– Тогда вот что, кузнец трудностей, попрошу с уважением отнестись к моему личному пространству, – единым духом выпалила Настя и сняла его широкую длань со своего колена. После чего дала дружеский совет удовлетворять сексуальные потребности искусственным образом.

– Я осведомлён, что в баре на другом конце города девушки значительно дешевле, – хотел было блеснуть познаниями парень, огорчаясь тому, что этот орешек ему не по зубам.

Настя прервала его на полуслове:

– Ты не в курсе, что дешёвое обходится дороже? – и с улыбкой добавила: – А своей осведомлённостью не советую хвастаться, вдруг кто-нибудь её украдет.

– В пруду, где ты плаваешь, немало и другой рыбы, – держался той же ноты молодой человек.

– В этом баре у тебя вряд ли будет клёв! И я рада, что не попалась на твой крючок.

Скандинавский гость хотел было продолжить хитрые манёвры, но для желающих пускать пыль в глаза у неё имелся богатый запас словечек. Настя поднялась с табуретки и перед тем, как пересесть на другую сторону бара, пустила в ход свою любимую фразу: «No money – no honey! (За удовольствие надо платить)».

Её душевный настрой никак не допускал снисхождения к подобным выходкам. Сожаление мелькнуло в глазах отвергнутого клиента, но уже через мгновение он перенёс свое внимание на Снукера и уверенно направился в её сторону, чтобы «брать пробы».

Казалось, вечер тянется целую вечность. Клиентура была никудышная. Один клиент оказался критиком нравственности, второй специалистом по промыванию мозгов… Бар почти опустел, и только Наташа сидела за стойкой рядом с симпатичным молодым человеком. Она почти не уделяла ему внимания, явно поджидая своего любимого англичанина.

Настя допивала дорогой коньяк и уже собиралась уходить, как её взгляд встретился со взглядом, устремлённым на неё. Высокий блондин стоял рядом с барной стойкой в ожидании бармена. Она не сомневалась, что это и есть Илья. Долго размышлять не было времени.

– Извините, вы Илья?

Парень откликнулся так радостно, как будто давно ждал этот вопрос:

– Да, Настя. Это я.

Теперь она совсем растерялась. Хотела спросить, откуда он знает её имя, но потом догадалась: ведь он общается с Соней. Настя быстро достала из сумки лист бумаги с номером телефона и протянула его парню:

– Вам просили передать.

Он не спеша взял бумагу, посмотрел и положил в карман.

– Могу я сесть рядом с тобой или это навредит бизнесу?

– Садитесь.

– Коньяк ещё будешь?

– Буду.

Неожиданно замешательство исчезло, и подобное соседство оказалось комфортным. Статный, красивый блондин с голубыми глазами, он обладал сдержанными манерами и приятной улыбкой. В его глазах читалось умиротворение, он располагал к себе этим спокойствием и бесстрастностью. Сейчас парень предстал перед ней в совершенно ином свете. Скорее всего, она сама придумала его образ, наделив отрицательными чертами по причине его дружбы с Соней.

Илья заказал дорогой коньяк и, играя с бокалом, вдруг сказал:

– Я давно ждал этого момента, – его лицо озарила такая приятная улыбка, что нельзя было ею не залюбоваться.

На её вопросительный взгляд он пояснил:

– Возможности с тобой поговорить.

– Почему же не предпринимал попыток?

– Не хотел мешать бизнесу. К тому же твой взгляд говорит, что ты не хочешь общения с местными мужчинами.

Настя рассмеялась, а про себя подумала: «Надо же, заметил».

Она даже не догадывалась, что стала объектом столь пристального наблюдения. Держался Илья достойно. Не задавал глупых вопросов. Говорил ненавязчивые комплименты. По его словам получалось, что не было вечера, когда бы он за ней ни наблюдал. Восторгался её манерой себя держать и умением обаять противоположный пол. От него веяло соблазном и чувственностью, и Настя поняла, что попала под это сильное, магическое обаяние. Оно очаровывало и завлекало.

