— Что мне делать с конкурсом наездниц? За всю жизнь, я каталась верхом меньше пяти раз… как мне выиграть у Леты?

Голос хрипло засмеялся:

— За это не волнуйся. Полагаю, что мы избавимся сразу от двух соперниц и тем самым определим, кто из оставшихся фея. Если не убить, то хотя бы ранить, и заклинание ослабнет…

«Об этом я позабочусь…»

Через два дня состоялся конкурс на лучшую наездницу.

Распорядителям и судьям удалось подготовить полосу препятствий на раскинувшейся за замком холмистой равнине, окруженной по краям хвойным лесом.

Все девушки нарядились в амазонки. Их должны были сопровождали Мертен и Ириан, чтобы убедиться в соблюдении правил и засчитать все препятствия.

— Вначале и в конце полосы конкурсанток поджидают судьи. Проигравшими становятся те, кто придет к финишу последними! — озвучил черноусый коннетабль, по имени Бавиус.

Леди Лета уверенно гарцевала на вороновом жеребце по кличке Гименей. Два дня она не отходила от него ни на шаг, чтобы он скорее к ней привык, ухаживала, объезжала и даже ночевала в его стойле. Ее горничная, со слезами на глазах, докладывала об этом Мертену и умоляла повлиять на леди, но лорд был глух к ее мольбам.

— Если леди Лета хочет ночевать на конюшне, то мы не вправе ей это запретить. Она — гостья его величества, а наш король велел выполнять все разумные желания участниц.

Служанка заверила его в неразумности леди Леты, но разговор был закончен.

Ириан оценил брючный наряд Елении, залюбовавшись видом девушки. С какой гордой осанкой она держалась в седле, как игриво ветер колыхал знакомую бирюзовую ленту в ее собранных в косу волосах.

— Итак леди, вы встретите на пути препятствия в виде барьеров, заборов, стенок, горок, — напутствовал Бавиус. — Предупреждаю: в конце вас ждет канава с водой, и господа лекари с нашими коллегами, которые с точностью до секунды определят артефактом-секундомером, кто под каким номером придет к финишу, — он поднял руку, готовясь взорвать магический шар, как сигнал к скачке.

Кони под Мертеном и Ирианом нетерпеливо переступали на месте, и когда над судейским столом раздался легкий хлопок, они сорвались с мест, вслед за конкурсантками.

«Хорошо, что я успел отдать леди Лете ее хлыст до начала соревнования. Он ей явно понадобится», — подумал Ириан, наблюдая, как леди Брижит и Винтер одновременно перескочили через отвесный барьер. «Мастерицы», — похвалил он их.

Впереди неслись леди Лета, за ней Еления, Дэмона, Карлин и Азалия. Самой последней была леди Селения, ее юбка амазонки колыхалась от каждого прыжка. Девушка с силой вцепилась в поводья, и практически лежала на спине своего коня.

Мертен повернул голову к Ириану, но друг не отвлекался от дороги: на холмистой равнине могли быть незаметные, на первый взгляд, кочки и ямки.

Когда до финиша осталось несколько препятствий, что-то пошло не так: леди Лета вскрикнула и вместе с седлом упала с коня. С земли она так и не встала. Мимо нее без оглядки пронеслись Карлин, Брижит, Винтер, хохочущая Селения и обернувшаяся, но не затормозившая Азалия.

Еления хоть и проскочила горку, но вернулась обратно.

Возле Леты сидела Дэмона, ее лицо стало белее мела, а когда к ним подъехали Мертен, Ириан и подоспевшие из портала лекари, девушка отошла в сторону и, взобравшись на коня, поскакала дальше. Еления последовала за ней, во взгляде, который она бросила на Ириана, был ужас.

Лекари покрыли тело Леты простыней и, подняв девушку в воздух, ушли сквозь портал в королевский лазарет.

Мертен с Ирианом остались на месте.

— Не нравится мне, как она упала… — Мертен нахмурился. — Это не случайность.

— С чего ты взял? — перед глазами Ириана стоял открытый перелом ключицы леди Леты и неестественно вывернутая женская рука.

