— Я знаю, — без тени скромности согласилась та, сложив руки на груди, и разглядывая предмет своего творчества. — Думаю, на балу ты всех покоришь, — о встрече с Клотильдой фея решила умолчать, дабы не волновать подругу перед предстоящим мероприятием. «Пусть хотя бы она выспится».

Мертен обошел девушку по кругу:

— Почему бы вам и Титании не выступить дуэтом — небольшое представление на балу для развлечения короля и его гостей. Приятный сюрприз для мужчины — танцующая девушка. Повторите тот трюк, что и на реке в Плесе, — предложил он.

Феи переглянулись.

— Разве мы не должны в первую очередь думать о безопасности? — спросила Азалия. — Вдруг кто-нибудь догадается, кто мы?

— Маловероятно. Ваши платья закрыты — крыльев не видно, что до умения танцевать — вам это в плюс. С волшебством все еще проще — колдовать будете не вы одни. У леди Дэмоны и Карлин музыкальный дуэт. Я уверяю вас: на балу все и завершится, и преступница будет наконец-то поймана.

Что-то в словах Мертена настораживало, но Титания не могла понять что. «Слишком складно он обо всем рассказывает, как бы такая беззаботность не вышла нам боком», — но и отсиживаться в апартаментах бессмысленно.

— На бал прибудет много народу и нужно быть глупцом, чтобы при всех напасть на одну из вас, к тому же в зону риска по-прежнему входят и Дэмона с Карлин, — успокоил он Титанию.

— За этих можно не волноваться, — отмахнулась Азалия. — Они как два ассасина, — Титания улыбнулась.

— Это точно, к ним сунуться — себе дороже, но и мы не лыком шиты, — она подняла ладонь вверх, и Азалия хлопнула по ней.

— Борцы за бобров и справедливость! — хором воскликнули девушки, заливаясь смехом.

Мертен улыбнулся, но в его глазах застыл лед решимости. Он сделает то, чтодолжен. Сердце болезненно сжалось, и чтобы не показать истинные чувства той, которая сейчас смеялась и была так беззаботна, он удалился, пожелав им спокойной ночи.

«Прости меня… Титания», — подумал Мертен, плотно закрыв за собой дверь.

Дэмона

Она стояла среди убранства бальной залы, пила красное вино, скользя сосредоточенным взглядом по пестро разодетым гостям, и думала: «Для чего мне все это нужно?», — не первый день Дэмона задавалась одним и тем же вопросом.

Карлин-Давэна была подле нее, и даже в новом обличии принцесса с легкостью могла разглядеть ее настоящие черты. Буря негодования улеглась, и она воспринимала «шпионку» отца куда спокойнее, чем вначале.

В толпе появились два силуэта: Азалия и ее компаньонка — леди Титания.

«Из какого же пансиона они вывезли эту белокурую девушку, что она до сих пор не замужем?», — барышня была весьма недурна собой, Дэмона видела, как окружающие мужчины бросают на нее заинтересованные взгляды, кто-то подходил к ней с приглашением на танец, но девушка вежливо им отказывала, качая головой.

«Ей дали четкие инструкции — от леди Азалии ни на шаг. Хоть какой-то прок от такой пансионатки».

— Леди Дэмона, быть может, выпьете сок?

Карлин привлекла ее внимание, и принцессе пришлось согласиться. «Я должна быть в трезвом состоянии», — она отдала ей кубок, получив взамен другой.

— Мы выступаем первыми, — напомнила напарница.

— Мне об этом известно, — слегка раздраженно отозвалась Дэмона, проведя рукой по юбке из бордового атласа. Непривычный цвет оказался вполне комфортным, материал не сковывал движений, а силуэт подчеркивал все достоинства.

«Платье леди Азалии выглядит ничуть не хуже, а возможно…», — она допустила крамольную мысль, что оно лучше ее. Стиснув подол, Дэмона осушила кубок, и с раздражением поставила его на стол.

Король сидел на троне, позади него стояли лорд Мертен и принц Ириан.

«Наконец-то этот глупец добился своего. Лета рассказала, что он сделал Елении предложение, и эта дуреха согласилась. Пф! И для этого ей стоило пасть жертвой королевских интриг», — с усмешкой подумала она.

