Стив задерживает дыхание.

— Нет? Ладно, хорошо. У меня есть кандидат для тебя, его зовут Стив Роджерс. Он… Да, да, тот самый Стив Роджерс. Да, но, Кел. Не называй его так, ладно? Он просто Стив. Простой, старый, замечательный Стив. Во всяком случае, он очень любит печь и ищет работу. Он может прийти на собеседование?…Ладно, отлично! Я передам ему. Спасибо!

Повесив трубку, Сьюзен улыбается ему.

— Надеюсь, завтра утром ты не занят, потому что завтра в девять утра у тебя собеседование.

Стив изумленно смотрит на нее.

— Ты серьезно?!

— Ага! И знаешь, что ты сейчас сделаешь?

— Что?

— Ты обнимешь Боба на прощание и поспешишь домой, а я отправлю тебе по электронной почте рецепт любимых кексиков Келли, и ты приготовишь несколько штук, чтобы отнести ей завтра. Если это не поможет тебе заполучить работу, то тогда не знаю.

***

Стиву кажется, что он застрял в водовороте. Очень захватывающем, но в то же время жутком. По дороге домой он судорожно звонит Баки, чтобы рассказать ему о случившемся.

— Это замечательно, Стиви! Ты уже дома?

— В двух минутах. А что, если у меня нет чего-то, что понадобится в рецепте?

— Тогда пойдешь в магазин и купишь, глупенький! У нас в распоряжении вся ночь, чтобы приготовить эти кексы, не переживай!

Глядя на время, Стив поджимает губы. Если ему не хватит каких-то ингредиентов и он испортит первую партию, ему понадобится полночи, чтобы все переделать.

— Ты будешь со мной на связи, пока я не закончу?

— Естественно. Я никуда не денусь, Роджерс. Я буду рассказывать тебе все о своем уроке верховой езды, а ты будешь работать. Я знаю, ты сможешь это сделать.

Любимые кексы Келли оказываются шоколадными кексами с глазурью из засахаренного орехового сливочного сыра. Стив читает Баки рецепт вслух, когда приходит домой и видит его в своей почте.

— Черт! Бак, это трудно. Я никогда раньше не делал такую засахарку, растопив сахар.

— Все в порядке, мы разберемся. Посмотри на ингредиенты и проверь, не упустили ли чего-нибудь. Убедись, что у тебя хватит на две партии, на случай, если что-то пойдет не так и нам придется начинать все сначала.

К счастью, дома у него оказывается все необходимое, и он приступает к работе, проговаривая каждый шаг из рецепта, а Баки подбадривает его по ходу дела, его спокойный голос доносится из телефона, стоящего на подоконнике и благополучно находящегося вне опасной зоны процесса выпечки, который рассредоточился на его кухонном столе.

Приготовить тесто оказывается легко, и как только кексы в духовке, он приступает к глазури из сливочного сыра. Он делал эту глазурь уже десятки раз, и ему не нужно концентрироваться так тщательно, как при приготовлении теста, значит, это идеальный момент, чтобы Баки рассказал Стиву о своем уроке верховой езды.

К тому времени, когда он вытаскивает кексы из духовки и ставит остужаться, глазурь из сливочного сыра уже в холодильнике, и Стив узнает, что сегодня Баки разрешили покататься на молодой лошади, которая только недавно закончила тренировки и была очень игривой.

— Она действительно пыталась скинуть тебя?!

Баки в ответ смеется.

— Ага! Она несколько раз вставала на дыбы и даже один раз взбрыкнула, но я прижался бедрами к ее шее и удержался. Наверное, это ее расстроило, потому что она больше не пыталась это сделать.

Тыча в остывающие кексы, чтобы проверить, готовы ли они к дегустации, Стив криво улыбается.

— Не понимаю, как ты так спокойно говоришь об этом. Я бы описался, если лошадь попыталась сделать подобное со мной. И я, вероятно, добровольно слез бы с нее и сразу же побежал к своей машине.

Баки смеется.

— Вот почему ты Стиви Таун-Маус, а я Баки Кантри-Маус. Мне это понравилось. Мне нравится, когда у лошадей есть настоящий характер, особенно если они немного игривые. Мне нравится завоевывать их уважение и применять то, чему я научился, чтобы заставить их слушаться. Это так приятно, когда мы с лошадью начинаем работать вместе после того, как сначала у нас были разногласия. Кексы еще остывают?

