– Мистер Стронг, ваш гость прибыл.
Вхожу и оказываюсь в небольшом, но довольно умело декорированном кабинете. Из мебели здесь только несколько кресел, расставленных вокруг карточного стола. В одном из них сидит Эрик и пьет что-то из высокого фужера. Остальные кресла пусты.
– Брайан, садись, - кивает мне Эрик и делает знак парню. Тот понимает, выходит и плотно закрывает дверь. Эрик смотрит на свой коммуникатор и удовлетворено бормочет: - Отлично, можно говорить. Помещение защищено от любопытных глаз и ушей… Ты как, Брайан, будешь пить?
– Да. Тоника и побольше. - Сажусь в кресло напротив него. - Что случилось?
– Сейчас все увидишь.
Он достает из встроенного в стену мини-бара бутылку тоника и бокал, ставит передо мной и щелкает пультом визора. Почти не удивляюсь, увидев на экране себя.
– Это не я заснял, - бормочет Эрик. - Вот падлой буду, не я! Мне эта дрянь с электронной почтой пришла.
Пожимаю плечами - какая разница, кто снимал. Важно, что этот фильм существует, а в нем обстоятельно зафиксирована наша первая встреча с Эриком, торговля по поводу гипноизлучателя и мое согласие принять участие в Ночной гонке. Потом идет запись нашего разговора с Диком по поводу трассы и пилотов. Заснято, как я называю Эрику псевдоним Маоли, под которым хочу выступать, как переодеваюсь в гоночный костюм и закрытый шлем, как выхожу на стартовую площадку и сажусь в сантвилл. Короче, у всякого, кто посмотрит эту запись, не останется и тени сомнения в том, что Брайан Макдилл и Маоли - одно и то же лицо. Фильм обрывается на моменте старта.
– Брайан, это не я, - клянется Эрик.
– Ну, пускай не ты. А дальше-то что? Ты хотел мне что-то предложить?
Он залпом допивает свой бокал и лезет в мини-бар за бутылкой виски.
– Эрик, я понимаю твои переживания, но не мог бы ты покороче? У меня очень мало времени. Говори, что ты хочешь за то, чтобы этот фильм не увидели в "Отвязных Стрельцах"?
– Я ничего не хочу! - кричит Эрик. - А они… они велели мне сделать тебе предложение: ты сдаешь гонку, и пленка ликвидируется… Хотя от себя скажу… - Он проникновенно смотрит мне в глаза. - Туфта это все, Брайан. Не ликвидируют они пленку. Ты теперь у них на крючке. Пожизненно… или пока из клуба не уйдешь.
– Это все понятно, - усмехаюсь я. - Весь вопрос в том, кто такие эти самые "они"?
– Да я и сам их не знаю, - оправдывается Эрик. - Вся связь идет через электронную почту. Но они меня просто за яйца взяли! Короче, рассказываю, с чего все началось. Есть за мной один грешок. Где-то с год назад я одному крутому перцу дорожку перебежал. Вернее, он не знает, что это я. А если узнает… - Эрик делает рукой выразительный жест.
– Ну, понятно, дальше давай, - тороплю его.
– А дальше несколько дней назад мне вдруг фильмик приходит, не этот, другой. Типа компромат на меня. И письмецо. А там требование, чтобы я кое-что сделал.
– Гипноизлучатель мне не продавал? - подсказываю я.
– Нет, твое имя они не называли. Да и прибор тоже. Просто велели на весь мой товар в ближайшие три дня цену задирать не меньше, чем в восемь-десять раз. Веришь, нет, такие убытки за эти дни потерпел, столько постоянных покупателей потерял! Как вспомню, выть с досады хочется…
– Эрик, давай короче, - останавливаю его. - Дальше что было?
– А дальше до сегодняшнего дня ничего не было. Я уж думал, отстали они от меня. Расслабился, блин, как последний дурак. А тут вот… - Он кивает на экран и опрокидывает в рот содержимое своего бокала.
– Ясно… А о какой именно гонке в предложении идет речь?
– Об "Огненной Серии", конечно. О какой же еще?
– Нет, ты мне дословно их предложение процитируй, - настаиваю я.
– Дословно… - Эрик задумывается. - Сейчас… Брайан Макдилл, предлагаю тебе сдать гонку в обмен на обещание, что эта пленка будет уничтожена.
– Значит, в их предложении не называлось, что за гонка? - переспрашиваю я.
– Получается, что не называлась, - соглашается он.
Я делаю гримасу. Что-то очень это все смахивает на розыгрыш. Глупый, жестокий и бессмысленный. Ясно, что это предложение ненастоящее. Это ширма, за которой прячется что-то серьезное. Совсем как два текста на гипноизлучателе: для меня - фальшивка, для Ирэн - смерть.
– Брайан, - подает голос Эрик. - Мне велели, чтобы я выслушал твой ответ.
– Чего? Какой ответ? - не понимаю я.
– Ну, на предложение. Да или нет.
Не могу удержаться от усмешки. Ну, просто спектакль какой-то, а мне отведена роль клоуна! Что ж, сыграю свою роль до конца. Смотрю на Эрика и говорю, тщательно выговаривая каждое слово:
– Я отвечаю "да" на предложение, которое мне сегодня сделали. Я согласен сдать гонку.
Эрик вздыхает, отводит взгляд и мямлит:
– Ты это… если вдруг из клуба уйдешь… то можешь ко мне… буду рад.
– Спасибо, Эрик. Я подумаю.
* * *
От места встречи с Эриком до заведения "У Джорджа" оказывается рукой подать. Я вхожу в знакомый уже ресторанный зал с бьющей по ушам музыкой. Подхожу к бармену.
– Мистер Вестон вас ждет, - не дожидаясь вопроса, говорит тот и делает кому-то знак. Ко мне подходит молодой амбал и провожает в директорский кабинет. Внутрь не идет, а просто услужливо распахивает передо мной двери.
Том встречает меня больным взглядом, смотрит на мою, протянутую для приветствия руку и невесело усмехается.
– Не уверен, что ты захочешь подать мне ее на прощание.
– Не говори глупостей, - морщусь я. - Мы с тобой видали друг друга в таком дерьме, прощали друг другу такое, что… Короче, Том, давай без лирики. Ты что, собрался меня чем-то шантажировать? Неким фильмом, да?
– Нет, - удивляется он. - С чего ты взял?
– Да так, - темню я. - Просто показалось… Тогда что за предложение ты хочешь сделать мне, Том?
Он с силой трет руками лицо и спрашивает:
– Может, по коньячку?
– Я на стимуляторах, так что, сам понимаешь, алкоголь мне противопоказан. А вот тоника выпью с удовольствием.
Сажусь на черный стильный диван и терпеливо жду, пока Том разберется с напитками. Он изо всех сил тянет время, и я чувствую, что ему сейчас легче в одиночку взять Шершейский банк, чем заговорить со мной. Наконец, ему удается совладать с эмоциями. Он садится в кресло напротив, опускает взгляд к полу и говорит нарочито спокойным и будто чужим голосом:
