Тёплый, пропитанный смолой воздух ударил Саше в ноздри. Вокруг слышались шорохи, будто чьи-то гигантские мягкие крылья будоражили плотную ткань темноты этого места. Мальчик шел, ничего не видя, лишь чувствуя гладь трости и тепло руки смотрителя.

– Другой мир, да? – хихикнул двоемирец.

Они повернули направо – и перед Сашей возникла небольшая пещера. Её освещали разноцветные блуждающие огоньки. Как растолстевшие светлячки, они вальяжно перекатывались по воздуху, мерцая, исчезая и снова появляясь. Из стен древесной пещеры росли ветки, и одна из них, похожая на жадно протянутую руку, чуть не поцарапала Саше лицо. Сверху двигались тени, похожие на тёмные облака. Иногда там вспыхивали те же огоньки, что и внизу.

По мере того, как они проходили глубже, свет становился ярче. Они свернули в ещё одну пещеру, потом ещё в одну, и ещё. Теперь они шли по лабиринту из ажура веток, а сверху свисали лианы. Действительно, внутри этого дерева был особый мир. Существует ли что-то за его пределами? Чем дольше Саша там находился, тем менее он был в этом уверен. Мальчик чувствовал бесцветных. Едва заметные в полумраке, они дотрагивались до лица и рук, обдавая его прохладой, но ничего не говоря.

– Василий, к тебе пришли, – сказал смотритель после одного из поворотов.

Они были в большой пещере, которая напоминала странный сад. Толстые ветки росли прямо из стен и складывались в утонченные узоры, как резьба, выполненная искусным мастером. Казалось, они слегка двигались, хотя Саша не был уверен.

В правом углу пещеры Саша увидел то, от чего его дыхание перехватило. Из внутренней поверхности ствола Горыныча рос толстый корень, закручивающийся, подобно большой змее. На нем, как на троне, сидел человек. Он был очень худым и высоким, а его кожа была ослепительно белой, будто подсвеченной изнутри. Присмотревшись, Саша понял, что человек был очень, очень стар. Длинная борода свисала до земли, руки были похожи на лапки мраморного паука. Они казались такими ломкими, что большое синее кольцо на одном из пальцев, казалось, могло сломать его своим весом. Саша заметил, что ветки бережно поддерживали этого человека – у него самого, по видимости, не было сил ни стоять, ни сидеть. Его голова безвольно свисала с тонкой шеи, глаза были закрыты.

При приближении Саши человек поднял голову и открыл глаза. Они были темно-синими, глубокими и казались слишком яркими на фоне белоснежной кожи. Смотритель почтительно поклонился.

– Василий, ворота сами открылись этому мальчику. Не понимаю, как это произошло.

Человек внимательно рассматривал на Сашу. Его взгляд был пристальным, но доброжелательным.

– Он говорит, что пришел…

– Я пришел от Дзарах, – неожиданно звонко сказал Саша и сделал шаг вперед.

Белый старик продолжал прямо смотреть на него. Ветки вокруг задвигались, но почему-то это не пугало Сашу, а добавляло храбрости.

– Она послала меня, чтобы…

– Смотритель, посмотри, что там за стеной, – тихо сказал белый старик. Его голос был низким и обволакивающим – так, наверное, могли бы говорить океаны, если бы знали человеческий язык.

Смотритель поклонился и вышел.

Вот теперь Саша испугался. Ему было страшно оставаться наедине с белым стариком, к тому же он понял, что не помнит дороги обратно. Но он решил продолжить:

– Она п-п-послала меня за ч-чем-то… И тогда она ос-свободит Катю, мою подругу. И еще Эммануила Эдуардовича. Вы его знаете, да? Это его трость, в-вот, п-посмотрите, – Саша сделал шаг вперед и протянул трость Василию.

Тот не двигался. Саша растерялся и еле нашел силы и голос для следующих слов:

– Она… она убьет их, п-поэтому вы д-должны ей дать то, ну, знаете, что…

Белый старик закрыл глаза. Прошло не меньше минуты, а он всё молчал.

Саша замер, держа трость перед собой. Теперь он казался себе самым беспомощным и глупым мальчиком на свете. Он как-то не подумал, что Василия нужно будет уговаривать! Кто-то умный и находчивый на его месте придумал бы что-нибудь, но Саша не знал, что сказать.

