— Хватит говорить ерунду и пугать загадками. Я не понимаю, когда ты серьезен, а когда издеваешься! — Лейя уже привыкла к странностям гостя из Астры, но порой теряла терпение.

— Ты еще маленькая, многого не понимаешь, — холодно ответил Кай, снова развернувшись спиной.

— Да, брось, ты всего — то на год старше меня.

— И все же мне известно гораздо больше!

— Что, например?

— Там, за океаном, есть еще один материк, — загадочно отозвался он, глядя на линию горизонта.

Лейя покачала головой.

— Я спрашивала. Учитель ответил — в нашем мире нет иных земель, кроме Аригорра и Золотых островов и в качестве доказательства продемонстрировал географический атлас!

— И ты, естественно, веришь учителю. Правильно, у слуги Наместника нет средств нанять преподавателей. Откуда ему знать? Может, просто приснилось и сейчас он дурачит тебе голову, — Виррор явно забавлялся, наслаждаясь растерянностью девушки. Его настроение менялось как погода.

Послышалась сухая четкость и ритм шагов похрустывающей под ногами гальки.

— Кай, — Лейя едва поспевала за стремительно удаляющимся парнем.

— Кай!

— М — м— м? — он чуть притормозил и обернулся.

— Я хотела предупредить, чтоб ты не появлялся на мысе какое — то время. Папа, весь на нервах — ждет императора со дня на день. Не попадайся ему на глаза.

— Боитесь испачкаться? Сын свергнутого герцога не должен мозолить глаза почтенным лордам?! — с горечью изрек он.

— Это для твоей же безопасности.

— Кстати. Дерр Истерроса пожалует с большой свитой, лордом — командующим и сыном — ублюдком о'Майли. Слышала про Вальгарда?

Лейя кивнула.

— Войны говорят, он хорош на мечах.

— Конечно, сражение на мечах куда зрелищней, чем фокусы с мышами и бабочками! — издевательски отчеканил парень.

— Не язви. Дождись, когда император покинет Север. Не нарывайся на неприятности.

— А может я хочу посмотреть в лицо того урода, по вине которого лишился семьи. А может я жажду всадить в его грудь кинжал и упиваться зрелищем как тот, подыхая, стонет и корчится от боли. А может я мечтаю извозить в грязи его ублюдка: пусть почувствует на себе — каково это платить по счетам отца!

Девушка с опаской скосилась на стражника, идущего попятам.

— Он слышит.

— Не слышит.

— Я просто боюсь подставлять папу! Я люблю папу и не хочу его огорчать! Ты — отчаянный, впадающий в крайности… самоубийца. Забудь о мести! Император сотрет в порошок, даже глазом моргнуть не успеешь.

— Кто я для тебя, Лейя? — спросил Кай, неожиданно сменив тему.

— Странный вопрос. Друг, — растеряно пожала плечами она.

— Только друг? — мрачно уточнил он. — А для меня… ты больше, чем просто…Проклятье! Не важно.

Лейя смутилась и покраснела.

— Все верно. Хорошим девочкам лучше не связываться с плохими мальчиками, — отрезал он и развернувшись, снова двинулся вдоль берега.

— Да постой ты! — окликнула она.

— Что?

— Так ты останешься в Астре, пока Аарон будет здесь?

— Да, — помолчав, кивнул он.

— Хорошо….

— Кай!

— Что еще, мамочка?

— Позволь совет. По пути на мыс не дерзи крестьянским оборванцам, не ввязывайся в драки. Тебя нарочно провоцируют, и ты рискуешь. Последний раз чудом не лишился глаза! Больная мать, ты единственный, кто может о ней позаботиться… — Кай никак не реагировал на слова дочери коменданта, с чуть заметной ухмылкой наблюдал за полетом облаков, погрузившись в свои мысли. — Не зли Наместника, иначе он вообще перестанет выпускать тебя из Астры. Папа собирается ввести интенданта в штат гарнизона с нового года.

Последняя фраза парню совсем не понравилась. Улыбка резко сошла с его губ. Сыну врага империи дорога в армию Истерроса наглухо закрыта, а значит единственный путь выжить и прокормить себя и бывшую герцогиню — оставаться и дальше на побегушках Правителя Севера, возможно, до конца своих дней, пока тот не решит иначе. Снабжение доверят другому человеку, исчезнет предлог выезжать из опостылевшей Астры и посещать крепость.

— Сильно огорчишься, если перестанешь видеть меня? — Виррор замер в ожидании ответа.

— Не знаю. Ты — странный. Вспыльчивый. Упрямый. Пугаешь окружающих. И папа очень недоволен нашим общением, — заключила взволнованная девушка.

Помолчав, Кай задумчиво произнес.

— Я не боюсь ни кучки преступников, промышляющих разбоем на дорогах, ни гнева Наместника, ни даже самого императора и его свиты. В нашем мире нет справедливости, Лейя. Я итак уже всех потерял. Не оставляй меня. Хоть ты не оставляй меня, не отворачивайся от меня.

Не оставляй! — прогремело над морем вспышкой молнии.

Не оставляй! — отразилось эхом от скал.

Все вокруг потемнело, стремительно погружаясь во мрак… Голубые краски летнего неба сменились кромешной тьмой. Поднялся сильный ветер, как могильный холод, пробирающий до костей, а Кай…Все смотрел на нее остекленевшими глазами и шептал.

Не оставляй!

Не оставляй!

Не оставляй!

Бескровный язык скользнул по черным губам. А потом он омерзительно засмеялся, наполняя воздух гнилостным зловонием. Одежда истлела и обвалилась. Кожа позеленела, покрылась расползающимися трупными пятнами, вытекли глаза, отпала нижняя челюсть, затем — конечности, блеснули оголившиеся остатки скелета, точь-в-точь как у той мертвой чайки, плоть разваливалась буквально на части, до тех пор, пока человеческие останки совершенно не исчезли в проклятой мгле…

Мысль ускользала и путалась.

Сколько просидела в кровати без движения, пытаясь выровнять участившееся дыхание. Постепенно пришла в себя и вытерла со лба пот.

С вечера долго ворочалась, борясь с бессонницей, расшалившимися нервами и бурным воображением. Желанный сон смежил веки глубокой ночью под стук дождя и шум волн.

Утром скинула подушки на пол и босая в одной сорочке подскочила к окну. Знакомый унылый пейзаж северной крепости — море, хмурое небо, замок — открывающаяся взору панорама, сплошь окрашенная серыми тонами. На горизонте тоненькая полоска оранжевого восхода солнца, с лучами, едва прорывающимися сквозь толщу туч. На тренировочной площадке пусто, проплешины черной земли контрастировали с островками белого снега. Первый снег! Приглядевшись к выступу подоконника, поняла — ночью, после бури, насыпало пороши.