Приехал парень сюда на неделю, а вещей привёз столько, что я лишь головой качал не в силах справиться с удивлением. К катанию на лыжах большинство из них, кстати, отношения не имело. Дома я считался состоятельным человеком и не знал недостатка в одежде, более того имел явный её избыток и рад был поделиться с охотником, когда он прибыл в мой замок гостем, но мне и в голову не приходило, что человеку могут потребоваться такие чрезмерные запасы.

И ведь наверняка он привёз не всё, что имел! Тем лучше, вряд ли заметит пропажу одних штанов, если у него их десятки. Пока мы сидели на веранде я внимательно разглядывал других мужчин, чтобы понять, отличается ли одежда тех, кто ориентирован на дам от облачения моего предполагаемого партнёра, но ничего существенного не заметил. Тем лучше.

Обследовав номер, я обнаружил ванную комнату и довольно быстро разобрался с кнопками и рычажками. Помимо знакомого мне брусочка мыла, я нашёл разные бутылочки, но пользоваться ими не рискнул. Сняв всю одежду, я забрался в горячую воду и блаженно вытянулся, поглаживая ладонями своё такое желанное всем тело. Как хорошо! Мне начинал нравиться этот мир!

Искупавшись, ощущал себя лёгким и бодрым, так что сразу занялся делом, которое счёл первостепенным. Скрутив свои вещи в узел, я облачился в чужие, выбрался наружу и спрятал имущество в горах, тщательно замаскировав и запомнив место. Возвращаться за барьер следовало так, чтобы никто не заподозрил моего пребывания здесь, по ту его сторону, до тех пор, пока я сам не решу всё рассказать.

Ну, мосты остались за спиной. Теперь с лёгким сердцем следовало пускаться в путь, навстречу большим городам.

Наступало утро, потому пришлось задержаться. Задёрнув шторы, я большую часть дня провёл, изучая оборудование номера и вещи человека, взял часть его денег. На таблички не покусился, с ними ещё следовало разбираться, зато сумел включить большую прямоугольную штуку на стене. Она показывала движущиеся картинки, и я принялся смотреть, постигая этот мир таким удобным способом.

Довольно быстро я понял, что толку от изображений мало. Большинство из них оказались чем-то вроде театральных постановок, иные разговорами на неинтересные мне темы, но всё же я уяснил, что люди этого мира изобрели много полезных вещей, в том числе повозки без лошадей, летающие машины и те таблички, которые помогали общаться или управлять своими деньгами, хранящимися где-то в другом месте.

Я и поспал, разумеется, чутко прислушиваясь к происходящему снаружи, но никто нас не потревожил. Вполне возможно, что изрядная часть постояльцев и приезжала сюда с целью отыскания партнёра для постели, забывая дома лыжи.

Едва солнце скрылось за горой, как я покинул это место и спустился в городок, где уже зажигались уличные фонари, бродили ищущие развлечений люди, проезжали иногда те самодвижущиеся экипажи. Я без труда пересёк весь город насквозь и остановился, поджидая машину, которая ехала бы во внешний мир. Почти сразу такая и появилась. В ней сидела женщина. Одна. Я заглянул ей в глаза и всё получилось. Автомобиль тут же услужливо притормозил, меня пригласили внутрь. Фантастично! Люди этого мира оказались внушаемы как дети, мне почти не приходилось прикладывать усилий, чтобы добиться от них желаемого. Хотя, вполне возможно, они сами себя охотно обманывали, рассчитывая получить выгоду.

Дама принялась откровенно со мной флиртовать, пришлось поддерживать игру, но доехали мы благополучно, а заодно я научился управлять автомобилем. Вампиры ведь легко усваивают новые знания, и память у нас превосходная, так что чужой мир меня не слишком пугал, наоборот я впитывал его правила жадно и успешно.

Когда же на нас надвинулся из ночи огромный весь в огнях город, полный сытых беспечных людей, тепла и горячей воды, я понял, что в восторге от своего приключения и готов навсегда остаться здесь, где мой ошейник был всего лишь дорогим, хотя и несколько безвкусным украшением.

