В воздухе заплясали разноцветные искры. Преступница отпрянула, а потом гневно зашипела. Быстро подскочив к Эммануилу, она вырвала трость у него из рук – и сразу же выронила, будто обжегшись. Трость медленно покатилась по пыльной земле, и почти докатилась до Сашиных ног, когда ее быстро поднял Яро. Его лицо исказила гримаса отвращения, и он бросил трость за ближайший гараж. Затем Яро и старушка-кузнечик подскочили к машине, куда к тому времени уже успели сесть все остальные. Взревел мотор – и внедорожник рванул с места.

Машина резко развернулась, чуть не задавив Сашу, а потом быстро поехала прочь. Внезапно очнувшись, мальчик побежал за ней. Он попытался рассмотреть номер, но увидел только две цифры – 98.

Машина исчезла за поворотом. Саша побежал за ней, но она сворачивала снова и снова, и у мальчика закололо в правом боку. В глазах потемнело, и пришлось остановиться. Дыхание восстанавливалось медленно, в груди горело.

– Катя! – крикнул Саша. Его слабый голос утонул в пыли и чириканье воробьев, для которых это утро все еще оставалось безмятежным.

Саша закрыл глаза. Он подумал, что, может, это был просто сон.

«Этого не может быть. У людей не бывает змеиных зрачков и тонких зеленых ног».

Саша помахал головой.

«Мне это просто приснилось. Я сплю».

Он ущипнул себя и открыл глаза.

Следы от шин на земле были тут как тут. Жар, пыль на ногах, пот на лбу были настоящими. Саша сделал несколько растерянных шагов вперед, и тут услышал тихое:

– Мальчик!

Он обернулся.

– Мальчик!

Он повернул за угол – туда, где ещё несколько минут назад была драка. Человек в сиреневом костюме сидел на земле, распластав ноги и прислонив спину к гаражу.

– Мальчик, – слабым голосом сказал он. – Помоги мне!

Саша бросился к нему.

– Вы тяжело ранены?

Человек промолчал.

– Куда они уехали?

Человек не ответил.

– Надо вызвать милицию! Надо сказать кому-нибудь! Папе!

– Не надо, – Эммануил дотронулся до Сашиной руки. – Лучше помоги мне встать.

Саша присел, и Эммануил облокотился на него. Саша охнул – таким он был тяжелым.

– Они похитили Катю? Что они с ней сделают? Продадут в рабство? – это было единственным, что пришло Саше в голову. Он часто видел по телевизору ролики, что именно так с людьми и поступают. – Надо идти в милицию!

Эммануил молчал.

Тут Саша заметил, что на стене гаража, у которого сидел незнакомец, осталось странное пятно. Оно было мутно-бурым, и от него исходил холод и необычный запах. Саша вспомнил, что именно так пах человек, с которым дрался Эммануил. Казалось, пятно двигалось, хотя, может, это была всего лишь игра света.

Эммануил перехватил Сашин взгляд.

– Принеси мне трость! – и он снова опустился на землю рядом с пятном.

Саша нашел трость быстро. Она лежала за гаражом среди первых всходов травы, жадно впитывая солнечные блики своей гладкой поверхностью. Саша залюбовался змеей, свернувшейся клубком на набалдашнике – она была сделана так искусно, что, казалось, могла ожить от прикосновения.

Когда он принес трость Эммануилу, тот резко выхватил её и направил прямо на пятно. Вспыхнули искры – и мутно-бурая жидкость исчезла, издав, как показалось мальчику, глухой стон.

– Надо кого-то позвать, – сказал незнакомцу Саша. – Милицию!

– Нет, – удивительно твердо для своего ослабленного состояния сказал Эммануил. – Как тебя зовут?

– Саша.

– Скажи, Саша, что ты видел здесь?

– Математичка! Она коварно заманила сюда Катю под предлогом щенков! Она в банде, которая похищает девочек! Я их всех видел – у одного были длинные ногти, а еще была старушка с ногами длинными и зелеными, она прыгала по гаражам. И ещё там были вы и волшебная трость.

– Все правильно. А теперь подумай – кто тебе поверит?

Саша опешил.

– Ты ведь, наверное, и сам себе не веришь? – вкрадчиво продолжил Эммануил. – Иногда от страха многое кажется…

– Но вы же все это видели!

– Нет, ничего я не видел.

– Как это? Почему?

