- Я обязан сделать тебе подарки к этому событию, - чуть лукаво продолжал Трандуил. – И, надеюсь, они будут достаточно великолепными. Великолепнее этого, - тонкая сильная рука эльфа извлекла из ящика комода небольшой замшевый мешочек, в котором были все Веткины сокровища – диадема, подарки Даина Железностопа и Торина…

- Ой! Я думала, все потерялось…

- С чего же? Так вот. Но самым интересным событием, - Трандуил заговорил, чуть растягивая слова, как будто ему совершенно не хотелось продолжать, - будет наша поездка в Эребор.

- К Торину? Обязательно! – Вскинулась Ветка, поймала предостерегающий взгляд Трандуила, осеклась. – А, эээ… а?

- Тебя угораздило считаться дамой наугрим, - проворчал Трандуил. – Мне надо испросить разрешение Торина на брак с тобой и позволение увезти тебя в лес.

- А… а! – женщина понятия не имела, смеяться ей или плакать; но, представив некоторые возможные подробности грядущего события, все-таки фыркнула.

- Честно, я бы второй раз взял Дол Гулдур, - недовольно выговорил Владыка.

Ветка метнулась и оказалась возле него, заглядывая снизу вверх в невозможные, сияющие сапфиром глаза.

- Несносный гордец, позер, самый заносчивый, самый высокомерный… это все, что ты взял бы второй раз?

Пальцы Трандуила легли на Веткины плечи; король эльфов вздохнул тяжелее. Женщина облизала губы, но не помогло – в дверь уже скреблись.

- Входи, - Владыка отпустил супругу. Бочком вдоль стены сделал два шажка Эйтар.

- Там варг, Владыка… Владычица. Ваш варг вернулся, вошел в прежнее стойло и спит. Он чрезвычайно сыт. Чрезвычайно.

- Отъел нужный кусок Омы? – вскинулась Ветка. – Надо пойти к нему! Проверить, не отравился ли!

- Будешь ездить на варге? – спросил Владыка, следуя за неугомонной человеческой женщиной.

- Пока да, - грустно сказала та, - пока – да. Я не представляю коня вместо Герцега. Даже Зима не то. Понимаешь?

- Понимаю. После потери своего первого коня я сел на оленя.

- Интересно выходит, - ворчала тем временем Ветка, спускаясь по очень памятной лестнице дворца Барда во двор, - я урожденный человек, который сейчас продвинулся по эволюционной лестнице к эльфам, мать эльфинита, по местным законам считающаяся наугрим. Плюс всякие эманации темной стороны, чтоб ее пылающий глаз затушило цунами. Не человек, а просто средиземский интернационал какой-то… точка межрасового воссоединения…

- Я не все понял, но основной смысл ясен, - сказал Трандуил, не опуская горделиво задранного подбородка. - Я думаю, в этом и есть некий замысел Эру, недоступный пока для понимания. Добавь, что ты воссоединяешь два мира и уже дала начало новому, особому роду, который будет существовать очень долго.

Ветка чуть притормозила – в памяти возникли воспоминания из уроков биологии, как одна пара особей могла при благоприятных условиях заселить какой-нибудь континент… потом решила, что они с Трандуилом ни на крыс, ни на дрозофил не тянут, и выдохнула.

- То, что я видел в твоем мире – это Арда, - выговорил Владыка раздельно. – И те, кто там живут, несли в себе крошечные капли крови эльфов и гномов. Кто знает, не здесь и не сейчас ли начинается будущее, которое станет твоим миром в некоей непредставимой разуму дали?..

Но Ветка уже отвлеклась от размышлений о генетике и, пав в своих юбках на солому около Сета, почесывала варга за ушами. Морда его была правда измазана запёкшейся кровью, бурые брызги покрывали плечи и лапы. Чудовище вывалило длинный язык и заулыбалось. Вокруг него притулились три или четыре бесстрашных радагастовых кролика.

Ветка поерзала, потом позвала:

- Эйтар!

Эльф приблизился, впрочем, удерживая пальцы на рукояти кинжала. Он не верил в добродушие варгов.

- Иди сюда, дай руку.

Ветка прижала ладонь своего телохранителя к вывернутым ноздрям варга, приговаривая «свой, свой» - и Сет перестал ворчать и показывать зубы.

- А теперь, - весело сказала новоявленная правительница эльфов, - раздобудь редкие гребни, ведра два… три воды, мыло. Если мне на нем ехать в Эребор, он должен быть чистым и пушистым. Понимаешь?

