========== Часть 1. ==========

Поиски Баки изматывают. Стив знает, что Сэм сопровождает его только потому, что думает, что Роджерс способен уснуть за рулем или же просто исчезнуть, и Сэм больше никогда о нем не услышит. И когда Сэм говорит «исчезнуть», его тон точно подразумевает, что Стив может выбрать очень долговременное «исчезновение». Стив не может отрицать, что оба варианта могут случиться с высокой вероятностью, поэтому молча благодарен Сэму за компанию.

Но поскольку у Сэма, в отличие от Стива, есть работа, семья и жизнь, они ищут в течение месяца за раз, а затем проводят несколько недель в Вашингтоне.

Теперь, когда Щита больше нет, у Стива не осталось работы, на которую он мог бы вернуться. У него нет и дома, куда он смог бы вернуться после выписки из больницы, так как его старая квартира была скомпрометирована Гидрой, из-за чего он жил у Сэма несколько дней, после чего остановился в гостинице. Стив чувствовал себя некомфортно, стесняя Сэма, как бы сильно последний ни пытался заставить его чувствовать себя как дома. Еще он ненавидел идею поиска квартиры.

Поиски собственной квартиры и приобретение мебели для нее казались предательством по отношению к Баки. Как он мог сосредоточиться на таких обычных вещах, достаточно ли солнечного света проникает в гостиную или какой диван ему больше нравится, когда Баки был где-то там, возможно, ранен, растерян и голоден?

Баки выглядел таким потерянным во время их битвы на хеликарриере. Когда застрял под тем тяжелым куском металлической балки, он был испуган. Несмотря на то, что ситуация была пугающей, страх Баки полностью противоречил его поведению робота с пустым лицом, которое видел Стив, когда Баки стоял на мосту. Затем Баки полностью потерял контроль, когда атаковал Стива перед тем, как обломок металлической балки упал и утащил Стива на дно реки Потомак.

Баки выглядел так же потеряно во время их боя на шоссе после того, как Стив сорвал с него маску и назвал его имя. Он выглядел почти как ребенок. Такого взгляда на его лице Стив не видел с тех времен, когда Баки был еще маленьким мальчиком, и его маме приходилось объяснять ему, почему Стив пропустил школу из-за очередного приступа болезни. Полное замешательство.

Вид испуганного и потерянного Баки заставлял Стива злиться, но после пробуждения в больнице и осознания того, что Баки поблизости нет, он стал еще больше беспокоиться о его благополучии. Что если Баки ничего не помнит о себе? Что если он последует какому-нибудь протоколу Гидры и навредит себе, или того хуже? Что если он решит вынести свое замешательство и страх на окружающих?

Стив с Сэмом нашли помещение, где держали Баки. Там же они нашли криокамеру и кресло, стирающее память, медицинские инструменты и приспособления, которые использовались на Баки. Гидра кормила его через питательные трубки, значит, возможно, у Баки могли быть проблемы с самостоятельным принятием пищи и перевариванием обычной еды.

Сэм пытался осторожно намекнуть на то, что Баки уже может быть мертв. Зимний Солдат, будучи профессиональным и смертоносным убийцей, всегда имел помощников, которые следили за его повседневными потребностями. Чтобы усилить зависимость Баки от Гидры, самостоятельность Зимнего Солдата в вопросах заботы о себе была нежелательна. Сейчас, когда он потерял к этой помощи доступ, невозможно было сказать: жив ли он вообще и как он остается живым до сих пор.

Но Стив отказывается сдаваться. В течение недель, что они проводят в Вашингтоне, Стив живет в отеле и исследует направление их дальнейших действий. Как только Сэм сообщает о своей готовности, они снова уходят. Стив ненавидит вынужденное бездействие между их поисками, но это не так уж и ужасно. Жить в отеле на самом деле лучше, чем в своей квартире.

К счастью, Щит нашел его предыдущую квартиру и оплатил ее и все его счета. Стив в основном ел в столовой ЩИТа. Современные продуктовые магазины слишком переполнены количеством и выбором продуктов. С другой стороны, когда Стив один и единственный раз приготовил одно из простых блюд, которым научился у своей мамы, он был охвачен такой печалью, что оставался в своей спальне до тех пор, пока ему не удалось позвонить Сэму и попросить его избавиться от еды на кухне.

