– Маг! Тебя кто купол учил держать! – закричал Павел. – Ось! Ось держи!!! Нить хватай теперь! Мастер, что там?!

– Какая разница, – успокаивая первый запал, проговорил Мастер. – Оно – враг, и оно умрет.

Навий прыгнул туда, где Воин и Костик уже вступили в схватку. Им противостоял огромный человек, метра четыре в высоту. В руках его сверкал тяжелый меч, с которого с умопомрачительной частотой срывались голубые молнии. Благо навредить они не могли: заклятья гиганта успешно отражал созданный Магом щит. Мастер недоуменно посмотрел на свой посох: древко оставалось холодным! Посох не набирал Силы, а без него ему не удастся пробить щит, поставленный Магом. Заклинание утонет в нем, потратив все на преодоление невидимого барьера.

Спешный ход мыслей Мастера нарушил крик Ведьмы. Костик лежал на земле, истекая кровью. Удар великана пробил грудь, разорвав сердце пришельца надвое. Вместе с кровью из тела информосапиенса истекала Сила. Ее было так много, что посох раскалился докрасна, а шар засветился так ярко, что Мастеру пришлось зажмуриться. И всю эту мощь он вложил в один-единственный удар, нацеленный в голову монстра. Сам воздух сгорал на пути огненного кулака, посланного Мастером. От головы великана не осталось даже пепла.

Артем поморщился. Он оценил иронию возникшей картины, которую ему развернула память: если тогда взял Силу из друга, то почему не возьмет из врага? Нет, Артем не допустит повторения истории. Он отрекся от Мастера. Зато магический артефакт еще как пригодится. Артем подошел к мечу. Клеймору он к тому моменту уже отослал назад, на прежнее место в квартире ученика. С большой опаской и осторожностью – на случай возможных ловушек – бывший Маг Смерти взял в руки древний артефакт.

Опасался Навий не зря. Клинок был привязан к кому-то другому, хоть и не скрывал в себе убийственной магии. Артем поспешил разрушить едва уловимые нити, пока его не засекли. Первое же неосторожное касание задело механизм активации режима «дальновидения». Воздух затрещал от разрядов молний, и электрические змейки пронзили небосклон. Навий поднял голову. Сверху на землю смотрели исполинские, полупрозрачные фигуры в черных капюшонах, скрывающих лица. Их было трое. Трое новых врагов, что бросили вызов бывшему Магу-убийце. Трое, не четверо. Четвертый лежал перед ним. А эти лишь хотели узнать, кто посмел нарушить их план. Артем сжал эфес тяжелого эспадона и направил в грудь центральной фигуре, одновременно передав ей мысль: «Я принимаю вызов. Ты следующий!» Мираж рассеялся. Фигуры исчезли. Секунду спустя исчез и Артем, избавившись-таки от подозрительных магических нитей на Пожирателе Магии.

А знаете, что хуже всякого злодея?

Злодей, который считает себя героем.

Джо Аберкромби

Голова раскалывалась – внутри черепа как будто молотом били. Огромным молотом по гулкой наковальне. Как он так мог попасться? Как не заметил? Как… Он отогнал мысли словно что-то ненужное. Ему все равно, как это произошло. Такое больше не случится. Он не допустит того, чтобы с ним играли, ловили, догоняли. Не та у него миссия. Не за тем он выбран.

– Добро пожаловать! – голос совершенно неожиданно полился сразу отовсюду. Приятный. Мелодичный. Не старый. И не молодой. Глаза Маг Жизни так и не открыл. Если нужно – спросят сами. И ждать будут. Если нужно. А если не нужно – давно бы убили. – Я от лица нашего сообщества направлен для разговора с тобой, – Маг Жизни молчал. Пусть говорит. Затем незнакомец и пришел. – Прости, что… кхм… пришлось применить несколько странный способ привлечения твоего внимания, но иначе нельзя. Ты бы не захотел слушать. Нам… Очень нужно, чтобы ты помог… – слова давались незримому собеседнику тяжело, будто просил он нечто невыполнимое, либо считал, что выбрал слишком просящий тон. Либо… Прочь! Слишком много фраз и предложений. Через пару секунд и так станет ясна подоплека сего монолога. – Мы знаем, кто ты. Твою цель и миссию в нашем мире, – интересно? Почти нет. Маг Жизни был уверен, что незнакомец блефует. Сказать можно многое. – У нашего сообщества цель такая же…

– Кто ты? Кто Ваше сообщество? – он спросил небрежно, недовольно, плевком швырнув буквы в говорившего. Попытался открыть глаза. Открыл. Темнота не пропала. Этот кто-то хотел остаться неизвестным.