— Ага.

— Ладно, попробуй кусочек. Я держу все пальцы скрещенными!

Стив разламывает один кекс пополам и вздыхает с облегчением, когда видит, что он полностью пропекся. Он откусывает кусочек и жует, сосредоточившись на текстуре и вкусе.

— Ммм, на вкус действительно отлично!

— Ура! Ладно, давай продолжим. Теперь пришло время для засахаренных грецких орехов, верно? Не волнуйся. Мы сможем сделать это, мы просто будем идти по шажочку за раз. Каков первый?

Приготовление засахаренных грецких орехов занимает целую вечность. Стив никогда раньше не готовил карамель, и он сжигает сахар несколько раз, прежде чем понимает, когда нужно перемешивать, когда крутить кастрюлю и какого цвета карамель должна стать, прежде чем снимать ее с огня. Он давно перестает смотреть на часы, потому что на самом деле это не имеет значения. Наконец он получает карамель правильной консистенции, бросает в нее грецкие орехи и выливает липкую горячую смесь на лист пергаментной бумаги.

— Она уже на бумаге? — Спрашивает Баки.

Водрузив пустую кастрюлю в раковину, — он надеется, в последний раз за сегодняшний вечер, — Стив отпускает ее и тяжело вздыхает.

— Ага. Теперь нам просто нужно подождать, пока она остынет, прежде чем я ее разрежу.

— Хорошо, отлично. Мы почти закончили! Сядь и расслабься на несколько минут, пока она не застынет.

Вытерев руку о футболку, Стив берет телефон и сползает на пол кухни, прислонившись к кухонным шкафам.

— Так ты скормил лошадям морковь, которую купил?

Вчера вечером Баки рассказал ему, что купил в магазине морковь и собирается привезти ее на ранчо, чтобы скормить лошадям.

— О, да! Я тоже съел пару штук, но большую часть отдал лошадям. Им очень понравилось. Я говорил тебе, как это щекотно, когда они едят что-то с твоей руки?

Глаза Стива начинают закрываться, но он усиленно моргает. Еще не время спать.

— А почему это щекотно?

— Потому что лошади пытаются схватить морковку губами, и они проходятся ими по всей твоей ладони, когда пытаются схватить еду. Это действительно забавно.

Стив представляет это в своей голове, и эта очаровательная картинка заставляет его улыбнуться.

Когда засахаренные грецкие орехи остывают, Стив нарезает их и глазирует несколько кексов на пробу, чтобы понять, какие они на вкус, и убедиться, что они будут хорошо выглядеть, когда он проснется завтра. Украсить их нетрудно, но когда он берет завершенный кекс, его желудок сжимается от нервов.

— А что, если он окажется невкусным?

— Во-первых, есть только крошечный, крошечный шанс, что так оно и есть. Ты перепробовал каждую его составляющую, и все составляющие были хороши на вкус, так что есть только крошечный, крошечный шанс, что целый он будет невкусным. Во-вторых, даже если он не очень вкусный, у нас есть еще много времени, и мы начнем все сначала.

Это такое замечательное чувство — знать, что Баки действительно имеет в виду «мы». Даже если эти кексы ужасны на вкус, Баки будет оставаться на связи столько времени, сколько бы ни потребовалось Стиву на новую партию. Он не будет жаловаться, он будет подбадривать Стива на каждом шагу, он будет отвлекать его приятными историями и успокаивать его, когда он будет тревожиться.

Он стоит посреди своей кухни в полвторого ночи, на всех поверхностях — грязная посуда и ингредиенты для выпечки, а его футболка и брюки покрыты мукой, и его сердце светится от того, как сильно он любит Баки.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда? — шепчет он. — Ты ведь знаешь, что ты самый удивительный человек во всей вселенной, верно?

Баки тихо хихикает.

— Я делю эту честь с тобой. И да, я знаю, что ты любишь меня. И ты знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете. А теперь попробуй один из этих кексов, чтобы мы знали, что нам делать дальше.

Все еще чувствуя легкое беспокойство, Стив откусывает большой кусок кекса и тщательно пережевывает. Шоколадный вкус взрывается во рту, а сладкая, хрустящая текстура грецких орехов создает приятный контраст с воздушным, мягким кексом и гладкой глазурью.