– Она… у нее л-лагерь, – сделал он еще одну попытку.

Но белый старик продолжал молчать.

– В л-лагере много… – и тут речь хлынула потоком. Саша тараторил, выкладывая все, что знал, все, чего так испугался. Слова лились из него – горячие, неистовые, как охотничьи собаки при виде добычи. Мальчик тараторил и тараторил – про лагерь, Яро, Катю, Ивана и Меланью с зелеными кузнечьими ногами. Но скоро говорить стало нечего, а белый человек продолжал сидеть с закрытыми глазами. Повисло молчание. Саша стоял, обессиленный, а ветки вокруг легко качались, будто под потоками невидимого ветра.

– Я не могу дать ей это, – наконец произнес белый человек, не открывая глаз.

Сашино сердце упало.

– Но тогда … она убьет их, понимаете?

Человек ничего не ответил.

– Вы понимаете? У нее лагерь…

Саша сделал еще шаг вперед. Белый старик открыл глаза и посмотрел на него.

– Кто ты, мальчик? Как ты оказался замешан в этом?

– Я… Саша. Я ни в чем не замешан. И Катя тоже. Мы просто друзья. Они просто схватили её на улице.

И тут его осенило:

– Баба Вера! Баба Вера знает меня и все может подтвердить! Да, да…

– Я верю тебе, – прервал его Василий. – Но ничего не могу поделать.

– Как это? – не мог поверить Саша.

Старик покачал головой.

– Нет, можете, можете! – и, неожиданно для себя, он подскочил к Василию и схватил его за руку.

Не успел Саша удивиться тому, насколько горячей она была, как что-то обрушилось на него сверху. Он упал, и трость покатилась по земле. Толстый корень жёстко впился в спину.

Мальчик постарше сидел прямо на нём, придавив к земле. Саша пытался скинуть его, но не получалось. Мальчик крепко и умело скрутил его руки и впился коленом ему в грудь. Саша заметил, что глаза у него голубые и необычно яркие, а в ухе серьга, как у Эммануила Эдуардовича.

– Не смей трогать Василия! – решительно и звонко крикнул мальчик, придавив Сашу ещё сильнее.

– Отпусти! – Саша попытался вырваться. – Отпусти меня! Мне нужно спасти Катю!

Предательские слезы хлынули из его глаз.

– Отпусти его, – прозвучал низкий голос Василия.

Мальчик неохотно послушался. Саша сел, пытаясь сдержать слёзы.

– Саша, – в голосе Василия звучало сочувствие. – Я очень хочу помочь тебе, но не могу. То, что просит Дзарах, никогда не должно попасть ей в руки.

– Вы бессердечный! Вам всё равно!

– Поверь…

– Вам просто наплевать!

– Не смей так разговаривать с Василием! – крикнул голубоглазый мальчик.

– Отстань! – переполненный отчаянием Саша толкнул его.

И тут стены вокруг зашумели. Ветки начали активно двигаться. Одна из них, похожая на толстую руку, опустилась и дотронулась до головы Василия. Тот закрыл глаза.

Воспользовавшись этой минутной паузой, голубоглазый мальчик сильно толкнул Сашу, и тот снова упал на землю. Но только Саша вскочил, готовый продолжать толкаться, Василия уже открыл глаза. В них было крайнее удивление.

– Марк, я хотел бы поговорить с Сашей наедине, – сказал он спокойно.

– Но… – возразил Марк.

– Марк, всё будет хорошо.

Голубоглазый драчун немного помялся, а потом неохотно направился к выходу, напоследок наградив Сашу яростным взглядом. Василий дождался, пока его шаги стихнут.

– Ты знаешь, что хочет Дзарах взамен на жизнь пленников? – тихо спросил Василий.

– Нет.

– Это то, о существовании чего почти никто не знает. Что-то очень ценное.

Слова Василия звучали многозначительно, но Саша всё еще кипел от стычки с Марком.

– Вот оно, – продолжил Василий.

Толстая ветка над его головой изогнулась и опустилась вниз, протягивая старику небольшой сверток, тёмно-зеленый, как листва вокруг. Василий нежно, но крепко обвил его тонкими пальцами, легко ощупывая эту ценную вещь. Ветка медленно вернулась на свое место над головой двоемирца. Василий поманил Сашу. Мальчик подошёл ближе, и старик протянул ему сверток.