Баки сидит на коленях у Стива за столом, и руки Стива обнимают его, так что Баки в отличном настроении.

— Сейчас было бы хорошо.

Алиша идет обратно к двери и возвращается с мужчиной средних лет, американцем азиатского происхождения. Он такой же мускулистый, как и Стив, и первая мысль, которая посещает его, что этот человек, должно быть, охранник.

— Баки, Стив, это Вэн. Он медбрат и будет очень важной частью твоей повседневной жизни.

— Но я–но я думал, что ты моя медсестра.

— Да, но в основном я занимаюсь твоими медицинскими потребностями и координирую работу других членов твоей команды. Вэн поможет тебе с некоторыми ежедневными задачами.

Вэн делает шаг вперед и протягивает руку. Стив пожимает ее и приветствует мужчину, но когда Вэн тянет руку Баки, он не подает знаков, говорящих о том, что его заботит присутствие Вэна. Он хмуро смотрит на Алишу и напрягается. Стив знает, что Баки уловил то, что Алиша выбирает осторожные формулировки.

— Но Стив помогает мне с–с ежедневными–с ежедневными задачами.

— Я знаю, что это так, но когда Стив занят другими делами, Вэн может помочь тебе с этими задачами.

— Стив не–Стив не–он–я…

Стив крепче обнимает Баки и подносит губы ближе к его уху.

— Тссс, успокойся. Помни о хороших манерах. Пожми руку Вэну, поздоровайся и начнем завтракать. Мы можем поговорить об этом после завтрака.

— Но я–ты–я не–ты…

Алиша поворачивается к Вэну.

— Давай расставим подносы с завтраками. Баки, давай я принесу тебе шлем, а потом ты сможешь сесть на свой собственный стул. Вот увидишь, это будет замечательно. У тебя будет гораздо больше места. Стив, ты можешь помочь Вэну с подносами?

Стив точно знает, что Вэн не нуждается в помощи с подносами, но он также понимает, что Алиша пытается мягко установить некоторую физическую дистанцию между ним и Баки.

Вэн начинает расставлять подносы, двигаясь очень медленно. Баки недовольно хмурится и цепляется за руки Стива.

— Я не хочу–я не–Стив…

Стиву чувствует себя канатом, который тянут в противоположных направлениях. С одной стороны, он хочет крепче обнять Баки и заверить его, что ему никогда не придется делать то, чего он не хочет, и они могут сидеть здесь до скончания веков. Но действительно ли это поможет Баки?

Именно поэтому Баки нужно пройти эту программу. Любовь Стива к Баки всегда будет подавлять его попытки надавить на него и заставить его быть более независимым, если Баки этого не хочет. Сердце Алиши не разбивается всякий раз, когда видно, что Баки расстраивается, и она не чувствует себя виноватой, если Баки расстраивается из-за нее.

Стив знает, что Алиша не просит Баки сделать что-то из ряда вон выходящее. Она просто просит его сесть на стул, который стоит в футе от Стива. Эти стулья стоят ближе друг к другу, чем кресла у окна, и вчера Баки сидел в одном из них один. Но речь идет о гораздо большем, чем просто один фут пространства.

Поцеловав Баки в макушку, Стив ослабляет хватку и начинает вставать, несмотря на попытки Баки остановить его.

— Я должен помочь Вэну с подносами. Смотри, Алиша принесла тебе шлем.

Алиша похлопывает по стулу рядом со Стивом и кладет шлем Баки на стол.

— Присаживайся, Баки. Давай-ка наденем шлем, позавтракаем и поговорим о том, как пройдет день. На сегодня у нас запланировано много интересных дел.

Баки не хочет отпускать Стива, поэтому ему приходится вырвать свою руку из захвата Баки и физически отступить от него. Взгляд, полный недоверия и предательства, который Баки посылает ему, заставляет сердце Стива заболеть, и он в нескольких шагах от того, чтобы сесть обратно, извиниться и позволить Баки свернуться калачиком у себя на коленях.

Вэн спасает его, подсовывая ему стопку салфеток.

— Держи, Стив. Не мог бы ты положить несколько штук на каждый поднос? На них не так уж много места, так что не мог бы ты их немного сложить?

Двигаясь в оцепенении, Стив видит, как его руки берут салфетки, медленно складывают каждую и кладут на подносы. Он знает, что складывать салфетки не обязательно, и Вэн просто пытается занять его.

Тем временем Баки драматично бросается на другой стул и свирепо смотрит на Алишу, пока она протягивает ему шлем.

