— Мы предполагали подарить его Императору…

— Отец вряд ли обрадуется такому подарку, — Михаэль поковылял обратно к калитке вольера.

— Но… я слышал, что Император сам коллекционирует редких животных… и я предполагал…

— В зверинце при дворце обитают старые и немощные животные, которые на воле уже давно были бы растерзаны своими сородичами или хищниками. Император не держит в зверинце молодые особи, которые способны дать потомство. Я бы вам советовал отпустить дракона на волю.

Внутри меня все задрожало от радости. Я была готова с визгом бросится на шею Михаэлю и расцеловать его. Но мы просто снова переглянулись с Саами и она мне подмигнула.

Принц направился к выходу, за ним посеменил магистр Фэжж и охрана, а магистр Дэлью остался рядом с вольером. Мне его стало жалко — на лице магистра застыло выражение крайней растерянности и какой-то детской обиды. Он так старался, жил несколько месяцев в предвкушении, а оказалось что все зря. Мы с Саами делали вид, что мы тут вообще не при чем, с усиленным рвением мели пол, мыли миски Шустрика и старались не хихикать.

Когда магистр ушел, я шепнула Саами:

— Не знаю как ты, а я сегодня вечером точно не пропущу визит принца.

— Я тоже, — буркнула полукровка.

Вечером мы с Саами успели сварить кашу малышу и нарезать мелкими кусочками сырое мясо, когда к вольеру прибежал молодчик из охраны принца:

— Дракон проснулся?

Мы синхронно кивнули и парень убежал назад. А через десять минут к вольеру снова явился принц со своей свитой. Уже без расспросов он вошел внутрь и остановился возле Шустрика, который в это время увлеченно и с урчанием вылавливал кусочки мяса из каши.

— Ваше Высочество, лучше отойдите назад. Когда дракончик ест, лучше не приближаться. Он может укусить.

Саами очень вовремя предупредила принца, потому как Шустрик поднял заляпанную кашей мордочку и рыкнул. Вышло не страшно, скорее умилительно, но к этой угрозе стоило прислушаться. Михаэль отошел подальше и встал рядом с полукровкой. Тихо, чтобы не помешать трапезе малыша, он спросил:

— Пряники медовые ест?

— Шустрик все ест, не переживайте, Ваше Высочество.

А потом мы с Саами и вся свита принца наблюдали, как Михаэль кормит Шустрика медовыми пряниками. В свете магических шаров серо-коричневая чешуя блестела и даже отливала чернотой. Я уже знала из рассказов Лаома, что взрослые лжедраконы обычно черного цвета и только детеныши имеют светлую окраску. С момента нашей первой встречи Шустрик действительно подрос. И спинные гребни стали жестче и острее, и сам дракончик уже был размером в полтора раза больше. Но все равно по драконьим меркам он еще детеныш и ему срочно надо к своим чтобы научиться охотиться и жить в стае или что там у драконов.

Когда принц вдоволь наобщался с Шустриком он повернулся к магистру Фэжж:

— Магистр, так вы удовлетворите мою просьбу? Вы можете прямо отсюда открыть портал, чтобы дракона вернуть в Драконью пустошь?

— Безусловно могу, но насколько это будет безопасно? Рядом Аргон, они могут почувствовать пространственную магию…

— И что? Эта магия не боевая и вспышка будет в стороне от Аргона. Другого безопасного способа вернуть дракона в его среду обитания нет. И нужен доброволец, чтобы убедиться, что дракон нашел своих.

Вперед вышел Лаом:

— Если позволите, Ваше Высочество, я пойду. Дракон хорошо меня знает и проблем не возникнет.

— Я тоже хочу! — сама не поняла, как слова вырвались.

Магиср Фэжж тут же замахал руками:

— Это исключено! Студенты не могут покидать территорию Института без разрешения администрации Института.

— Но никто же не узнает. И мы же через портал, быстро туда — сюда… Ну, пожалуйста… Шустрик привык ко мне, я должна убедиться, что ему там будет хорошо и его не обидят.

Магистр был непреклонен. Неожиданно на помощь пришел принц. Саами что-то шепнула ему и Михаэль согласно кивнул:

— Магистр Фэжж, пускай и студентка отправляется. Лаом проследит за ней.

