Ирвин и Сагрон одновременно вскинули руки, собираясь воспользоваться магией, но Котэсса встала у них на пути, одновременно поймав за запястья.

- Совсем сошли с ума? – выдохнула она.

И вправду, окружавшая их магия была слишком плотной, чтобы сквозь неё прорвалась хоть одна искра, не изменив принцип своего действия. Насыщенный чужой силой воздух сопротивлялся, не позволяя колдовать, и даже дышать было тяжелее, чем обычно.

Осознание того, где они находятся, неожиданной тяжестью легло на плечи. В какое-то мгновение боевой пульсар, загоревшийся вопреки всему на раскрытой ладони Ирвина, замигал и погас, обжигая напоследок руку. Останавливать Олладу было слишком поздно, да и что б они ни сделали, это всё равно бесполезно. Ирвин знал – некроманты их заметят, а при таком количестве магии в воздухе уничтожить врагов для них будет до невозможности просто.

Бессилие, волной накатившее на него, было таким непобедимым, что Ирвину тяжёлым казалось даже сдвинуться с места. Он опустил руку, не обращая внимания на заспорившего было с женой Сагрона.

- Бессмысленно, - только и выдохнул Ирвин.

Наверное, всё это было зря. Не следовало искать некромантов – сейчас они погибнут, вместе с принцем, а те только продолжат начатое. Найдут тринадцатого, вытянут силы из кого-то другого, отыщут ещё один активатор, можно подумать, это действительно такая большая проблема. И не останется ни одной ниточки…

Мартен оглянулся. Он видел Олладу, наверное, заметил по её взгляду, что узнала, да и не могла не узнать - они ведь были хорошо знакомы. Но показывать собственную растерянность было очень опасно.

Он повернулся к некромантам и холодно прищурился. На эффект неожиданности оставалось несколько секунд, но для этого надо было дать какой-то сигнал к старту. Показать остальным, чтобы поучаствовали… Мартен прекрасно понимал, что его сил не хватит, чтобы остановить двенадцать некромантов. Не в таких условиях, когда их магия залила всё вокруг, окутала лес и пыталась проникнуть буквально в каждую щель.

Мартен видел, как отвёл взгляд Ирвин, как погасли от безнадёги искры, кружившиеся вокруг Сагрона. Танмор несколько раз вскинул руки, пытаясь втянуть в себя хотя бы часть магии – и пошатнулся. Было видно, как от мучения судорогой свело его лицо.

- Оживленец… - вновь заладил один из некромантов, упрямо всматриваясь в Мартена, - приказываю тебе…

Его прервал громкий крик.

- Любовь моя!

Ирвин ошеломлённо оглянулся.

Оллада, забравшаяся было на скалу, была нагло сдёрнута оттуда. Ромерик уцепился ей в колени, смотрел в глаза с уже знакомым преданным собачьим выражением и, кажется, был готов ежесекундно признаваться в любви.

- Драгоценная моя! – завопил он так, что не услышать мог только глухо, да и то, если очень плотно зажмёт уши руками. – Этот мерзкий некромант посмел посягнуть на твою честь, но я готов на тебе жениться! Я готов спасти тебя от позора и подарить тебе шанс на нормальную, полноценную жизнь! Любовь моя! Солнце моих очей!

Девушка громко, истерично завизжала, пытаясь отбиться от рыцаря, но было уже поздно.

Сигнал оказался очень своевременным.

- Эй! – окликнул Мартен одного из некромантов. – Что ты там хотел мне приказать? Явить свой дар?

На раскрытой ладони принца вспыхнул пульсар, окружённый чем-то, смутно напоминающим защитный купол, чтобы не погас от первого же соприкосновения с чужеродной магией. Прежде, чем некромант успел что-либо осознать, Мартен швырнул в него боевым пульсаром и отскочил в сторону, чтобы не попасть под ответную атакующую волну.

Одно быстрое, хорошо продуманное действие, сопровождаемое какофонией воплей Ромерика и почти слаженным треском магических заклинаний, было сродни взрыву. Мартен не ожидал, что следующая атака будет настолько быстрой – увидел только, как располосовала мрак яркая искра чужого проклятия, врезавшаяся в плечо молодой некромантке, стоявшей у принца за спиной.