– Это не дело твоей милиции. Просто доведи меня до ближайшего дерева.

– Никуда я вас не поведу!

– Помоги мне, а я помогу Кате.

Саша посмотрел на него с недоверием, но все же помог подняться.

– Почему вы так одеты? – вдруг вырвалось у него.

– Это мне в пору спросить, почему вы все так ужасно одеваетесь. Кстати, где моя шляпа?

Мальчик поднял с земли шляпу и протянул старику. Тот отряхнул её и надел на голову. Затем Эммануил облокотился о Сашу, и вместе они медленно пошли к выходу.

– Вы все носите эти… джинсы, как будто больше ничего нет! – ворчал Эммануил. – Убожество! Напялили бы мешок – и ходили бы! Мужчины небритые! Женщины в брюках! Дети лохматые! Когда я это вижу, то хочу упасть в обморок и не выходить оттуда.

Саша с удивлением его слушал.

«Он сумасшедший», – подумал мальчик. – «Теперь все понятно. Это банда психов. У них маленькая пенсия, и пришлось купить дешевые лекарства с сильными побочными эффектами. Или они бездельники».

«Бездельники» было самым страшным ругательством в их доме. Именно от них, говорил папа, все проблемы. Хотя он называл бездельниками всех подряд, Саша понимал, что это он сгоряча. Но ведь где-то живут настоящие бездельники – и вот, кажется, он с ними встретился.

Они вышли из гаражей, перешли узенькую безлюдную улочку и вошли во двор ближайшего дома. Саша помог Эммануилу прислониться к широкому стволу клёна у детской площадки.

– Здесь ты можешь оставить меня. Ну, иди!

– Что? А как же Катя?

– Я спасу ее, все будет хорошо. Иди!

Но Саша не двигался с места.

– Мы вместе должны идти в милицию!

– А ну иди! – повелительно сказал Эммануил и навел трость прямо на Сашу.

– Папа…

– Не поможет, – гневно ответил Эммануил Эдуардович. Его лицо покраснело от гнева. Из трости вырвался сноп искр и пролетел прямо у Сашиного уха.

Саша испугался и рванул наутёк, но, выбежав из двора, остановился.

«Нельзя вот так его отпустить!» – подумал он, нервно топчась на месте. – «И он не причинит мне вреда».

Саша не знал, почему уверен в этом, но не вернуться не мог.

Незнакомец стоял там же, но теперь он ругался, вертясь и пытаясь достать что-то у себя на спине:

– Негодяйка! Отравила меня! Ну же, ну!

Он со всей силы прижался спиной к дереву, но ничего не произошло.

– Ну!

Казалось, он хочет столкнуть дерево с места.

Саша пораженно смотрел, как благородное лицо незнакомца исказила ярость. Когда их взгляды пересеклись, на смену ей пришло удивление.

– Мальчик? Ты еще здесь?

– Скажите, куда они повезли Катю, – собрав всю смелость в кулак, сказал Саша и на всякий случай вжал голову в плечи.

Незнакомец отошел от дерева. Он шатался, но все равно нашел силы поправить кружева рубашки.

– Мальчик… Саша. Ты где живешь?

– А что?

– Эээ… ты знаешь, как попасть на улицу Антоновскую, 18?

– Это мой дом.

– Правда? – удивился Эммануил.

Саша кивнул.

– Отведи меня туда.

– Откуда вы знаете мой адрес?

–Там и Катя живет, верно? Это дом из красного кирпича, широкий такой?

– Да.

Эммануила шатало, но он нашел в себе силы сделать еще несколько шагов к Саше.

– Там живет мой друг, – он жалостливо посмотрел на Сашу своими ярко-голубыми глазами.

«Такие глаза – запретный прием», – подумал Саша. У Кати были такие. Да и вообще мальчик всегда считал, что голубые глаза намного красивее карих, как у него.

– Помоги мне дойти, – продолжал просить незнакомец.

Саша с подозрением смотрел на странного старика. Никуда вести его не хотелось. И вообще, откуда он знает этот адрес?

«Но ведь дома папа», – вдруг осенило его. – «Я приведу его к папе».

И Саша подставил свое плечо таинственному незнакомцу. Всю дорогу до старомодного дома из красного кирпича они молчали, и чертыхнулись только тогда, когда споткнулись о выбоину в старом, пузырящемся асфальте.