Открываю глаза, рублю голову чудищу, оказавшемуся ближе остальных. По инерции задеваю еще одного. Отталкиваю обмякшую тушу ногой и эфесом наотмашь попадаю в челюсть третьего монстра… Их все равно очень много, даже несмотря на мое заклинание. Алинор позади как-то заторможенно снимал лук с плеча. Если я не ускорюсь, то ничем хорошим это не закончится. Монстров больше. Они проворнее…

Двигаться становится тяжело, будто само время останавливается, опутывая мои руки и ноги невидимыми лианами. Через силу поднимаю оружие, отбивая чей-то выверенный выпад. Практически разрывая свои мышцы и сухожилия от натуги, разрезаю желто-зеленый живот в сантиметрах от своих коленей. Быстрее! Уклоняюсь от двух дурно пахнущих клешней. Мир в глазах знакомо терял краски, выплевывая избыточные оттенки и тона, оставляя лишь черное и белое. Вместе с тем существенно легче стал меч. Благодарно пользуюсь предоставленной поблажкой и точными росчерками укладываю на пол трех замешкавшихся чудищ. Каждое мое движение оборачивалось смертью. Ничего лишнего. Движение – смерть. Смерть – движение. А потом мир снова взорвался, преисполнившись утраченными цветами и восстановив привычный ход времени. Усталость свинцовым плащом окутывает мое тело, и сил едва остается на оборону. Два последних монстра широченными прыжками летели ко мне. Тяжело вскидываю меч, но меня опережает свист пары стрел, пущенных одновременно. Чудища забулькали кровью, неестественно заваливаясь на пол. Оборачиваюсь назад – Алинор беспечно закидывал лук на плечо.

– Неплохо… – многозначительно подводит итог увиденному он. – Я уж подумал, что и помогать тебе не придется, почти всех монстров сам уложил. У тебя очень своеобразная манера творить заклинания. Ты представляешь то, что хочешь сделать с противником, и силой мысли заставляешь чары сложиться нужным образом. А ведь многие до сих пор доверяются только специальным пассам и словам. Ты переиначиваешь это представление, как когда-то изменил представление о Магах Смерти твой предшественник, – Алинор сделал странную паузу. Недостаточно длинную, чтобы я успел что-то спросить, но и не настолько короткую, чтобы не заметить ее совсем. Странный намек. Да, у каждого свой путь. Путь, который кому-то удается изменить… – Тебе удалось почти остановить время, превратиться в бесплотного духа, который высасывал жизнь из своего противника. Монстры и не видели тебя толком, – он не восхищался. Просто излагал сухие факты, свидетелем которых он только что стал.

– Это всё?

– Нет, вовсе нет. Дом ты построил, если так можно выразиться, но на этом твои испытания в созданном мире не окончены. Если уж совсем перекладывать всё на житейские мудрости, то после дома следует посадить дерево, причем…

Не дослушав Алинора, перевожу свой взгляд на посох… Туда, где оставил его. Туда, где сейчас была лишь стена дома. Интересная метафора: дерево – мой посох. Выходит, что мне нужно отыскать его. Выбегаю на улицу, судорожно оглядываюсь по сторонам. В небо грузной тушей взлетал крылатый монстр. В лапах он сжимал знакомое древко. Казалось, воздух не способен держать эту тушу: существо то и дело обрушивалось на несколько метров вниз, попадая в невидимые воздушные ямы. Однако мощные крылья поднимали его все выше и выше. Я немного опоздал. Дотянуться до монстра не представлялось возможным, а летать я пока что не научился. Если бы я мог последовать за ним, мысленно коснуться чудища. Коснуться его сердца, которое учащенно билось. Качало его кровь.

Опускаю веки, набираю в грудь побольше воздуха и перестаю дышать. Звуки боязливо прячутся, покидая мои уши. Я не знал, как далеко улетело существо, потому что не видел его. Я хотел лишь дотронуться до его сердца. Ощутить его в своих руках… Наверное, оно должно быть теплым и большим. В виски ударяет пульс. А в руках будто и вправду что-то забилось. В мысли ворвался мутный кадр зависшего в небе монстра, переставшего набирать высоту. Ладони обжигает нестерпимый жар. Сжимаю пальцы и открываю глаза. Монстр грузно падал на землю, выпустив из когтей посох. В стороне стоял Алинор, молча наблюдавший за моими действиями. Неспешно подхожу к огромной мерзкой туше. С отвращением осматриваю ее и не нахожу ни одной раны. Поворачиваюсь к дому, подбирая посох.