– Я-я-я… Пока не могу назвать своего имени. Как, впрочем, и раскрыть наше сообщество. Все должно остаться в тайне. Ещё раз скажу: у нас схожие цели и желания. Мы прекрасно дополним друг друга. Ты можешь выполнить то, что не по силам нам, а мы, в свою очередь, обеспечим тебя ресурсами и всем необходимым.

– Кто ты и ваше сообщество? – он снова повторил вопрос.

– Я не враг. Мы хотим, чтобы в мире было больше добра и справедливости.

– Пустой треп. Кто вы?

– Просто послушай меня. Со временем я отвечу на все твои вопросы.

– У вас нет времени. Нет его и у тебя, – Маг Жизни попытался освободиться. Разорвать пустую темноту, но ничего не получилось. Вместо магического тепла его окутала мягкая вата бессилия. – Что со мной? – вопрос прозвучал жестко. Настолько жестко, насколько он мог себе позволить.

– Мы просчитали такой вариант. Ты мог вырваться и натворить много лишнего, что помешало бы беседе.

– Она и так не очень удается, не так ли?

– Мы временно окутали тебя аурой, нейтрализующей все заклинания, – продолжал незнакомец, не обращая внимания на реплику Мага Жизни. – Только так мы можем спокойно поговорить с тобой. Мы не рассчитывали, что ты легко согласишься. Даже напротив, пока все идет так, как мы и предполагали. Ты вправе не доверять всем и каждому, в том числе и мне. Но мы не желаем тебе зла. Напротив, просим помощи… Мы хотим, чтобы в мире было больше добра и справедливости… – а в третий раз он скажет заученное предложение? И сколько раз еще брякнет безликое «мы»?

– Какое отношение это имеет к моей цели? – со скукой в голосе спросил Маг Жизни.

– Твоя цель непосредственно с этим и связана. Справедливость, равновесие…

– Опять пустой треп. Какова моя цель?

– Убить одну неприятную личность… – с натугой ответил собеседник.

– Та-а-а-а-к…

– Мы хотим помочь тебе.

– Но, конечно же, не задаром, – Маг Жизни улыбнулся. Видел ли это собеседник? Впрочем, неважно. Раз с ним говорят, да ещё и о чем-то просят, он может вести себя так, как ему вздумается.

– Назовем это взаимовыгодными условиями, – быстро нашелся собеседник. – Симбиоз. Каждый только выиграет от нашего соглашения.

– Откуда вам это известно? Как вы нашли меня?

– Нам давно это известно. Такие циклы, я имею в виду противостояние Мага Смерти и Мага Жизни, повторяются уже не в первый раз… А найти тебя, обладая нашими знаниями и умениями, было делом не сложным. Труднее – объяснить и донести до тебя все нужное, – теперь уже улыбнулся собеседник. И Маг Жизни недовольно хмыкнул.

– Что вы можете предложить мне?

– Со временем мы можем перенести тебя прямо к твоей цели…

– М-м-м-м… Я и сам в состоянии проделать такой трюк. Причем очень и очень скоро, – лениво парировал Маг Жизни.

– Мы выполним перемещение несколько раньше, нежели он убьет последнего Демона. Нам многое известно. О нем. О его целях… Ты закончишь свою миссию задолго до запланированного Сверхсущностью срока.

– Что мне даст такая спешка?

– Пока я не могу точно сказать. Есть информация… Часть неточных сведений. Обрывки…

– Короче.

– Жизнь…

– В каком смысле? – нет, собеседник не удивил его. Всего лишь заставил задуматься.

– В прямом. Ты останешься жив, – он замолчал. Пришла пора отвечать Магу Жизни.

– Интере-е-есно… Что нужно от меня? – рот не сразу сложил буквы в единый ряд. Маг Жизни долго прикидывал. Взвешивал. Оценивал.

– Убить, – собеседник запнулся. – Другую неприятную личность.