И все-таки магистр Фэжж не решился оставить меня на попечение Лаома. Но и воспротивиться приказу принца он не мог. И поэтому принял простое и в некоторой степени отважное решение — отправиться вместе с нами. Тем более что обратно нам как-то надо будет возвращаться.

На Шустрика Лаом одел что-то вроде ошейника и малыш тут же запротестовал против такого обращения. Пришлось гладить его по шипастой голове и ласково уговаривать потерпеть всего немного. Лаом просто опасался, что во время переноса Шустрик может чего-нибудь испугаться и рвануть в неизвестном направлении. Я взяла в руки так называемый поводок, а магистр Фэжж, встав между мной и Лаомом, щелкнул пальцами, словно высекая фиолетовые искры, и начертил в воздухе вертикальную черту. Она тут же вспыхнула фиолетовыми всполохами, преобразуясь в подобие трещины. Фэжж прикоснулся к ней и будто раздвинул края в стороны. А потом смело скользнул в эту трещину, исчезая. Лаом тут же подтолкнул меня и Шустрика, а сам пролез последним.

Вокруг была темнота и странные звуки. Много звуков. Чужих, неприветливых, опасных и вызывающих страх и панику. Магистр зажег светящийся шар, который тут же облетел вокруг нас, освещая местность в которой мы оказались.

Увидела я немного: невысокая пожухлая трава, пара тощих кустиков, местами потрескавшаяся земля и темные глыбы вдали. Шустрик повел себя странно. Лаом снял с него ошейник и дракончик просеменил вперед, переваливаясь на своих коротких лапах. В паре метров от нас он остановился и жадно стал принюхиваться. Не знаю, что помнил дракон о своем раннем младенчестве, да и помнил ли, но запахи явно были ему знакомы. Он вдруг громко запищал, засвистел, выдавая непривычную смесь звуков. Мы застыли. Мне показалось, что пустошь на мгновение замолкла, словно прислушиваясь к крику маленького дракона, а потом отозвалась разноголосым гомоном.

— Может, стоит пойти к тем каменным глыбам? — я указала рукой на чернеющие вдали контуры.

— Это плохая идея. Лжедраконы скрываются от яркого дневного солнца в пещерах. Лучше подождать тут.

Я посмотрела на Шустрика. Казалось, что малыш с интересом изучает окрестности. Он пометил пару жухлых кустиков, повалялся по траве, сминая её своей тушкой. А потом уселся на попу и снова издал неподражаемую трель звуков. Магистр в это время опасливо поглядывал в левую сторону от нас. По его представлениям в той стороне должен находиться Аргон. Понятия не имею как он ориентировался в темноте. Я видела только то, что освещал магический шар.

Вдруг в той стороне, где темнели каменные глыбы, произошло какое-то движение. Я увидела темное пятно, которое отделилось и направилось в нашу сторону.

— Магистр Фэжж, вы ведь сможете нас защитить от драконов?

Старик оторвался от созерцания невидимого в темноте Аргона и посмотрел в сторону каменных глыб.

— Думаю смогу, хотя раньше подобного делать не приходилось.

Темное пятно приближалось, а Шустрик продолжал голосить. Магистр зажег еще пару шаров и я чуть не заорала от ужаса. В нескольких метрах от нас находился ужасный монстр. И он приближался. Метра два в длину и высотой метра в полтора ящер довольно шустро двигался в нашу сторону. В свете светящихся шаров его черная чешуя казалась лакированной. Массивные лапы с острыми когтями, хвост с шипами и спинной гребень с закостеневшими наростами. Зеленые глаза смотрели исключительно на Шустрика, словно люди не достойны внимания этого лжедракона. И это карликовый лжедракон? Да он не то что руку или ногу, он меня и целиком сожрать может. Может не за раз, но может. Я спряталась за Лаома, чисто интуитивно. И продолжала смотреть на приблизившегося монстра через плечо служителя зверинца.

Монстр приблизился к Шустрику и понюхал его. Шустрик сидел на попе и, задрав голову вверх, зачаровано смотрел на лжедракона. Жаль, что сейчас я не чувствую дракончика. Но он не похож на испуганного. Ему скорее любопытно. А монстр тщательно обнюхал Шустрика и, повернув голову в сторону, негромко рыкнул. Из темноты выплыл еще один монстр размерами поменьше. Возможно, при дневном свете и в нормальном состоянии я бы и смогла найти различия. Но сейчас, пребывая в шоке, я отметила лишь разницу в размере.