Саша подошел ближе и закричал:

– Откройте!

Никто не ответил.

– Откройте! – Саше показалось, что от волнения он сейчас упадет. – Меня зовут Саша! Я к Василию! Откройте, пожалуйста!

Он подошел к воротам еще ближе, и они перестали гудеть. Стена нависала, как неумолимый великан – злой или добрый, не разберешь.

Сверху послышался голос:

– Эй! Ты к кому, мальчик?

Саша сильнее прижал к груди трость.

– Я к В-василию. П-пожалуйста, откройте! Меня п-послала Дзарах. У меня трость Эмм-м-мануила Эдуардовича.

Он поднял трость вверх и помахал ею, но человек сверху молчал. Саша посмотрел по сторонам. Надпись, мерцая, всё еще освещала поляну, а вот инверты куда-то подевались.

– Я не могу тебе открыть… – послышалось сверху.

Саша открыл рот, чтобы сказать про Катю, но тут огромные ворота распахнулись легко и бесшумно. Саша обернулся, но сзади была лишь темнота. Немного поколебавшись, он сделал шаг вперёд и вошел в поселение.

Ворота бесшумно закрылись. Перед Сашей снова был лес, но совсем не такой густой и темный, как тот, из которого он пришёл. Было видно, что чья-то заботливая рука сделала всё вокруг красивым и удобным. В густых кронах светились тусклые разноцветные огоньки, а сами деревья стояли на расстоянии друг от друга. Между ними росла ухоженная трава, а не подлесок.

«Это и есть деревья, которые дают молоко?» – подумал Саша.

Сзади послышался шум. Саша испуганно обернулся и увидел, как по стене к нему спускается человек. Он оторопел – человек двигался прямо по поверхности брёвен, ловко появляясь и исчезая. Только когда он уже почти достиг земли, Саша понял, что стена не была ровной. Она была полна углублений и окутана сетью лиан, за которыми человек скрывался из виду. И, конечно же, он здорово помогал себе хвостом.

– Как ты вошел? Кто ты? – человек спрыгнул на землю и быстро приблизился к Саше. На его тощих ногах были шаровары, заправленные в гольфы. Поверх рубашки был старый камзол, рваный в одних местах и почти насквозь протертый во всех остальных.

– Я… Саша. У меня послание для Василия, срочное.

Человек явно был шокирован тем, что сказал Саша. Он стоял и смотрел на мальчика, широко открыв круглые глаза. Саша подумал, что он был похож на немую рыбу, а его торчащие волосы, полные листочков и веточек, напоминали солому. Неопрятный, полный седых волос хвост недоверчиво раскачивался туда-сюда.

– Какое еще послание? Как ты вошел?

– Ч-через ворота. Они от-т-ткрылись, – Саше снова стало тяжело говорить, рот совсем его не слушался. Он весь сжался от ощущения, что он совершает ошибку за ошибкой в этой странной истории.

Седовласый старичок с удивлением посмотрел на ворота.

– Я видел, но этого не может быть. Они были закрыты.

– Они о – от – ткрылись сами, – Саша сильнее прижал к себе трость Эммануила Эдуардовича. – Я н-н-ничего не делал.

– Как это – сами? – человек начал придирчиво рассматривать ворота, пытаясь найти ответ.

– Ну вот так… – Саша не знал, как объяснить. Собрав всю волю в кулак, он повторил: – Мне надо к Василию!

– Ну уж нет, сначала пойдем к… ай!

Старичок схватился за локоть и обернулся.

– Ай! – вскрикнул он снова и вздрогнул, а затем шикнул на кого-то позади себя.

Саша почувствовал, что маленький камушек ударился о его ногу.

– Снова шалишь, а ну перестань! – строго сказал старичок кому-то в темноте.

Тук!

Маленький камушек попал ему прямо в плечо.

Саша посмотрел себе под ноги. Он услышал стук камней друг о друга, но ничего не увидел. И вдруг он в ужасе отпрыгнул. Перед ним была змея из камней – шустрая, большая. Она быстро двигала хвостом и головой и плевалась камушками прямо в старичка.

– А ну пшла! – раздраженно шикнул тот.

Змея рассыпалась на отдельные камни, а потом собралась в дорожку. Её передний край приподнялся и призывно застучал, как большая погремушка.

