Саша замедлил шаг.

«А ведь я бы мог помочь со щенками. Почему она отправила меня обратно?»

Что-то в этом казалось Саше странным, но…

– Эй, дрыщ!

Только не это!

Баранов и его дружки шли со стороны школы. Заметив Сашу, они с гоготом побежали прямо на него.

Не раздумывая, мальчик дал стрекача прямо к гаражам.

***

Гаражи разочаровали Сашу. Раньше это место казалось таинственным, как и всё запретное. Теперь он видел, что здесь нет ничего особенного. Одинаковые хлипкие коробки, кое-где покрытые уродливыми граффити, стояли унылыми рядами. По воздуху разливался неприятный запах машинного масла, а асфальт под ногами был старым, потрескавшимся и казался серыми льдинами в молодой траве. Скоро он закончился, и перед Сашей раскинулась коричневая земля, изрытая следами шин и покрытая мусором – пластиковыми бутылками, бумажками, окурками. Радостными здесь были только воробьи, беззаботно принимающие солнечные ванны на неровных крышах.

Саша неуверенно шел вперед, опасаясь запутаться и потеряться в этом сером царстве. За поворотом последовал еще один такой же, а потом еще и еще. Кругом ни души – только кошка, быстро юркнувшая в зазор между гаражами, да воробей, клюющий что-то на земле. Саша взмок от бега, а сердце все еще сильно билось.

Мальчик подумал, что, может, стоит позвать Катю, но не решился. Баранова слышно не было – видимо, далеко бегать за Сашей ему было лень. Но кто знает – вдруг преследователи все же где-то рядом?

Когда Саша услышал голоса, то замер, а потом ускорил шаг. Может, и Алёна Евгеньевна там? Саша завернул за угол и увидел внедорожник, вокруг которого стояли странные люди.

Тот, кто держал Катю, был похож на оживший шкаф – высокий, с квадратной челюстью и коротко постриженными волосами. Рядом стоял худой и неопрятный человек в потертых красных штанах и рубашке ядовитой расцветки. Его длинные, грязные, чёрные с проседью волосы напомнили Саше перья старой вороны. Алёна Евгеньевна тоже была тут, а рядом с ней стояла одетая во все серое старушка с платком на голове.

Появления Саши сначала никто не заметил, но через мгновение взгляд человека с черными волосами остановился на мальчике. Саша оторопел – его глаза были желтыми, с узкими прорезями зрачков, как у кошек или змей.

– Это ещё кто? – во рту человека в ужасной рубашке сверкнули золотые зубы.

Теперь на Сашу смотрели все.

– Ты что здесь делаешь? – взвизгнула Алена Евгеньевна.

– Саша! – испуганная, заплаканная Катя дернулась, но человек – шкаф не отпустил ее руки.

Алена Евгеньевна сбивчиво пролепетала:

– Это её друг… в параллельном классе учится.

– Мы же говорили – будь аккуратна! – голос у человека с кошачьими глазами был очень сиплым. Казалось, каждое слово давалось ему с большим трудом, и чтобы понять, что он говорит, приходилось прислушиваться. – Ничего нельзя доверить… И что теперь с ним делать?

Саше стало не по себе.

– А где щенки? – спросил он, и сразу же подумал, как глупо прозвучал этот вопрос.

– Какие щенки? – голос у того, кто держал Катю за руку, был низким, как рычание мотора. – А ну-ка пшёл отсюда!

– Ну же, Иван, помягче, – человек в цветастой рубашке сделал несколько шагов к Саше. – Мы просто не ожидали тебя увидеть. Мы сейчас повезем твою подругу к щенкам, а ты иди домой, хорошо?

– Отпусти меня! – Катя лягнула Ивана ногой, но он не шелохнулся – бороться с таким великаном было как с каменной стеной. – Саша, беги! Позови на по…

Огромная ладонь закрыла ее рот.

Сашу парализовало от страха.

– Это… п-похищение? – спросил он дрожащим голосом, подумав, что опять сморозил глупость.

– Алёна Евгеньевна? – он посмотрел на учительницу, но в её глазах читались лишь неприязнь и беспокойство.

