Ох, отец! Об этом следовало побеспокоиться прежде, чем кожаный кнут исполосовал мою спину! Ведь знал о поездке и все равно не удержался от насилия!

— Терпимо. Дорогу переживу.

— Море неспокойно. Мийяр указом прекратил навигацию. До Астры придется двигаться на санях, дальше по погоде. До столицы Севера сопровожу лично, дальше с охраной, до самого Таласса. Вот почему я говорил, что тебе не придется обивать заплеванные пороги общежития или снимать клопиные углы захудалых трущоб на окраине города. Бьянка работает по соседству. Позови ее к себе, пусть ведет хозяйство. Так хоть голодной не останешься.

После смерти няни, ее незамужняя дочь Бьянка присматривала за квартирой.

— Я могу провалиться, — неуверенно сказала Лейя.

— Не провалишься. Ты же несколько лет училась ремеслу, изучала тупы, практиковалась. Сутками читала книги по медицине. Выше нос. Знания на твоей стороне.

Девушка кусала губы и думала, думала, думала… Отец действительно отпускает ее в огромный город, готов заплатить немалую сумму за учебу. Она должна поступить, отступать нельзя!

— Мой совет — крамольные помыслы держи при себе. И обязательно найди время сходить на центральную площадь посмотреть казни. Это поучительно и полезно. Закончишь курс все изменится: захочешь — вернешься на Север уже полноправным целителем, если прежде не выскочишь замуж и не останешься в Талассе.

— О браке я совсем не помышляла.

На самом деле, единственный человек, которого она рассматривала, находился где-то далеко.

— Ты не сможешь оставаться равнодушной к соблазнам, которые таят в себе мужчины. Один из них обязательно вскружит тебе голову.

— Папа, а ты изменился! — только сейчас она заметила задорный огонек в его глазах.

— Я строго держал тебя, дочь, но ты уже взрослая.

— Если мой выбор падет на обычного рейна, брэйда или вовсе бастарда, ты одобришь такой союз? Ведь я утрачу право именоваться шайной.

Резонный вопрос нисколько не смутил коменданта.

— Разве ты нуждаешься в моем согласии? — улыбнулся он, глядя на обескураженное девичье лицо. — Император даровал истерросцам права заключать браки на ваше усмотрение. Кстати, одна из причин по которым мы боролись с прогнившими традициями предыдущего правления.

Разговор перевернул все с ног на голову. Алира ждет малыша, отец намерен жениться и, находясь в предвкушении волнующих событий в личной жизни, ослабил стальные тиски воспитания. Прекрасный шанс покинуть мыс и поступить в Академию. Наставник за нее хлопотал! Сердце вибрировало в благостном предчувствии счастливых перемен. Почему бы и нет? Надежда слабая, но опору под собой определенно имела.

Закончив с похлебкой, лорд Сойлер поднялся из-за стола и хлопнул дочь по плечу. Та дернулась, но глаз не подняла. Она внимательно изучала бумагу, сосредоточившись на тексте письма, а когда оглянулась по сторонам, поняла, что тот уже давно покинул помещение кухни.

Сборы прошли торопливо. Много вещей не требовалось: документы, меховой плащ, несколько платьев, шаль, пару комплектов нижнего белья, обувь и, конечно, книги, тетради. В городской квартире кое-что сохранилось, остальное можно докупить. Да помогут Святые, все сложится хорошо и тогда Академия выдаст специальную форму, установленную правилами учебного заведения.

Громоздкий сундук с письмами, дневниками, газетными вырезками и прочими памятными вещичками отец забирать запретил: слишком тяжелый по весу и неудобный для перевозки. Альбомы, гравюры, портреты, вышивки, оставшиеся от матери, включая украшения и кружева, ей ни к чему. Лейя не стала спорить, решив навсегда распрощаться с мертвецами и призраками, оставить их в прошлом, подвести итог своей жизни на Севере. Закрыв железный ящик на замок, надежно спрятала ключ в тайник кладки стены у ножки кровати.

Теперь оставалась еще одна ниточка, которую следовало оборвать.

Вечером, накануне отъезда, разбирая деревянную шкатулку, среди сережек, колец и браслетов нашла кольцо Алиры, семь лет назад подобранное в прибрежной зоне сыном герцога незадолго до его побега. Супруга коменданта обронила кольцо на морском берегу, а Кай, спустя почти год после пропажи, нашел его, когда мать уже увязла в когтистых лапах роана, поэтому вернул украшение вместо хозяйки ее дочери, но со своей гравировкой «лV».

Лейя укуталась в теплый плащ, повязала меховой платок, надела рукавицы и направилась из замка к отвесной восточной скале. В сапфировом небе тлела полоска рубинового заката, чистый морской ветер дул ей навстречу не порывисто и резко, а почти нежно. Сумерки упали на землю. Вдали виднелись очертания одинокой лодки припоздавшего рыбака.

Скользя по ледяной дорожке, осторожно приблизилась к кромке выступа заснеженной площадки и замерла, мысленно прокручивая столько раз они гуляли с Алирой на этой возвышенности, любуясь яркой палитрой короткого северного лета. К обеду туманы сходили, и становилось видно, как на южных склонах сопок алым цветом зацветал багульник, покрывая сплошной стеной скупую промерзлую почву. Здесь часто дочь ложилась возле матери на скудную траву и прижималась щекой к ее бедру. Так и сидели молча, наблюдая за парящими в небе степными орлами.

Хотелось заплакать, но девушка удержалась. Зубчатые льдины зеленоватого оттенка мирно покачивались в колыбели водного пространства, то удаляясь, то прибиваясь обратно к берегу.

— Прощай, мыс «Марли». Прощай, Кай, — прошептала она, и, поцеловав колечко кинула его в шуршащие волны. Описав полукруг, подарок мертвеца беззвучно нырнул в морскую стихию.

Все! Теперь с прошлым покончено! Утраты любимых не забываются, но с мыса она заберет только лучшие, светлые минуты. А впереди ее ждет величественный Таласс, и в этот раз все обязательно получится: она непременно пройдет испытания и воплотит заветную мечту. И, может быть, позже, на одной из улиц, площадей или закусочных она нечаянно столкнется с тем, кого жаждет ее душа. Они не смогут пройти мимо, потому что созданы друг для друга. Лейя улыбнулась: от судьбы не уйдешь, не зря семь лет назад ОН приезжал на мыс, не зря Святые ее подтолкнули отправиться в деревню Ийнарр, испытывая характер бураном, и не напрасно учитель хлопотал за свою подопечную перед ректором! Шанс не потерян. Нет, все только начинается.

Когда человеку кажется, что все идет наперекосяк, в его жизнь пытается войти нечто чудесное. Случайная встреча — самая неслучайная вещь на свете. Она печально усмехнулась.

Стемнело. Марьяна долго сидела в обнимку с сестрой, не желая с ней расставаться. Лейя раскрыла секрет отца, и обещала скорую встречу: если она хорошо устроится в Талассе, то непременно заберет туда младшую Сойлер. Кроткая девочка с синими глазами, грядет пора заняться и ее образованием. Преподаватель чтения и письма в начале осени покинул мыс, учитель же математики и географии, к счастью, в прошлом году завершил обучающий курс.

Успокоившись, Арья ушла к себе, а Лейя погасила сальные свечи. На темном куполе ночного неба голубоватым перламутром победно мерцала одинокая звезда, озаряя волны переливами холодного света. Тусклый полумесяц стыдливо прятался за тонкой дымкой морозного воздуха. Спала спокойно, без сновидений, а утром опять поигрывала вьюга, щекоча ей нервы угрозой отмены поездки.