– Ну ладно, ладно, – пробормотал старичок. – Дорожке лучше знать. Значит, идем к Василию.

На ватных ногах Саша последовал за незнакомцем, следуя за дорожкой, вьющейся перед ними, как ручеек. Камушки мелодично стукались друг о друга, а если Саша и смотритель стены отставали, то начинали громко стучать. Сначала Саша смотрел только под ноги, чтобы не споткнуться и не отстать, но потом не удержался и начал рассматривать поселение. Кругом были деревья – большие, с толстыми стволами. Кое-где между листвы горели разноцветные фонарики, бросая красные, зеленые и желтые блики на стволы и маленькие домики, построенные прямо на древесных ветках!

«Неужели кто-то живет так высоко?» – удивился Саша.

Между деревьями, как гирлянды, висели веревочные мосты. Они были слева, справа, а также прямо над Сашиной головой, как будто жители любили ходить по ним больше, чем по траве. Впрочем, и на земле иногда тоже попадались домики, похожие на большие палатки. Голосов не было слышно – видимо, все спали. Но Саше казалось, что он слышит шепоты, как будто кто-то всё время наблюдал за ними.

Смотритель шел рядом

шарк, шарк

и громко сопел, а его неаккуратный хвост раскачивался туда-сюда при ходьбе.

Вдруг что-то зашуршало за деревьями.

– О, лавочка опять заблудилась! – пробормотал двоемирец.

Саша не понял, о чём он, но на всякий случай сильнее прижал трость к груди. Они продвигались всё глубже, следуя за петляющей дорожкой.

– Скоро придём, – проворчал смотритель. – А ты вообще как нас нашёл?

– Я ш-шёл по лесу, и вдруг ув-видел надпись…

– Хм… Вот просто так взял и увидел?

– Ну, д-да… в в-воздухе…

Где-то рядом журчала вода. Видимо, прямо за деревьями был ручей. Он тихо булькал, рассказывая о чем-то, будто старичок, вспоминающий сочные истории своей бурной юности.

Мимо пробежала курица.

– Кудах – тах – тах!

– и скрылась в зарослях деревьев.

– Мяу! – послышалось невдалеке.

Саша попытался представить себе Василия. Видимо, он был большим и грозным, с каким-нибудь оружием в руках – почему-то Саше представлялась палка. Вдруг очень захотелось убежать, и лишь мысль о Кате удержала от этого. А ещё Саша чувствовал присутствие бесцветных. Ему даже показалось, что они дотронулись до него – или это был просто холодный ветерок?

Скоро они вышли на большую поляну, и сначала Саша не понял, что перед ним. Что-то гигантское застилало собой полнеба, будто тёмное покрывало, скрывающее звезды.

– Это наш Горыныч, – с гордостью сказал смотритель. – Смотри, три головы.

– Горыныч?

– Небось не видел никогда раньше таких деревьев, а?

Дерево начиналось стволом толщиной в один из корпусов школы, а потом расходилось тремя стволами в разные стороны. Саша замер. В темноте оно казалось горой, огромной и необъятной.

Когда оно зашумело и задвигалось, у Саши душа ушла в пятки.

– И тебе привет, – хихикнул смотритель.

– Оно… вас понимает? – спросил Саша.

– Конечно, – ответил смотритель так, будто это было совершенно естественно.

Они подошли близко к гигантскому дереву, и небо совсем исчезло. Горыныч казался таким вездесущим, что Саша подумал – есть ли что-нибудь, кроме него? Он обернулся, чтобы удостовериться, что это так. Позади мирно и мягко мерцало поселение.

Саше показалось, что от дерева идет тепло, что оно приветствует его, открывая свои гигантские, неловкие, шершавые объятия. Смотритель шел вперед уверенно, а потом… вошёл, как показалось Саше, прямо в ствол.

– Не бойся, тут проход, – послышался его голос.

Саша несмело подошел к Горынычу и дотронулся до него. Дерево оказалось очень жестким наощупь. Казалось, одно неосторожное движение – и оно оцарапает кожу. Саша провел ладонью еще раз – и вдруг рука попала в пустоту. В дереве действительно был проход! Саша всмотрелся. Чернота сгущалась немного правее от него.

– Ну же! – услышал он голос смотрителя, и вдруг ощутил его ладонь. Старик уверенно втянул его внутрь.