Но чудища не могли воспользоваться моей заминкой – их окутала ярко-алая масса, напоминающая желе. Твари замерли. Что дальше? Не успел я мысленно задать этот вопрос, как над болотом пронесся громкий вой ужаса и боли. Сквозь сгустки тягучей субстанции проступало нечто ужасное. Кожа тварей местами посинела, распространяя вокруг неприятный запах, а затем почернела и осыпалась невесомой пылью. При этом твари не погибали, наполняя округу воплями и стонами.

И вновь я ощутил, как смерть, приходившая за чудищами, вливает в меня Силу, возвращает потраченное. Во мне не было ненависти, вообще никаких чувств. Лишь энергия из остывающих тел. А вместе с ней грудь разжимали невидимые тиски. Откуда-то из далекой прошлой жизни осторожно выползло слово «могильщик». Моей ли жизни?

Вой постепенно стих, и движение внутри желеобразного купола прекратилось. Да и посох в руках казался практически ледяным. За спиной послышался слабый шорох.

– Что ж, будем считать, что проверка пройдена, – лицо Артема не выражало никаких эмоций. – Правда, не совсем так, как того хотелось бы мне. Ты учишься по-другому находить применение своей Силе. Отсюда и болезненный откат. Тебе, вероятно, незнакомо это слово. Считай, что это ответная реакция твоего организма на использование запредельных способностей, отсюда и резкие ощущения. Но они скоро исчезнут, организм быстро адаптируется. Должен адаптироваться. А сейчас тебе пора покинуть меня. Пойдем, я укажу точку выхода отсюда.

Настоящий враг никогда тебя не покинет.

Станислав Ежи Лец

Артем провожал взглядом уходящего Мага Смерти. Своего ученика. Впервые случилось так, что нового Навьего Волхва (как любил себя когда-то называть Артем) будет сопровождать ЖИВОЙ учитель. Показывать то, что раньше Маг Смерти должен был понять сам, улавливая короткие обрывки воли подсознания. У парня есть талант, почти такой же мощный, как и у него самого в свое время. Если бы он только знал, что ему предстоит. Хотя даже если бы и знал – уже не откажешься и не повернешь время вспять. Сверхсущность сделала свой выбор, остается лишь принять его. Конечно, всегда есть расклад, при котором избранный погибнет, но вряд ли могущественная Материя могла два раза подряд халатно подойти к такому судьбоносному решению…

Ученик уходил, а у Артема в голове нерешительно возникали картины минувших дней. Дней, когда он сам становился на путь Мага Смерти. Когда его чаще называли почти забытым именем Мастер.

Дождь. Мелкий, противный и до дрожи холодный дождь. Человек, пробирающийся по мокрым лесным тропам, не представлял, бывают ли здесь времена года, но исходя из того, что он сейчас видел, можно было смело предположить, что застрял он в глубокой осени. Хотя такая информация его не волновала. Главное, что тот, кого он преследовал так долго, скрылся в этом Кармане Реальности.

– Мастер, подожди! – раздался знакомый голос. Прямо из воздуха материализовался человек. Несмотря на полноту и внешнюю неуклюжесть в большом человеке таилась не менее большая Сила. – Подожди, – еще раз повторил он, переводя дыхание. Нежданным гостем был Волхв Павел – первый из смертных, обладающих Силой, кто нашел Мага Смерти не с целью оборвать его земной путь. – Мастер, тебе нужна помощь.

– С каких это пор мне нужна ТВОЯ помощь?

– С тех самых. Ты – Навий Волхв. Ты лекарство от болезней мира. Сходка повелела мне помогать тебе. Я не нарушу слово Старших.

Мастер с иронией поглядел на толстяка. Если верить ему, когда-то они были друзьями.

– Хорошо. Только сделай одолжение, не путайся под ногами, – получилось несколько грубее, чем хотелось, но Павел не обратил внимания на повышенную нотку в словах Мага Смерти.

Дальше брели молча. Мастер шел уверенно, ориентируясь на огонек сознания Воргулка…

Артем досадливо тряхнул головой. Сколько воды утекло. Он думал, что забыл то время. Нет, неправильно: он хотел забыть то время. Многое бывший Маг Смерти пытался стереть из памяти, но она снова и снова возвращала его к тем событиям.