В отеле живется очень хорошо. На стойке регистрации есть данные его кредитки, и все, что ему необходимо, он оплачивает ею. Он может заказывать обслуживание в номер каждый день. Люди на стойке регистрации очень милы, и они помогли ему выбрать некоторые ТВ-каналы, которые ему понравились, чтобы он не мучился тем, что по-видимому называлось «серфингом каналов».

Сэм мягко уговаривает его подумать о прохождении терапии, поиске хобби или в конце концов занятиях с лайф-коучем, который может научить его, как ходить по магазинам или оплачивать счета, но Стив ни к чему этому не готов.

Он знает, что застрял в яме. Неважно насколько сильно он хочет, но не может заставить время двигаться назад. Он не проснется внезапно в 1935. Пока он не готов вступить в 21 век и присоединиться к потоку общества. Может, он никогда не будет к этому готов без Баки. Или, по крайней мере, без знания: жив Баки или мертв.

Это ощущается неправильным: даже думать о том, чтобы идти дальше по жизни, пока где-то там страдает Баки. Сэм осторожно сказал Стиву о том, что он использует Баки как «костыль»*, что привело к раздражению Стива и к самому крупному спору, который был когда-либо между ними. Желание убедиться в том, что Баки не страдает в какой-то дыре, не является попыткой использования его в виде «костыля».

И это не значит, что эта ситуация навсегда удержит Стива от вступления в 21 век. Он сделает все, что Сэм хочет, чтобы Стив сделал, но не сейчас. Он не готов и занят поисками Баки.

Кроме того, он следует некоторым советам Сэма. Например, сейчас: он гуляет по центру города, обходя минимум три квартала вокруг своего отеля, как требовал Сэм. Он говорит, что важно выходить из отеля и проводить время с людьми, даже если он не хочет с ними общаться. Сегодня он даже гуляет зигзагообразно между кварталами, что выходит за рамки первоначального требования.

Стив всегда глубже натягивает капюшон толстовки и надевает солнечные очки, чтобы не попасться фанатам Капитана Америка. Если его узнают, он останавливается, чтобы сфотографироваться и дать автограф, но предпочитает оставаться неузнанным.

Склонив голову, он хорошо видит всех, кто проходит по тротуару. Единственное, что привлекает его внимание — это яркий отблеск солнечного света, отражающийся от чего-то металлического рядом с землей.

Моргая и оглядываясь, чтобы понять, что это такое, Стив замечает, что на тротуаре сидит бездомный. Прижав колени к груди, сидя в грязной куртке, мужчина прислоняется к витрине магазина. Стив не может с уверенностью сказать, что это мужчина, так как лицо скрыто коленями, грязный капюшон пуловера натянут на голову, а правая рука обхватывает шею сзади, но широта плеч указывает на то, что это мужчина.

Но внимание Стива сосредотачивается на его левой руке, которая лежит рядом с ним, будто и вовсе не соединена с телом. Металлический отблеск, который привлек внимание Стива, отражается от металлической руки.

Металлической…руки.

Замерев, Стив стоит, уставившись на нее. Он делает несколько шагов, сокращая расстояние, будучи уверенным, что ему показалось. Может солнце отражается от часов или украшений? Он понимает, что видит серебристый металл руки…но это невозможно…

***

Но это просто…невозможно.

Уже стоя над мужчиной, вглядываясь в его руку, Стив понимает, что не ошибся. Это серебристая металлическая рука, и только один человек на Земле может иметь такую.

Сердце Стива начинает пропускать сокрушительные удары, и он едва может дышать. Будто у него снова приступ астмы.

— Баки? — выдыхает Стив. Его голос чуть выше шепота.

Мужчина не двигается и не подает знаков, что услышал.

Не обращая внимания на проходящих мимо людей, Стив приседает перед ним осторожно, стараясь не прикасаться, игнорируя вонь мочи и запах тела, которые обволакивают мужчину. Прочистив горло и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, Стив пробует снова.