Ника решила сделать для Кати что-то приятное. И, когда она проходила мимо магазина, торгующего фейерверками, украшениями к праздникам и тому подобными вещами, решение пришло само собой.

Ника знала, как Катя любит воздушные шары. С самого детства ни один ее праздник не обходился без них. В цирк Катя любила ходить только потому, что там клоуны делали из длинных шаров смешных собачек, цветочки и другие забавные фигурки. А, гуляя по парку, Катя даже сейчас не могла удержаться, чтобы не купить огромного воздушного зайца.

Поэтому, Ника зашла в магазин и купила десять разноцветных гелиевых шариков. Когда она шла по улице, прохожие с улыбкой оглядывались на нее. Да и сама Ника, глядя на все это разноцветье, улыбалась искренней детской улыбкой.

Ника дошла до квартиры Кати и нажала на звонок. Дверь открыла тетя Лена – мама Кати. Она с удивлением посмотрела на шары и загадочно улыбнулась.

– Здрасьте, Катя спит еще?

– Да, пока спит. Но ты проходи, – сказала тетя Лена, отступая в сторону.

Ника зашла, сняла ботинки, плащ и прошла в гостиную вслед за мамой подруги.

– Как Катя?

– Плохо… очень плохо… Она всю ночь кричала. Ей очень больно, а эти таблетки ничуть не помогают. Я тоже глупая: только под утро догадалась дать ей снотворное. Она уснула часа четыре назад. Пока не просыпалась.

В это время в комнату вошла Оля – Катина сестра. Она завизжала от восторга:

– Какие красивые шарики! Ника, дай мне!

– Оля, замолчи, сестру разбудишь! – сказала мама.

Но было поздно. Из комнаты донеслись стоны. Тетя Лена хотела было бежать в комнату, но Ника ее остановила.

– Теть Лен, можно я?

Та кивнула.

Ника прошла в комнату, где лежала Катя. Увидев шары, она широко улыбнулась.

– Никочка, ты чудо, – пробормотала она слабым голосом.

Ника протянула ей связку шаров. Катя села на кровати и взяла их в руки. И внезапно она засмеялась. Таким детским смехом. Чистым, наивным смехом. Ника смотрела на подругу и тоже смеялась ее радости.

В комнату вошла мама. Когда она увидела, как смеется дочь, ее лицо тоже озарилось улыбкой. Может быть, первый раз за много дней.

– Мама, я такая счастливая! У меня есть Ника – самая лучшая на свете! – воскликнула по-детски Катя.

Она встала с кровати, но боль пронзила ее тело и она снова опустилась на кровать. Лицо по-прежнему сияло от улыбки.

– Это ничего, все хорошо, – пробормотала она, схватившись за грудь и выпуская шары, которые, вырвавшись из связки, разлетелись по всей комнате.

– Катюша, как ты? – спросила мама, подбегая к дочери.

– Нормально. Уже лучше. Мама, мне надо пойти умыться… Ника, ты ведь не уйдешь?

– Нет, конечно.

– Я скоро, – пообещала Катя, выходя из комнаты.

Она шла медленно, иногда придерживаясь за стену. И остановила маму, которая хотела идти за ней.

– Я сама!

Тетя Лена осталась в комнате.

– Катя тебя очень любит, – сказала она.

– Да… Я не представляла, что человек может так измениться за такое время, – прошептала Ника.

– У нее давно болит… Просто сейчас… в общем, ей тяжело, раньше она не показывала это, а теперь узнав об этом… она просто больше не может быть сильной. А вообще… рак, – она несколько секунд молчала прежде чем вымолвить последнее слово, словно до сих пор не веря, – очень быстро подкашивает людей. Бедная Катя! Она не заслужила этого…

Ника стояла, словно в оцепенении. До этой минуты она до конца не осознала всей серьезности, но теперь, увидев Катю в том состоянии, в котором она была, Ника поняла всю неизбежность того, что должно было случиться через месяц. Месяц… один месяц…

Учитывая то, как быстро летит время, он пройдет незаметно. Слишком. Кажется, сейчас Ника была готова отдать все, чтобы замедлить его. Чтобы оно шло на самой маленькой скорости во вселенной, чтобы месяц растянулся в вечность.