«Ни в коем случае нельзя впускать его в сердце», – вмешался голос благоразумия. Началась борьба с желанием. «Нужно быстрее проститься, иначе кто знает, как далеко зайдёт это странное чувство». И, придав лицу выражение кокетливого равнодушия, она собралась уходить:

– Спасибо за коньяк, Илья. Мне было очень приятно с тобой общаться.

Парень пристально на неё посмотрел. Его лицо выражало недоумение, а в глазах читался безмолвный вопрос: «Ты действительно хочешь убежать?»

«Да, бежать», – и она решительно ухватилась за решение маскировать чувства, а вслух сказала:

– Спокойной ночи. Не забудь о просьбе женщины, – напоминая о Соне.

Сожаление мелькнуло на его лице, но тут же лёгкая улыбка тронула губы, а в глубине голубых глаз загорелся огонёк, указывающий на то, что он разгадал её опасения.

– Не думал, что тебя это волнует.

Но Настя уже была у дверей и не могла ответить. Тем более что отвечать было нечего. Она выскочила из бара, ощущая, как Илья пульсирует в каждой клеточке её тела. Так хотелось оказаться в его объятиях, что даже кружилась голова. Это было не что иное, как химическая реакция. Искра, пробежавшая между ними. Нельзя позволить, чтобы искра превратилась в пламя. Это какое-то наваждение, оно пройдёт.

Намереваясь охладить пылающую голову, Настя шла домой пешком. Останавливалась через каждые несколько шагов и слушала свои ощущения. Редкие прохожие не без интереса поглядывали в её сторону, а проезжающие мимо машины сигналили, не сомневаясь в том, что девушка ищет компанию, чтобы провести остаток ночи.

Однако она настолько погрузилась в свои мысли, что не обращала внимания на подобные поползновения. Смятение в её душе продолжало нарастать. Когда-то давно, во время первой влюблённости, Настя уже испытывала нечто подобное. Сами собой складывались строки стихов:

Она пришла домой и прямиком нырнула в кровать. Душевный покой был нарушен. Илья полностью завладел её мыслями, стоял перед глазами. Она ощущала его объятия и поцелуи. Бредила им. Насколько материальна мысль! Особенно вызванная сильным желанием. И это желание поглотило все другие ощущения. Полученный приказ подумать об этом позже ни к чему не привёл. Искру погасить не удалось, и пламя продолжало возгораться!

Уснуть не удавалось. Пришлось подняться с кровати и заняться уборкой в надежде на то, что физическая усталость отвлечёт от непримиримых мыслей.

Усталость действительно возымела действие, и к середине дня ей удалось задремать. Хотя и ненадолго, так как беспрестанно звонил телефон.

Очередной звонок предвещал выгодную встречу с солидным клиентом из Австрии. Она почти сбросила этого мужчину со счетов. Хотя и была первой в списке его знакомств. Потом предпочтения его ушли на сторону. Он явно был из тех, кто получал удовольствие от новизны. Однако пропавшие клиенты, как и вещи, находятся именно в тот момент, когда о них забываешь. Не было причин отказать «блудному сыну».

Ханс обладал своеобразной внешностью и не возбуждал сексуального желания, зато охотно расставался с деньгами. К тому же это был выход из положения, избавляющий от похода в бар. Следовательно, шанс избежать встречи с Ильёй.

Австриец всегда останавливался в престижных отелях. Насте нравилось туда приходить. Ужинать в шикарном ресторане. Оттягивать поход в номер долгими разговорами за бокалом коньяка.

Ханс вот уже несколько лет как стал завзятым трезвенником. Объяснял он это тем, что безумные идеи приходили в голову после выпитых рюмок. А протрезвев, хватался за голову, осознавая нелепость опрометчивых обещаний. Так что теперь он предпочитал смотреть на мир трезвыми глазами.