Он сам с трудом увернулся от атакующего заклинания и свалился со скалы вниз, быстро вскочил на ноги, не позволяя себе останавливаться ни на одно мгновение.

Первым атаковал Ирвин. Его магия, кажется, была единственной, кроме Мартеновой, что работала более-менее нормально. Ни Лили, ни Танмор не могли пробиться сквозь плотную завесу дара, подобного их собственному, проклятия Котэссы и Сагрона – ударялись о щиты, выставленные заранее, и рассыпались мелкими осколками чар.

Трещины, образовываемые под натиском ударов, были слишком тонкими и затягивались поразительно быстро. Только боевой пульсар, наверное, вытянувший из Ирвина множество сил, сумел пробить приличную дыру в сформированном защитном кругу, и проклятия, спеша добраться до своих жертв, сплошным потоком ломанулись в образовавшееся отверстие.

Один из магов круга бросился к самой высокой точке скалы и обрушил на Олладу и вцепившегося в неё Ромерика поток магии, словно забыв о том, что девушка была на его стороне. Тёмно-синяя волна остановилась буквально в нескольких сантиметрах от цели. Подхваченная общим потоком, она завертелась в безумном вихре, пополняя то наполненное силой бесконтрольное магическое облако.

Мартен с трудом увернулся от полетевшего в него ножа и едва успел сбить Ирвина с ног. Заколдованный кинжал просвистел прямо над их головами и впился в землю. Некромант, швырнувший оружие, вскинул руку, пытаясь призвать его обратно, но нож едва заметно дёрнулся и остался торчать в земле – слишком сильно давила окружающая магия, не подчиняющаяся теперь даже самим хозяевам.

- В круг! – закричал потерпевший поражение некромант.

Был ли он главным или просто первым понял, что нужно делать, было неизвестно. Но некроманты, все двенадцать, шагнули друг к другу, вновь объединяясь в круг.

Клубы магии, сильной, первозданной, сотканной из миллиардов мелких искорок, вились над ними. Сила тянулась к своему источнику, пытаясь продлить его существование, подарить хотя бы прежнюю мощь – и дополнить её тем, что отдала таинственная звезда.

Танмор вскинул руки к небесам, и магия дёрнулась к нему, пытаясь впитаться, пополнить магический резерв. Но мужчина не смог справиться со всей навалившейся на него мощью. Сила, потрескивающая на кончиках пальцев, не соглашалась оставаться в плену. Сверкнула молния, прорезавшая светом клубящуюся энергию, и отблески выхватили из мрака перекошенное, злое лицо некроманта.

Он пошатнулся, опустил руки, признавая своё поражение, а после и вовсе рухнул без чувств. Его тело со стороны больше напоминало сломанную куклу – пусть мужчина ещё дышал, но с трудом. Некромантия не шла ему в руки, она отравляла его тело, в слишком больших количествах захваченная при очередной попытке показать себя героем.

Лилиан застыла. Теперь она была единственной, кто, кроме двенадцати некромантов на горе, ещё мог как-нибудь совладать с вышедшей из-под контроля энергией. Но ведь Танмор был намного сильнее её, разве нет? И сила не поддалась ему. Она отказалась идти в чужие руки, пытаясь отыскать собственный источник.

Лили знала, что ни один живой человек не способен впитать в себя такое. Слишком много силы, слишком велика жадность, чтобы просто так позволить магическому резерву растянуться до невыносимо большого размера. Маг, пытающийся выпить столько чужого, обречён на страшную смерть – потому что сама природа, основы мироздания накажут его. Если не смертью, то хотя бы потерей дара.

Последний из двенадцати некромантов вернулся на своё прежнее место в круге. Они собирались продолжить ритуал – даже без активатора, воспользовавшись выплеснутой в воздух энергией, маги могли бы разрушить как минимум половину леса.

У Лилиан не оставалось выбора. Она схватила Ирвина за руку, привлекая его внимание к себе.

- Мне нужна твоя помощь! – выдохнула девушка. – Иначе всё…

Сияющий оглянулся. Они встретились взглядами, и этого хватило, чтобы всё понять. Ирвин осознал – чтобы иметь хоть какие-то шансы победить, да что там, просто выжить в этой пучине чар, они должны рискнуть.