– …Поначалу воздушный бой походил на поножовщину в телефонной будке: кто кого первым ударил, тот и выиграл. То есть, кто кого первым поймал в прицел, тот и победил, потому что уклониться от выстрела не представлялось возможным. Но так было раньше. А теперь во всех лайдерах установлена система "такатта", - рассказывает нам, зеленым, только что пришедшим в клуб новичкам, Мартин.

Мы слушаем, затаив дыхание, и смотрим на него восхищенными глазами. И пускай Мартин старше всего на три года, но для нас он почти бог - настоящий, профессиональный гонщик, участник "Кольца Вселенной" и двукратный победитель одной из "низких" гонок.

В тренажерный зал, где мы сидим, заглядывает Билл и спрашивает у Мартина:

– Ну, как они? Есть подходящий материал для "Огненной Серии"?

– Я их еще не гонял, пока только теорию рассказываю, - торопливо отвечает Мартин. Это для нас он почти бог, а на самом деле Билл впервые доверил ему поработать с новичками, и Мартин страшно гордится оказанным доверием.

– Не тяни, сажай их поскорее на тренажеры, - советует Билл и уходит.

– Так… - Мартин поворачивается к нам. - Напоминаю основные правила. В "Огненной Серии" гонщики участвуют парами, каждый на своем лайдере. Один зовется бегуном. Его цель - как можно быстрее дойти до финиша. Второй - стрелок. Он расчищает путь, выводя бегунов соперников из строя, а так же защищает своего бегуна от вражеских стрелков. Это понятно? Вопросы есть?

– Да. А если на финиш первым придет стрелок, а не бегун, победа будет засчитана?

– Конечно. Важно, чтобы хотя бы один из двух гонщиков пришел на финиш, а кто именно не имеет значения.

– А бегун может стрелять в соперников?

– Может. Только нельзя забывать, что при стрельбе сильно теряется скорость. А вообще, разделение на бегунов и стрелков условное. Все зависит от выбранной тактики. Бывает и так: бегун и стрелок во время гонки меняются местами… Еще вопросы есть? Нет? Тогда переходим к средствам вооружения и защиты. Из вооружения гоночному лайдеру полагается только плазменная пушка модели НТСИ-9 или, как ее еще называют, "холодный плазмоид". По сути, это высокочастотный генератор, который генерирует низкотемпературную плазму. Затем плазму разгоняют до скорости света и задают направление, которое корректируется лучом лазера. При попадании в противника "плазменный заряд" выводит из строя навигацию и приводит к остановке двигателя. Если это, не дай бог, произошло с вами, ваша основная задача - как можно быстрее включить аварийную систему управления и с ее помощью сойти с трассы, чтобы не угодить под соперника или метеорит.

Мартин делает паузу, ожидая вопросов, но мы молчим. Мы слушаем его с открытыми ртами, и даже дышать стараемся через раз, чтобы не упустить ни слова.

– Переходим к защите. Во-первых, это фантомное поле. Во-вторых, "такатта". Такатта - это такой детектор, который сообщает, что пилот вражеского лайдера ловит вас в прицел. Подробно принцип действия "такатты" мы изучим несколько позже. А сейчас посмотрите на этот экран. В центре постоянно горит зеленая точка. Это ваш лайдер. Видите, вокруг шныряет луч? Это прицел вражеского стрелка. Вы можете видеть, приближается он к вам или отдаляется. И в соответствии с этим корректируете движение вашего лайдера.

– А если луч совпадет с зеленой точкой? - следует робкий вопрос.

– Значит, вас поймали в прицел, и вот-вот последует выстрел, - отвечает Мартин.

– И что? Уйти уже не удастся? - настаивает новичок.

– Ну почему же. - Мартин по очереди осматривает наши напряженные лица. - Если противник поймал вас в прицел, он нажимает гашетку пушки, тем самым запуская процесс генерирования и разгона плазмы. На это требуется порядка четырех-пяти секунд, и за это время вы должны попытаться уйти.

– Пять секунд! А как же инерция лайдера? Успеет ли он выполнить необходимый маневр?

Мартин насмешливо глядит на новичка.

– Лайдер-то успеет, весь вопрос в том, успеешь ли вовремя среагировать ты?

…Выныриваю из прошлого и открываю глаза. Знакомая палата со знакомым медицинским "катафалком". Я, естественно, внутри, весь опутан датчиками. Рядом сидит Рабиш.

– Сколько я провалялся, док?

– Очнулись? - Он явно сердит, и это еще мягко сказано. - Вы безответственный человек, Брайан! Не ожидал такого от вас! Я выписал вас из клиники в уверенности, что вы с трепетом относитесь к своему здоровью. А вы?! Тут же побежали делать себе инъекцию какой-то гадости!

– Аксидиина, док, - поправляю я.

– Знаю! - отрезает Рабиш. - Но лучше б вы сразу приняли цианистого калия, чтоб меньше мучений и вам и мне! Вы хоть знаете, что аксидиин - это наркотик? Сильнодействующий и с мгновенным привыканием?

– Док, у меня не было другого выхода, мне пришлось, - пытаюсь оправдаться я, но он прямо-таки сатанеет. - Пришлось?! Ну а теперь вам придется испытать массу неприятных ощущений! У вас вот-вот начнется ломка, и вы будете буквально на стенку лезть. Хотите?

– Нет, - честно признаюсь я.

– Нет, - ворчит Рабиш. - Я могу только отчасти смягчить ваше состояние, погрузив в искусственный сон, но предупреждаю, вам будут сниться кошмары.

– Потерплю, док. Так сколько я провалялся без сознания?

– Почти сутки. Сейчас четверг, вечер.

Ого! До "Огненной Серии" осталось всего два дня, не считая остатка сегодняшнего, а из отпущенного мне Пауком срока пять. Вот блин! Мне некогда валяться в кровати, у меня чертова прорва дел. И одно из них - Ирэн.

– Док, а Мартин вчера привозил к вам Ирэн?

– Да. С ней все в порядке. Она полностью освободилась от гипноза, ее жизнь вне опасности, - сухо говорит Рабиш.

Мне очень хочется спросить, где она сейчас, но я молчу, а сам Рабиш, похоже, не собирается дальше развивать эту тему. Ладно, тогда перейдем к другой.

– Док, а когда я смогу выписаться из клиники? Видите ли, до "Огненной Серии" осталось всего два дня, и было бы просто здорово, если бы завтра утром вы отпустили меня на тренировку…

– Че-го?! - Его лицо краснеет от негодования, а глаза вылезают из орбит от бешенства. - Утром?! Да вы!… Да я вас!… Будете лежать месяц как минимум!