Надо признать, что Ника пела очень хорошо, как, собственно, и Денис. В этом плане они определенно нашли друг друга. Неудивительно, что одним из их любимых времяпрепровождений стало посещение караоке.

Пара встреч на репетициях, со стилистами и на лекциях о том, как стоит вести себя перед камерами, и настало время записи. Семнадцатое января.

Ника собиралась петь песню группы Smash!! «Молитва». Пропустив мимо ушей замечание Дениса о том, что от этой песни пахнет нафталином. Сам Денис должен был исполнить «Angel» Робби Уильямса. На замечание Ники о том, что и его песня не самая новая, Денис отмахнулся, что «это классика, у нее нет возраста».

Ведущим шоу был Кирилл Уваров. «Опять он», – подумалось Нике. Певец даже узнал Дениса и спросил, как поживает его сумасшедшая знакомая.

– Меня уволили из-за нее. Так что ты отмщен, – ответил Денис.

– Сочувствую тебе, парень.

Когда Кирилл отошел, Ника, прижавшись к Денису, прошептала:

– Зачем ты придумал про увольнение?

– Я не придумал.

– Что?

– Меня действительно выперли из компании. Они узнали, что Таню пригласил я. А раз я не могу контролировать своих знакомых, то явно не смогу справиться и с управлением креативным отделом. Так мне сказал генеральный. Поэтому, я теперь безработный.

– И когда ты мне собирался это сказать?

– Как только найду новую работу. Давай не будем портить себе настроение перед выступлениями. Лучше распойся пока.

– К черту все, я убью Таню!

– Оставь. Мне не стоило это тебе говорить сейчас. Таня получит по заслугам, я уверен. Эти ее концерты так просто не пройдут. Если, конечно, ты каждый раз не станешь ее защищать.

– Ты вроде бы укоряешь ее, но стыдно отчего-то мне.

– Перестань, малыш. Я люблю тебя. Прости, если обидел. Но ты знаешь, я привык говорить все напрямую. Так, как думаю.

– Ты из-за увольнения передумал делать мне предложение?

– Откуда ты…

– Видела кольцо. Просто ты считаешь, что я виновата в этом. Я прекрасно это понимаю. Не совсем глупая.

– Нет, ты не виновата. И предложение… Я хотел… Уже неважно. Эффект неожиданности утерян. Женщины так легко умеют разрушать эфемерные сущности! Прости, мне нужно настроиться на выступление.

«Что я тут делаю?» – подумалось Нике. Все казалось очень нереальным. Может быть, стоило уйти? Прямо сейчас, без лишних слов. Но любопытство взяло верх, и Ника решила остаться.

В жюри сидели только звезды. Лев Панфилов. Известнейший композитор. Автор хитов половины эстрадных исполнителей. Немного полноватый мужчина, слегка за пятьдесят, с белоснежной улыбкой.

Ольга Староземцева. Оперная певица. Старая леди. Одетая в длинное концертное платье и шляпку с вуалью, которую, впрочем, перед камерами пришлось снять.

Егор Трушин – молодой певец, мечта всех девочек от 14 до 80.

И… Миссприма.

Увидев ее, Ника поняла, что ни о каком дальнейшем участии в шоу не может идти и речи.

Ярчайший свет огней ударил в глаза, а адреналин в голову. На трясущихся ногах Ника вышла на середину сцены и начала петь, вложив в песню всю боль, что она чувствовала сейчас. И если бы Ника так не волновалась, то заметила бы, как в середине ее выступления Миссприма вырвала лист из блокнота, что-то написала на нем и протянула его остальным членам жюри. А если бы Ника еще и обладала орлиным зрением, то смогла бы прочитать, что на бумаге было написано «ОНА НЕ ДОЛЖНА ПРОЙТИ!».

Но Ника не могла не увидеть, как на последних спетых ею нотах Ольга Староземцева вытирала слезы на глазах.

– Ты чудно поешь, – сказала она. – У тебя необычайно сильный голос. И он мне определенно кажется знакомым. Словно я уже знакома с ним. Где я могла тебя слышать? Ты выступаешь?

– Нет. Это мой первый опыт вступлений.

– Напрасно-напрасно. Твое выступление потрясающе, просто потрясающе. Немного потренироваться – видна скованность и нерешительность, но…

– Но, к сожалению, – взял слово Лев Панфилов, – нам нужно найти несколько иного исполнителя. Поэтому, как бы сильно нам ни понравилось твое выступление, мы вынуждены отказать. И, кажется, Миссприма хотела что-то добавить.