Освоился я моментально, буквально за одну ночь. Людей вокруг бродило множество, никто на меня особого внимания не обращал, если не считать уже привычных раздевающих взглядов, так что я мог без помех наблюдать за всем происходящим вокруг, запоминать и делать выводы. Да, я не понимал и не пытался понять, как всё вокруг работает, но этого и не требовалось, люди тоже вряд ли разбирались в устройстве окружающих их вещей, просто знали порядок действий при обращении с каждой их них, вот его я и усваивал.

Побродив часок по улицам и магазинам, я решил, что для быстрейшего внедрения в эту жизнь требуется учитель. Дамочек я отверг сразу же. Расплачиваться за науку телом не хотел. Как уже говорил, откровенная распущенность местных мужчин и женщин в этом вопросе пугала, и я твёрдо решил блюсти предписанное мне целомудрие до тех пор, пока не встречу женщину, к которой меня действительно потянет, а рассчитывать на это пока не приходилось. Как уже говорил, смертные привлекали меня лишь в качестве источника пищи, других желаний практически не будили, а вампиров и драконов я здесь не чувствовал вообще.

Мужчину в товарищи, как выяснилось, тоже следовало выбирать с умом, но я твёрдо верил, что и в этом мире ещё остались парни, в чьей компании моя невинность не понесёт никакого ущерба. Лучше всего подходил юноша моего примерно (по внешнему виду) возраста, который мог бы служить наставником в нелёгком деле адаптации. Молодые всегда на острие современности, старики вечно смотрят в прошлое.

Я стал целенаправленно искать подходящую кандидатуру, набрёл на неё уже под утро, когда даже в этом неутомимом городе стало чуть просторнее. Здесь имелись лавки с едой, работавшие круглые сутки, вот в одной из них я и приметил паренька, рассеянно покупавшего пищу в блестящих хрустких пакетах.

Женщиной от него не пахло, другим мужчиной тоже и вообще не мешало бы ему воспользоваться одним из предлагаемых здешним изобилием ароматов или хотя бы горячей водой, свободный доступ к которой в этом мире меня буквально пьянил.

Объект моего интереса, выйдя из магазина, побрёл по пустой улице, глядя в табличку, а не под ноги, что было бы разумнее, но как видно поднаторел в этом искусстве, потому что ухитрялся не спотыкаться и не падать. Я пошёл следом, размышляя, как сделать знакомство естественным. Случай помог почти сразу. К парню подошла неприятного вида женщина, пахнущая так резко, что я невольно поморщился и задержал дыхание. Она начала говорить о том, что у неё нет денег на хлеб, настойчиво просить подаяния, хотя одежда её выглядела довольно дорогой — в этом я уже отчасти разобрался.

Юноша явно понимал, что ему бессовестно врут, но то ли духу не хватало отогнать от себя побирушку, то ли опасался насилия. Женщина была крупнее и наверняка могла от слезливости перейти к агрессии — знаю я эту породу паразитов. Конечно, изысканнее спасать будущего товарища от разбойников на большой дороге, чем от псевдонищенки на пустой улице, но выбирать не приходилось.

Я подошёл ближе, поймал взгляд женщины и внушил ей страх. Слов и не потребовалось, она развернулась и быстро, хотя и пошатываясь пошла прочь. Оставленный этой особой шлейф алкоголя и нечистого тела заставил меня снова поморщиться.

— Как ты это сделал? — спросил парень, разглядывая меня с открытым удивлением.

— Я тебя потом научу. Меня зовут Бен.

— Гратис.

— Ты далеко живёшь? Пойдём провожу, время девать всё равно некуда. Бывшая выгнала.

— Тебя? — воскликнул он недоверчиво.

Красота иногда страшное неудобство, сложно найти ей оправдание.

— Застукала с подругой, — пояснил я.

Я почти дословно повторил то, что подслушал недавно в одной из человеческих бесед, и сошло. Парень проникся ко мне сочувствием и уже через несколько шагов я добился разрешения у него переночевать.

Подумал мимоходом, что я ничем не лучше той побирушки, только привлекательнее и опытнее, но стыда не ощутил. В конце концов, вампиры в своём праве, когда живут за счёт людей, это люди обязаны печься о благополучии самостоятельно.