётся жива каждый раз. Причём эльфы, к которым она открыла портал, даже не сразу почувствовали проникновение на их территорию. Не слабо, а? И вот теперь представь, что будет, когда она обретет Дар.

– То, что мы и хотели? А ты, наконец, успокоишься? Да, и не смотри так на меня, практически век я слышу от тебя только нытьё и слова, наполненные вселенской печалью.

– Что, действительно выгляжу нытиком? – Иоахим отбросил фигурки и тоже приложился к вину.

– Я этого не говорил.

– Да, зато подумал, – Иоахим улыбнулся. – Так, говоришь, оставить всё как есть?

– Пожалуй, это сейчас лучшее из решений. В игру вступило несколько новых игроков, а старые начали совершать ошибки. Твоей девочке скоро придётся выпутываться из непростых ситуаций. Твоя сила ей ещё пригодится.

– Говоришь как Пророк? – хмыкнули в ответ.

– Нет, но я чувствую. Как арф, – Луиф лукаво улыбнулся.

– Хорошо. Но в этот раз без моего вмешательства её путешествие несколько затянется. Хоть в этом ты согласен со мной?

– Да, пожалуй.

Лайонелл.

Впервые на своём веку я проявил чувства к человеку, впервые так боялся за её хрупкую жизнь, видя бледную кожу и с трудом различая её дыхание.

– Мы у самой границы, – Лориан говорил отрывисто, также переживая, – Нас должны были встретить.

– Да, только снаружи, а мы – внутри.

– Не беспокойтесь, вас встретили.

Всего мгновение – и мыс Лорианом стояли, натянув тетиву, вглядываясь в дымчатый портал.

– Разве в спасителей принято целиться? – из дымки вышел незнакомый мужчина, и он точно не был эльфом. – Позвольте представиться, меня зовут Иоахим.

–Ef due, thuyne, – мы вздрогнули, услышав голос. – Хватит. Заберите девочку и лошадей.

Рядом с незнакомцем стоял мой отец, и он был не в лучшем настроении.