— Молодец, Баки! Не мог бы ты надеть шлем, пожалуйста? Я очень беспокоюсь, что у тебя может случиться припадок и ты поранишься. Ты же знаешь, что это ненадежный стул.

— Если–если бы–если бы у меня был Стив, тогда–тогда–тогда…

— Я знаю, тогда Стив не позволил бы тебе упасть, верно? Конечно, нет. Но Стив сейчас занят салфетками. Но все в порядке, шлем защитит тебя, но он должен быть на твоей голове, чтобы он смог.

После еще нескольких свирепых взглядов Баки сердито вздыхает, хватает шлем и нахлобучивает его себе на голову.

Стив думает, что Баки, возможно, устал от борьбы, или он начал понимать, что ведет себя как двухлетний ребенок, но какова бы ни была причина, шлем надет на его голову. Баки пытается защелкнуть ремешки одной рукой, и Алиша показывает ему, как держать ремень и одновременно защелкивать его.

Как только ремни защелкиваются, Алиша смотрит на него с сияющей улыбкой.

— Молодец! О, это потрясающе! Я не могу поверить, что ты только вчера получил шлем, и уже надеваешь его сам! Это здорово! Разве это не здорово, Стив? Вэн?

Стив улыбается Баки, когда они с Вэном заканчивают ставить подносы.

— Ты отлично справился, приятель. Я очень горжусь тобой.

Вэн кивает и добродушно улыбается.

— Отличная работа, Баки. Я очень впечатлен.

Баки свирепо смотрит Вэна, затем смотрит на Стива с таким предательством во взгляде, что Стив едва узнает его за лицевым щитком.

После того, как Алиша ставит перед Баки его поднос, а Стив садится на свой стул, Баки отстегивает лицевой щиток и яростно дергает его вверх, свирепо глядя на Стива. Затем он показывает на яичницу на своей тарелке.

— Я хочу начать–начать с нее. Начать–начать с нее.

Обычно Стив отвечает на грубость Баки грубостью и просит его попросить вежливо, но он знает, каким напряженным было для Баки все это утро, и не хочет усугублять ситуацию. Набив полный рот яичницей, он протягивает свою вилку к тарелке Баки и насаживает на нее немного яичницы. Баки наклоняется вперед и выжидательно открывает рот, и тут Алиша улыбается Стиву.

— Стив, почему бы тебе не сосредоточиться на собственном завтраке? Баки может самостоятельно есть свою яичницу, но если он хочет, он может съесть просто тост или ветчину.

Рука Стива замирает, и его снова тянут в двух разных направлениях. То, что предлагает Алиша, не является невыполнимым, и это то, что Баки должен делать сам…но Баки будет еще больше расстроен, если Стив пойдет против их рутины.

Баки свирепо смотрит на Алишу.

— Я–я–Стив заботится–заботится обо мне! Он кормит меня! Я–я–Стив заботится–он заботится–он заботится обо мне!

Алишу, похоже, не беспокоит гнев Баки.

— Я понимаю это. Но ты способен есть самостоятельно. Быть независимым очень важно, и тебе нужно больше практики. Это…

Баки ударяет кулаком по столу, к счастью, не металлическим, опрокидывая свой стакан с соком и свирепо глядя на Алишу.

— Я не!–я не! Стив–я–ты не–я–Стив…

Вэн и Стив хватаются за салфетки, чтобы вытереть пролитый сок, а Алиша, не отрывая глаз от Баки, поднимает стакан.

Стив вздыхает, роняя мокрые салфетки на свой поднос.

— Бак, успокойся. Я помогу тебе пое…

Алиша поднимает палец в сторону Стива, сохраняя зрительный контакт с разъяренным Баки.

— Стив, пожалуйста, не вмешивайся. Сосредоточься на собственном завтраке.

По какому-то сигналу Алиши Вэн наклоняется вперед и пытается вовлечь Стива в разговор.

— Так ты из Бруклина, Стив? У меня есть тетя, которая живет в Квинсе, но я уже давно не проезжал по этой дороге. Ты видел Бруклин после того, как вышел изо льда?

Стив пристально смотрит на Вэна. Рядом с ним Алиша пытается спокойно объяснить Баки, что у него есть выбор. Он может позавтракать самостоятельно или выпить ванильный коктейль, но Стив не будет его кормить. Баки даже не делает вид, что слушает ее, выкрикивая случайный набор слов, которые не имеют между собой достаточной связи, чтобы иметь смысл.