— С того, что она была опытной наездницей, и перед конкурсом не могла допустить неподтянутой подпруги, — Мертен вытащил из оврага седло и тщательно его осмотрел: подпруга была подрезана с ювелирной точностью. — На первый взгляд, в некоторых случаях это можно отнести к износу, но не в случае леди Леты, которая тщательнее, чем мы с тобой или любой конюх, следила за столь важными в ее жизни вещами.

Ириан стянул перчатку и пощупал разрез на подпруге:

— Это не каблук подпилить или добавить зелье для прыщей. Жертвой могла стать любая из девушек… — в его взгляде отразился мимолетный страх и Мертен знал, за кого испугался принц.

— Поехали, — поторопил его лорд, забравшись в седло. — Нужно узнать, кто победил, а заодно разыскать жеребца леди Леты.

— Это верно… она очень расстроится, а ведь могла с легкостью победить.

Мертен вспомнил брошенный леди Азалией взгляд, бледность Дэмоны, Елении, смех Селении. «Которая из вас могла на такое пойти?»

Предпоследней в конкурсе прискакала Еления, но победа над Летой ее ничуть не порадовала. Как только всем огласили их время и очередность, она ускакала в сторону замка, пройдя через портал к королевской конюшне. Коня леди Леты Ириан поймал у судейской лавки на финише и забрал с собой.

За ужином Винтер и Брижит болтали без умолку, леди Карлин периодически подкалывала Селению, а леди Азалия ушла раньше всех, сославшись на головную боль.

— Не вынесла нашего общества, — констатировала Селения, проводив взглядом Азалию. — Может это она «помогла» Лете с седлом.

— Помолчите, всему есть предел, — устало одернула ее Еления.

Очевидцами травм леди Леты стали немногие. Дэмона и Еления были сильно подавлены, но в лазарет ни одна из них не отправилась.

— Что я такого сказала? — Селения усмехнулась, отпив вина. — Правда глаза колет? Вы-то с леди Дэмоной тоже запоздали. Уж не подстроил ли гадость бессменный дуэт? Неужели женская дружба на фоне борьбы за короля? — зубоскалила рыжеволосая.

— Замолчи… те, — поправилась взвившаяся с места Дэмона и, бросив салфетку на стол, удалилась, за ней последовала и Еления.

— Крысы бегут с корабля, — Селения поправила колье и откусила кусочек от лакричной палочки.

— А одна все сидит и ест, — подразнила ее Карлин. — Хрум-хрум… — усмехнувшись, она тоже покинула столовую, не успев выслушать отповедь покрасневшей от злости Селении.

Если бы не сидящие напротив лорд Мертен и Ириан, девушка бы с удовольствием отвела душу на королевском сервизе.

Вечером Мертен открыл портал и ушел к Титании.

Ему хотелось ненадолго отвлечься от воспоминаний тягостного дня и вечера. Хотелось ощутить… уют и спокойствие.

Дверь в дом оказалась не заперта, и Мертен мысленно пожурил фею за ее беспечность.

Фея лежала в своей спальне и дремала с открытой книгой. На тумбочке горел ночник, освещая устроившихся в глубоком кресле Ричарда и сэра Томаса.

— Ну что, утомилась ваша хозяйка? — прошептал Мертен, присев рядом с девушкой и убрав с ее лба светлые волосы. Фея наморщила нос, но не проснулась.

Книга была открыта на черно-белом названии «Вечера на хуторе близ Диканьки», спать Мертену не хотелось, и он осторожно прилег на другую половину кровати.

Настенные часы мирно тикали, издавая секундной стрелкой едва слышный стрекот, Пак урчал, устроившись в ногах Мертена и постукивая хвостом по его пятке.

Лорд задремал, зачитавшись книгой, пока его не потревожило шевеление сбоку.

По животу, обняв его, скользнула женская рука — Титания не проснулась. Она уткнулась ему в плечо и мирно дышала, закинув на него ногу.

Мертен старался не шевелиться, он лежал на подушке и любовался чертами ее спящего лица: запоминал изгиб бровей, подрагивающие от сна ресницы, блеск колечка в носу, приоткрытые губы, и исходящее от феи тепло и легкий нежный аромат.

С Титанией он различал не только цвета, вкус еды, но и запахи, стараясь их запомнить.

Пока лорд Мертен наслаждался душевным покоем, в королевском дворце некто проник в кабинет Арнкела.