В кармане Ники запищал телефон – пришло смс от Дениса. «С добрым утром! Как дела?» Ника быстро набрала ответ «Доброе утро. Все нормально. Я у подруги. Занята».

Катя вернулась из ванной. На лице все еще играла улыбка.

– Чем будем заниматься? – спросила она.

– А что бы ты хотела?

– Пошли гулять. Весь день…

– Если твоя мама не против…

– Да ладно, мне умирать скоро, а еще разрешения спрашивать. Да не трясись ты так, – сказала Катя, когда Нику передернуло от ее слов, – это неизбежно, и я уже смирилась с этой мыслью. Так что все нормально.

– У тебя хватит сил для этого?

– Вполне!

Ника недоверчиво смотрела на подругу, но решила ничего больше у нее не спрашивать. Она просто молча ждала, пока Катя оденется. Когда она уже была готова выходить, внезапно остановилась.

– Подожди, я шарик возьму с собой.

Катя залезла на кровать, и достала шарик.

– Желтый? – улыбнулась Ника.

– Да… я буду как в «Мастере и Маргарите». Только там желтые цветы, а у меня будет шарик.

– Кого-то собираешься искать?

– Нет, тот, кто мне нужен, уже найден.

– Ты продолжаешь безумно любить своего парня, – констатировала Ника.

– Да. И Димка тоже меня любит. Только, вот я не знаю, как сказать ему, что я… ну ты понимаешь.

Катя слезла с кровати и, взяв Нику под руку, вышла из комнаты. Уже обувшись, она крикнула маме, что уходит гулять. Та отпустила дочь, правда с большим недоверием.

Подруги шли медленно. Торопиться было некуда. Они шли, вспоминая все, что с ним было, начиная с первого класса, когда они только познакомились. Катя постоянно дергала шарик за ниточку, отчего он прыгал в воздухе, словно живой. Он как будто танцевал.

Все прогнозы Ники не оправдались: тучи рассеялись, и выглянуло солнце. Даже стало тепло.

Поэтому, ничего не тянуло девушек домой, и они зашли в подъезд Кати только в восемь вечера. За это время они обошли половину города и посидели в кафе.

Катя, конечно, ничего не говорила, но Ника чувствовала, что та безумно устала и что ей очень больно. Но Катя улыбалась, словно ничего страшного не происходило, что все по-прежнему.

Катя обняла подругу. Так крепко, как могла.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

Ника улыбнулась. Но улыбка получилась какой-то виноватой.

– Я завтра приду после школы, – пообещала она.

– Буду ждать.

Подруги попрощались, и Ника пошла на остановку. Через полчаса она уже была дома. А еще через сорок минут спала. Ее ноги гудели, и все тело устало от хождения по городу. Она понимала, что завтра будет корить себя за то, что не сделала на завтра уроки, но усталость была сильнее. Поэтому она просто легла спать, поставив телефон на беззвучный режим.

Она не слышала, как ей звонил весь вечер Денис.

Найденное Никой кольцо полностью лишило ее покоя. Теперь ежесекундно она ждала, что Денис задаст тот самый вопрос. Но шли дни, а Денис молчал. Прошло Рождество – прекрасный момент – да и все праздничные дни подходили к концу. Настала пора подготовки к экзаменам, и как-то сами по себе размышления о том, когда придет время для предложения, отошли на второй план.

К тому же, приближалось событие, к которому и Ника и Денис готовились уже почти полгода. Тогда они отправили свои музыкальные заявки на вокальный конкурс. Как ни удивительно, оба они прошли в первый тур, который должен был проходить семнадцатого января.

Все было очень серьезно: камеры, приглашенные звезды в жюри, эфир на ТВ. Несложно догадаться, что к участию в этом конкурсе Нику подбил Денис, который, как говорится, был за любой кипишь, кроме голодовки.