Ужасная рубашка подошел совсем близко. От него пахло потом, немытой одеждой и еще чем-то странным. Он шумно дышал – казалось, что каждый выдох давался ему со стоном. Воздух продирался сквозь джунгли его гортани, как едва живой, но полный злобы зверь. Саша заметил, что, несмотря на возраст, движения человека были ловкими, сильными. Также у этого ужасного типа были длинные грязные ногти, неестественно длинные и прямые, заостренные на концах. Мальчик не мог выносить его взгляд, поэтому опустил глаза, попятился и уперся спиной в железную стену гаража. Та загрохотала, будто возмущаясь тем, что ее тронули, но даже сквозь грохот Саша слышал сопение похитителя. Тот будто пытался вдавить мальчика в стену, обнюхивая, пытаясь заглянуть в глаза, как самый настоящий хищник.

– Отпустите юную леди! – вдруг раздался мягкий, но уверенный голос откуда-то сверху.

С крыши соседнего гаража на землю спрыгнул экстравагантного вида пожилой человек в широкополой шляпе с пером и красном пиджаке. Его бардовая трость глухо стукнулась об землю. Это появление поразило Сашу не меньше, чем все остальное. Раньше он никогда не видел, чтобы люди прыгали на землю с крыш – тем более, так легко и изящно.

– Эммануил! – цветастая рубашка отвернулся от Саши. Он посмотрел на человека в шляпе с радостью охотника, увидевшего добычу. Золотые зубы сверкнули в улыбке-оскале.

– Яро, – Эммануил снял шляпу, аккуратно положил ее на землю и, поправляя кружева белоснежной рубашки, окинул взглядом присутствующих.

Те были явно напуганы его появлением. Алёна Евгеньевна беспокойно переводила взгляд с незнакомца на Яро. Иван прижал вырывающуюся Катю ближе к себе. Только старушка в платке смотрела на происходящее так же беспристрастно, как и до этого, как будто перед ней были не живые люди, а разбитые глиняные горшки.

– А я думал, ты в поселении, – просипел Яро. – Хорошо, что нет.

В его глазах мелькнула черная, неудержимая злоба, и он набросился на Эммануила быстрым, ловким кошачьим движением. Раздался свист – длинные ногти рассекли воздух, пытаясь достать элегантного соперника. Хлопок – трость взлетела и ударила Яро, обдав его снопом разноцветных искр. Неприятного старика отбросило назад, и он глухо шмякнулся о землю, но моментально вскочил.

Саша в ужасе вжался в дребезжащий железный лист за своей спиной. Он хотел помочь, но не мог и шевельнуться. Всё кругом казалось медленным и вязким, будто он попал в странный сон.

– Отпусти, отпусти! – закричала Катя, когда Иван стал запихивать ее в машину.

Услышав этот крик, Эммануил сделал движение вперед, но Яро снова прыгнул на него. Эммануил грациозно увернулся, но противник продолжал бросаться на него как бешеный, но ловкий зверь. Саше показалось, что из его рук летели маленькие, но колючие молнии – а может, это была просто игра света. Мальчик с радостью отметил, что Яро медленно, но верно теряет позиции – Эммануил отбрасывал его назад точными, изящными, похожими на танец движениями. Экстравагантный спаситель приближался к Кате, которая упиралась ногами и руками, отчаянно сопротивляясь попыткам Ивана запихнуть ее в машину.

– Отпусти меня! Отпусти! – человек-шкаф взревел. Видимо, Катя укусила его.

Саша продолжал стоять, безнадежно скованный страхом.

И тут бабушка в платке пошевелилась. Она стала выше, еще выше – и её длинная юбка стала казаться короткой на фоне длинных, зеленых ног, тонких, как у кузнечика. Когда они полностью распрямились, она сделала прыжок – и оказалась на крыше ближайшего гаража. Прыжок – и вот похитительница уже была на крыше прямо за Эммануилом.

– Берегись! – внезапно очнувшись, закричал Саша, но было уже поздно. Старушка приземлилась прямо за Эммануилом и вонзила что-то ему в спину как раз в тот момент, когда тот сильно оглушил Яро.

Эммануил обмяк и упал на колени, схватившись за грудь.

– Пошли! – голос у нее был глухой, едва слышимый. Яро тяжело поднялся с земли.

Саша услышал Катин крик:

– Саша, помоги!

Мальчик бросился к машине, но старушка-кузнечик один прыжком оказалась прямо перед ним. Внимательно изучив его лицо своими бесцветными, холодными глазами, она плотоядно улыбнулась. Оскал черных, кривых зубов показался Саше страшнее, чем любые атаки Яро. Он задрожал. Старушка протянула руку к его лицу, но тут раздался хлопок.