Трандуил решил, что это отзвук утреннего разговора с Мэглином.

Послышались голоса и топот копыт остальной кавалькады, Герцег спрыгнул с камня и поскакал догонять своих, и всадники унеслись к югу, к Мордору, лишь взметнулись пыльные плащи.

Минас Моргул приближался с каждым днем.

========== Глава 20. На север ==========

«Куда бы ты ни пошла сейчас – везде тебя ждут только опасности и самые сложные пути. Если ты пойдешь точно на север, тебе придется пересечь огромные пространства Мертвых болот. Если попробуешь обойти болота восточным краем и достигнуть, например, Чернолесского тракта, чтобы по нему идти в Рованион – ты окажешься на холмистой местности, прямо напротив главных врат Мордора и напротив башни Барад Дур, на которой возжглось Око. Следопыты говорят, множество отставших орков и прочих чудовищ, покалеченных, обозленных и обожженных недавней войной в Лихолесье стремятся этим трактом в Мордор, повинуясь воле и зову Темного Господина. Это путь бесконечных сражений и игр со смертью. И наконец, ты можешь забрать от Северного Итилиена, где я попрощаюсь с тобой, к западу, и выйти на берег Андуина. Берег не одинаков, где-то к нему примыкают топи и заболоченные лощины, где-то сухо и можно пройти. Тебе выбирать твой путь. Лето было достаточно жарким и благодатным, многие болота подсохли. Река не даст тебе заблудиться. У Андуина всегда можно найти пищу, рыбу, птицу. Там практически нет никаких поселений. Этого берега Андуина сторонятся.

Рано или поздно местность станет иной, и ты мимо огромного водопада, вскарабкавшись наверх, подойдешь к большому озеру, которое образует река, Нен Хитоэль. Остров посередине озера - Тол Брандир, Запретный остров гондорских стражей. У Андуина там будут стоять огромные статуи, Столпы Аргоната, обозначавшие когда-то границу Гондора»…

Человек в надвинутом капюшоне хлебнул из кубка. Ветка с энергией работающей кофемолки уничтожала хлеб и сыр, не упуская ни слова.

«Болота таят опасность, но это ничто по сравнению с опасностями Эмин Муйл. О тропах, по которым там можно пройти, я попробую рассказать тебе, но нагорье имеет дурную славу, и заплутать там очень легко. Пока Раурос направляет путника своим голосом, еще ничего. Было бы, может, проще, если бы ты смогла еще раньше переправиться и шла бы к своей цели землями Гондора и Рохана. Там много меньше орков, но намного больше людей. Когда ты услышишь голос Рауроса – переправляться уже поздно, совсем поздно. И через озеро, каким бы оно ни показалось тебе мирным, не переправляйся – течения и мощь водопада там таковы, что даже могучим мужам не под силу было высадиться на Тол Брандир, ни разу.»

«Эмин Муил – это невысокие горы и сплошные перевалы, изъеденные пещерами холмы, одинаковые и поросшие лесом. Во многих местах там растут высокие травы с острыми краями, которые могут изрезать в кровь всадника и лошадь. Это гиблое место, и как только ты отойдешь от Андуина – сразу возникнет проблема воды. Если ты пойдешь этим берегом, то пересечь Эмин Муил тебе надо как можно быстрее. У опытных следопытов путь через нагорье от восхода до заката, если не повстречалось никаких врагов, занимает три дня.»

«Найти там воду ты сможешь только по особым деревьям с темной и жесткой листвой. Если есть такое древо – в оврагах окрест можно будет отыскать питье тебе и варгу. Этот путь будет наименее безлюдным, и орков тут может оказаться менее всего. Дичи хватит, должно хватить. Твоя задача – до начала зимы выбраться за пределы болот и Эмин Муила и оказаться в Южном Рованионе.

Не стоит забирать к востоку – держись Андуина. Восточнее будет Привражье, место, где отсиживается множество орков перед возвращением в Мораннон. Путь вдоль Андуина станет проще, ты уйдешь в сторону от возможных опасностей, хотя они подстерегают тебя буквально везде. Невозможно представить простой и легкий путь для тебя, путь длиной в год. Увы.»