Гости постепенно стали расходиться, освободив место в центре залы, и к ним вышел королевский распорядитель. Он стукнул три раза церемониальным жезлом о пол, гости смолкли, и наступила тишина:

— Господа, сегодня мы проводим последний день конкурса невест для его величества, и я прошу выйти леди Дэмону и леди Карлин!

Девушки подплыли к мужчине и присели перед королем в реверансе.

— Леди изъявили желание развлечь короля и его подданных, игрой на… виолончелях, они выступят дуэтом! — озвучил распорядитель, и слуги вынесли два стула с музыкальными инструментами.

Дэмона еще раз обвела присутствующих взглядом, и посмотрела в синие глаза Арнкела:

— Ваше величество, господин распорядитель неправильно выразился. Мы с леди Карлин не намерены развлекать вас и публику.

Король нахмурился, распорядитель побледнел, а гости зароптали.

— В таком случае… для чего же вам инструменты? — спросил Арнкел.

— Чтобы с помощью извлеченными из них звуками, напомнить вашим подданным и вам о том, чего нельзя забывать, — она гордо вскинула голову.

— Что же это? — король был в недоумении.

— Кровопролитие и геноцид фейского народа, — спокойно ответила она.

Гости зашушукались еще громче, король сжал подлокотники трона.

— Мы начнем, ваше величество! — Дэмона заняла свое место на стуле, и взялась за инструмент.

Карлин переглянулась с принцессой и, дождавшись ее кивка, они приступили.

По залу разлилась грустная мелодия, струны под пальцами Дэмоны вибрировали. Она не видела и не слышала никого, отдавшись исполнению. Почему девушка выбрала именно эту тему для своего выступления? Принцесса знала ответ. «Потому что я видела войну, прочувствовала ее на себе, узнала боль утраты, солоноватый привкус крови, смрад болезни… и никогда этого не забуду, а всему Лилехейму стоит напомнить. Особенно сейчас, когда кто-то устранял одну конкурсантку за другой».

Титания и Азалия наблюдали за гостями, от проникновенной игры соперниц их глаза увлажнились, но ни одна слезинка не скатилась по их щекам.

— Давай составим им компанию, — предложила Титания.

— Думаешь, это уместно? — Азалия готовилась выступать с балетным танцем второй, она успела переобуться в пуанты.

— Более чем, ты слышала, в честь чего они играют? — Титания подтолкнула ее вперед, и они встали перед играющими.

Дэмона встретила их задумчивым взглядом, но увидев обувь Азалии одобрительно кивнула и продолжила играть.

Азалия начала танцевать свой самый важный танец в жизни, для усиления его эффекта, Титания наколдовала подруге фейские крылья и подняла девушку в воздух.

В бальной зале расцветали крупные, переливающиеся радугой цветы, из-под потолка на пол медленно падали синие блестки, растворяясь на ладонях гостей и превращаясь в настоящие цветочные ароматные лепестки.

Среди гостей прокатился восхищенный вздох. Они утирали слезы с раскрасневшихся лиц, кто-то из дам не сдерживал рыданий. Это был настолько эмоциональный миг, что никто из присутствующих не остался к нему равнодушным, а когда музыка стихла и магия растворилась в последнем всполохе от взмаха рук Азалии, кто-то приглушил свет и спустя минуту, зал озарился золотым сиянием. Вокруг конкурсанток, горели шарообразные огни, они замерли над их головами, а поднявшись к потолку, разорвались разноцветными фейерверками.

Гости аплодировали, его величество поднялся с трона и также рукоплескал вместе с Ирианом и Мертеном.

Девушки поклонились, и слуга поднес им бокалы с шампанским.

Король поднял кубок с вином:

— Леди, я давно не получал такого удовольствия от музыки и танцев. Своим великодушием, памятью к прошлому вы поразили меня в самое сердце, и напомнили всем нам, мне в первую очередь, о том, что мы должны помнить и никогда не забывать!

Девушки сделали по глотку.

— Сейчас, я хотел бы пригласить леди Дэмону на танец, — Арнкел отдал кубок Мертену и подошел к девушке.