Проведя в воздухе рукой, точно открывая дверь, он шагнул вперед… И чуть было не попал под машину. Как же так, ведь заклятие переноса всегда было его сильной стороной? Сам он сбиться не мог – исключено. Значит, кто-то нащупал ту незримую веревочку, по которой Навий передвигался между Мирами. Но кто? Зачем кому-то понадобилось это делать сегодня и сейчас? Артем давно уже избавился от большей части врагов и недоброжелателей. Случайность?

Мимо сновали разноцветные автомобили, поблескивая тонированными стёклами. Бывший Маг Смерти оказался где-то в мире своего ученика. Россия? В городе ощущался приход осени. Повсюду валялись пожухлые листья, тщательно убираемые дворниками, но они все падали и падали в надежде победить в этой бессмысленной войне. Артём устало двинулся по проспекту. Навстречу ему шли и шли люди, иногда небрежно задевавшие его, извиняясь за столь неосторожный шаг, и проходившие дальше.

Запах Демона-Воргулка прямо-таки витал в воздухе. Это чувствовал и Павел, сопровождавший Мастера.

– Послушай, – неожиданно встрепенулся Волхв, – а что для тебя значит Смерть? Ведь я уверен, что ты совсем не хочешь убивать ни в чём не повинных людей.

– Я не убиваю людей. Вернее, я убиваю не совсем людей. И не по своей воле. Таково предназначение. Я просто выполняю свою работу. Возможно, не самую лучшую…

Дождь как-то незаметно прекратился. Последнее время Мастера стали одолевать странные мысли – о будущем, о том, что будет потом. После окончания его миссии. Но внезапный крик «К оружию!» прервал его рассуждения.

И опять воспоминания исчезли, почти так же быстро, как и возникли. Артём стоял на мосту одной из многочисленных тут речушек. И даже не совсем помнил, как он дошел до этого места. Навий Волхв посмотрел вниз. Течение торопливо толкало вдаль свои прозрачные воды. Артём положил руки на поручни моста и глубоко вздохнул. Раздался протяжный гудок – теплоход подплывал к пристани, чтобы высадить на берег людей. В лицо дул приятный тёплый ветерок.

Острое чувство опасности внезапно пронзило мозг Артёма. Он оглянулся. Откуда это? Теперь ветер вместе с тёплым воздухом нёс ещё и чей-то гнев. Гнев яростный, способный на всё, даже на убийство. Артем очень давно не переживал таких эмоций.

Он вышел на середину моста, но нигде по-прежнему никого не было. Точно весь мир опустел в эти секунды. Лишь вдалеке, у самого леса, стоял одинокий деревянный дом с покосившейся крышей. Артем задумался… Кому понадобилось следить за ним? Неужели это как-то связано с его учеником и с приходом в мир очередного Мага Смерти?

Он посмотрел в противоположную загадочному дому сторону и даже нашёл в себе силы улыбнуться: трое парней, похожих на гопников «с района». Мелкой шпаной его не остановить. Даже несмотря на то, что у одного из них на руке оказался кастет. Второй держал наперевес средней толщины палку, а третий и вовсе решил взять Навьего Волхва голыми руками. Конечно, его не остановить. Он давно уже не при делах, но…

Артём молча поднял правую кисть и плавно провёл над ней левой. Нападавшие приближались. Навий закрыл глаза и сконцентрировался. Его правая рука начала удлиняться и покрываться живым пламенем. Артём называл это заклинание «огненным бичом». Наступавшие слегка замедлились, наблюдая за действиями Навьего. Бывший Маг Смерти резко рубанул рукой, и голова одного из смельчаков покатилась по мостовой. Второго ожидала иная участь: ему Навий вспорол живот, выворачивая наружу брюшные органы. Третьему повезло больше других: вид трупов немного поубавил пыл Артёма, и нападавшему достался лишь удар бича по голени. Ухмыляясь, Артем подошел к оставшемуся в живых.