***

Двумя ведрами не обошлось. Все, абсолютно все собрались во дворе, смотреть на невиданное зрелище. Трандуил не вмешивался; он сидел на парапете лестницы, повыше, с Анариндилом на руках и заразительно смеялся. Ветка с Эйтаром умудрились намылить и многократно окатить водой не только варга, но и друг друга. Остальные эльфы свиты без конца подносили ведра, и двор вокруг стойла превратился в ароматную пенную лужу, благоухающую лучшими духами Синувирстивиэль.

Сет огрызался, пугливые кролики разбежались, чтобы не замочить лапки. Когда процедуры груминга были завершены, Гэндальф прошептал заклинание, и с кончика его посоха сорвалось светлое сияние; Сет, Ветка и Эйтар высохли, шерсть и волосы распушились и поднялись дыбом.

Изгвазданная всеми грязями Средиземья зверюга превратилась в импозантное подпалое создание, серо-седое, пышно вычесанное и сыто умиротворенное, хотя и растревоженное мокрой возней.

- Вот так, - с удовольствием выговорила Ветка. – Теперь не стыдно и к Торину. Надо будет только сделать упряжь. Я придумала, как. Все-таки конские седла подгонять по варгу совсем неудобно. Другой принцип посадки, да и вообще… и вообще… а когда у нас завтрак? Обед?.. Ужин?..

- Как проводим гномов, - сообщил Бард. – Принцы, Тауриэль и их воины отправляются сегодня восвояси.

- …хотя у вас тут недурно кормят, да и славных заварушек вдосталь! – воскликнул один из гномов.

Выводили лошадей, выкатывали подводы, на которых прибыла большая часть наугрим. Фили в пышных одеждах, с расчесанными и заплетенными усами и гривищей волос подошел к Ветке.

- Я думаю, мы скоро увидимся, Ольва. Буду тебя ждать. Твоя просьба… твое поручение уже исполняется, - Фили кивнул, один из гномов, стоящих поодаль, поднял руку и показал широкое запястье, украшенное темным старинным браслетом.

- Торопитесь, Фили… пусть твои гонцы не мешкают на пути к Летнебродью. А… разве нельзя поехать всем вместе? – пролепетала Ветка, подставляя (чуть присев в подобии реверанса) лоб Фили.

- Будет лучше, если мы отправимся вперед. Хозяева Полуденного приюта подготовятся к прибытию особых гостей… как и собственно Эребор, Ольва Льюэнь. Хотя в Эреборе тебя всегда ждут и всегда готовы принять, что бы ни случилось.

Ветка поймала взгляд Трандуила. Снова посмотрела глаза в глаза Фили и прошептала:

- Спасибо… спасибо. Спасибо.

Затем был завтрак и послеобеденный сон, прогулка вокруг Дейла (Ветка с час слушала хозяйственно-политические рассказы Барда с восторгом, а потом почти задремала на толстой спокойной лошади), разговор с шорником, которого Сет не подпустил, щелкая зубищами; потом длинный ужин, перемежающийся умильными обсуждениями очаровательных эльфинитов, и, наконец, город и дворец Дейла начали погружаться в сон.

***

Близ полуночи Гендальф баюкал на руках маленькую светлейшую девочку, будто сияющую внутренним светом. Дочка Барда крепко спала. А чуть раньше Синувирстивиэль, которой тут не было в данный момент, даже бровью не повела на то, что оба мага курили, как два дракона.

Гендальф причудливо пускал колечки, а Радагаст выдувал струи густого дыма из ноздрей.

- Чудные дела творятся, вот ведь, - проговорил Радагаст.

- Ох, не более чудные, чем уже бывало тут, и не один раз, - отозвался Гендальф.

- В чем-то ты прав, да вот только…

- Ну вспомни истории, что мы сами видели, - мирно сказал Гендальф. – Вспомни и те, что случились до нас. Подумай и о тех, которые случатся…

- Ты все такой же, - тихо выговорила Ветка, подходя к камину и запахивая плотнее длинный халат, чрезвычайно смахивающий на мантию Владыки.

Около двери скользнула и замерла фигура Мэглина.

Ольва держала на руках заснувшего сына; подумала, посмотрела на двух старцев. И сунула маленького мальчика Радагасту.

Старый маг ухватил его вроде неловко – но тут же пристроил на сгиб локтя и умильно заворковал.