– Ты справляешься с испытаниями даже быстрее, чем я их тебе озвучиваю, – легкая улыбка, надетая как бы вскользь. – По поводу всех этих трупов можешь не волноваться: они очень быстро растворятся сами по себе. Эдакий закон сохранения энергии или материи. Но вернемся к твоим заданиям. В житейской мудрости есть ещё один пункт, который пока не выполнен, – родить сына… – теперь мой черед улыбаться. Ехидно и во весь рот, ведь первая трактовка сказанного, пришедшая мне на ум, не очень выполнима. – Сейчас его исполнять не нужно. И это даже не задание, а своего рода выбор. Все Маги Смерти создавали миры, доступ в которые был открыт только им. Однако логично, что Сверхсущность не делает ничего просто так. Карманы не могут оставаться пустыми после смерти их прародителя. Но и уничтожать эти миры никто никогда не решался. Они неповторимы и своеобразны, могут когда-нибудь пригодиться для… ммм… новых целей и замыслов, потому достойны своего места в истории. Именно поэтому тебе нужно будет выбрать того, кто получит доступ в этот Карман, кто построит здесь свою жизнь и не даст миру стать пустышкой. В свое время ты завершишь испытание. По каким критериям ты найдешь нужного человека, решать только тебе. Сейчас я не требую ответа: слишком многое еще должно произойти, но будь готов.

– Но ведь этот Карман не пуст. В нем есть жизнь.

– Мир, изолированный от любого проникновения, обречен на гибель. Ты выбираешь того, кто получит доступ сюда, кто будет присматривать за Карманом, развивать его, населять новыми сущностями.

– А как я выберу того, кто захочет этим заниматься?

– Ты сам это должен понять.

– Мой Учитель… Кого он выбрал в свой мир?

– Может, тебе лучше спросить у него? – ещё одна улыбка. Очень широкая и лукавая. – Возможно, если ты подумаешь, тебе покажется, что ответ лежит на поверхности. Но все не так просто. В жизни вообще ничего не бывает просто, тем более если знать все нюансы его выбора. Но давай не будем об этом. У меня есть что рассказать тебе. Каждый раз, когда мы будем с тобой встречаться, ты сможешь задать мне любой вопрос. Я обязательно на него отвечу, если, конечно, буду располагать достоверной информацией. Готов выслушать твой первый вопрос.

Я так много всего спрашивал у своего подсознания за короткое время пребывания в шкуре Мага Смерти. А теперь мысли точно разбежались, прячась по дальним углам моей головы.

– Ко мне сегодня приходила девушка… Что случилось между нами в последнюю нашу встречу? Что я ей такого наговорил?

– Вы оба много чего наговорили. В конечном итоге… – он потер ладонями друг о друга, тщательно обдумывая то, что собирался произнести дальше. – Ты сказал, что умер для нее.

– В каком смысле «умер»? – ситуации и образы заметались в голове, принявшись играть в чехарду.

– А это уже второй вопрос, – развел руками Алинор. – Я не могу ответить подробнее. Таковы правила и ограничения, установленные очень давно. Я не в силах их обойти. Если Сверхсущность позволит – обрывки воспоминаний сами всплывут в твоей голове.

Мысли жалили бесконечными вопросами, которые я с переменным успехом пытался угомонить. Сверхсущность… Она как раз-таки сделает все, чтобы я остался без прошлого. Ей так удобно и выгодно.

– Тебя ждет ещё одно небольшое испытание. Герой одного старого фильма говорил: познай себя, познай врага своего, познай друзей своих. И тебе предстоит пройти через все это. Ну, мне пора, – Алинор поднял руку в прощальном жесте, собравшись уходить.

– Когда начнется испытание?

– В свое время, – мимоходом отвечает он. – Как только ты что-нибудь выполнишь, я сразу же появлюсь. Не волнуйся. Увидимся. Пока!

Да я и не волновался особо. Всему свое время… Тьфу! Привязалась же эта фразочка! Алинор быстро удалялся, оставляя меня одного. Что ж, пойду осмотрю «построенный» дом, вдруг удастся найти что-нибудь интересное.