Миссприма наградила Льва грозным взглядом, улыбнулась и сказала:

– Милая Нелли! Ой, Ника, прости, – она покашляла. – Я уверена, что ты непременно найдешь свое место в этом мире. Не обязательно в пении. Хотя, получается у тебя неплохо. И, скорее всего, не в искусстве вовсе. Попробуй выбрать более приземленную профессию. Например, бухгалтера. Ты кажешься очень милой и спокойной девушкой. Ну зачем тебе эти интриги и перипетии? Я желаю тебе удачи. Прости, но ты не проходишь дальше.

Из телевизионной версии речь Мисспримы решили вырезать. Но Ника запомнила ее дословно.

– Нам всем понравилось выступление, но, решением жюри прекрасная Ника не может пройти дальше. О, как мне больно от того, что я не услышу твоего голоса вновь, – взял слово Кирилл. – Если, конечно, судьи не хотят передумать. Я могу дать им такой шанс.

– Спасибо ведущему, но мы не передумаем, – отозвалась Миссприма. – Я всё сказала.

Ника долго плакала за кулисами. Пришла в себя она лишь во время выступления Дениса, транслировавшегося на экранах в прямом эфире.

– Браво! – Миссприма вскочила со своего места и принялась аплодировать. – Денис, вы ведь не случайно выбрали песню Робби Уильямса?

– Что вы имеете в виду?

– Вы же дико на него похожи! О, да! Те же глаза, хитро-обаятельная улыбка. Вы же не состоите с ним в родстве? Иначе, нас могут обвинить в подкупе.

Публика захохотала.

– Нет, что вы, – Миссприме удалось смутить Дениса. – Я самый обычный парень, который просто любит петь.

– Где вы работаете? – спросил Егор Трушин. Его почему-то всегда интересовал этот вопрос.

– В данный момент я уволился с предыдущего места работы и посвятил время поиску своего призвания. Благо, у меня есть такая возможность.

– И вы определенно уже нашли себя! Вам необходимо петь! – Миссприма хлопнула ладонью по столу, заставив вздрогнуть старую леди. – Поздравляю, вы прошли в следующий тур.

Члены жюри закивали. Миссприме было сложно противоречить.

– Поздравляю, Денис, – Кирилл пожал ему руку. – Достойное выступление и полагающаяся награда. До встречи во втором туре!

– Поздравляю тебя.

Ника стояла в отдалении, не зная, может ли она позволить себе обнять Дениса.

– Спасибо.

Денис тоже держался несколько в стороне.

– Поедем праздновать? – спросил он.

– Да, я бы с радостью, но у меня… этот… завтра…

– Экзамен?

– Да! Он! Последний в семестре. Наверное, я поймаю такси. Созвонимся завтра.

Ника чмокнула Дениса в щеку и убежала, на ходу смахивая слезы.

Вступления уже завершились. Члены жюри собирались расходиться по домам, когда Ольга Староземцева хлопнула себя по лбу и сказала:

– Миссприма, та девочка, которую ты велела не брать дальше, я вдруг поняла: она ведь мне тебя напомнила!

– Глупости. Не мели чушь!

– Но почему ты не захотела ее брать? У нее голос гораздо лучше половины тех, кто прошел дальше.

– Просто она мне неприятна. Так бывает. Смотришь на человека, и появляется волна отвращения. Имею полное право не пропускать человека во второй тур шоу, которое принадлежит мне.

Денис оставался в комнате, где сидели все прошедшие во второй тур участники в ожидании дальнейших инструкций.

Он корил себя за те слова, что сказал Нике. Грыз ногти и думал о том, как завтра будет перед ней извиняться. «Ресторан само собой. А еще красивое украшение. Нет, определенно нужно что-то другое».

– Уважаемые победители первого тура! – в комнату вошел Кирилл в сопровождении всего состава жюри. – Искренне поздравляю вас! Все большие молодцы, но настоящая работа только начинается. Как известно, во втором туре каждый из вас должен исполнить песню вместе со звездой. Если у вас есть известные знакомые – пожалуйста, мы выслушаем пожелания каждого. Подбор партнера для остальных будет происходить завтра. К десяти утра каждый из вас должен быть здесь. Потом мы обсудим номера и костюмы. Все понятно? Вопросы есть? Нет? Отлично. Увидимся завтра!