Ветка смотрела, как молодой дунадайн играет с Нюктой – не откидывая, впрочем, капюшона, и думала, что уже не год. Не год. Следопыт пояснил ей продолжительность местного года и рассказал, как его делят тут. Важнее было то, что под деревьями в изобилии уже произрастали съедобные грибы, земляника отошла, а душистая малина – началась. Время шло. Надо было уложиться в назначенный ей путь быстрее, чем за год.

«Места делаются благими, и на этом берегу Андуина появятся поселения людей. Излучины реки образовали Южные и Северные отмели, богатые рыбой и заводями. Здесь же к реке ближе подходит Чернолесский тракт, который, однако, не делается менее опасным, так как все еще связывает Лихолесье и Мордор. Места – чередующиеся каменистые низкогорья, леса и равнины. Пройдя Северные отмели, останется только достичь Лориена – который будет на западном берегу великой реки. Эльфийские владения ты узнаешь по деревьям, которые будут сиять зеленью и багрянцем даже зимой. А на восточном берегу, забрав также к востоку, ты выйдешь на оконечность Лихолесья. Узнать нужные места будет нетрудно – могучий пожар выжег черную полосу от Дол Гулдура до самого края леса, и образовалась громадная просека. Прямо во время битвы ей дали название Наур Сирион – Путь Огня. По краю Пути Огня, опасаясь равно темных существ и эльфийских пикетов, если ты считаешь и их опасными для себя, ты дойдешь до Дол Гулдура. Но можно и не ступать на Наур Сирион – ты вольна обойти Лихолесье как с запада, минуя Росгобел, так и с востока, преодолевая окрестности Долгого озера, минуя останки Эсгарота. Путь западом длиннее, но путь востоком не намного короче и гораздо опаснее. Так что, чтобы пробраться к Эребору, тебе придется в любом случае приложить значительные усилия. Это много дней, декад и месяцев, Лана. И все это время ты вправду должна хорониться и от орков, и от людей, и от гномов, и от эльфов. Я сужу по тому, как ты смотришь и как реагируешь на мои слова».

«Лана!»

- А? – Ветка очнулась от своих размышлений.

- Судя по тому, что ты перестала меня слушать на описании Дол Гулдура, твоя цель – не Эребор.

- Ну-у… Мне нужно на север, дунадайн. Какая разница, куда именно. Спасибо тебе. Эктелион уехал, не попрощавшись…

- Ему не хотелось вспоминать, что ты спасла его, Лана. Мы нашли бы его, но не исключено, что не так скоро – мы выслеживали и уничтожали малый отряд орков, которые и ранили его. Затем мы выследили тебя. Вас, - капюшон чуть повернулся в сторону Нюкты, которая, рыча, трепала по земле крепкого и совсем молодого парня – тот хохотал и отбивался.

- Я бы хотела забрать ятаган и кольчугу.

- Нюкта не повезет груз, как вьючная лошадь. Тебе все вещи все равно надо будет держать на своей спине. И я бы оставил клейма Минас Моргула тут, нечего тебе их таскать с собой. Ты хорошо поняла карту?

- Я пойду вдоль Андуина, следопыт. Я так поняла, если я попробую переправиться до Рауроса – я попаду в заболоченное устье Энтавы, в котором нетрудно совсем потеряться. И затем мне снова придется переправляться, не вступая в границы Лориена. Так что лучше уж теми самыми безлюдными тропами. Лучше – ими. Западный край Мертвых болот, а затем Раурос, Нен Хитоэль и Эмин Муил. Держаться Андуина. Слушать водопад до тех пор, пока он будет способен подсказывать мне верное направление. Так?

- Эх, - выговорил старший из дунадайнов, - отчего ты не даешь себя проводить?

- Я не одна. И провожать меня не надо. Это… запретно, - Ветка и сама не знала, отчего у нее вырвалось это слово. Но именно так она и чувствовала – рядом с этими людьми слишком трепетала, словно на ветру, магия, поддерживающая ее сына. Тревогу объяснить было никак нельзя, и все же Ветка была уверена – то сияющее волшебство, которое теплилось в Нюкте, не выдержало бы рядом людей, эльфов, гномов, никого. Слишком легко было погасить чары, созданные злом – и со злой целью. И обернувшиеся, как истово верила женщина, в добро.

В свет.

В ее свет, свет надежды, в путеводную звезду.

***

И вот уже четвертую декаду Ветка не могла выйти из Мертвых болот.