***

На этот раз калитка открылась бесшумно.

– Пришли, – сказал Саша. Он весь был красным от пота – Эммануил был нелегким малым, и быть ему опорой было даже тяжелее, чем играть в футбол!

– Отведи меня к Катиной квартире, – капризно приказал пожилой джентльмен.

– Но там никого нет. Ее бабушка в краеведческой экспедиции. Я не знаю, когда она вернется.

– Ничего, ничего.

Незнакомец облокотился о стену, пока Саша открывал дверь подъезда. Скрипнула хлипкая ручка – и они начали медленно подниматься к Катиной двери. Путь показался Саше долгим, потому что Эммануил тяжело дышал и еле волочил ноги. С каждым шагом его лицо становилось все более серым, но магия никуда не делась – когда они уже стояли у двери Катиной квартиры, Эммануил направил на нее трость. Раздался хлопок – и дверь отворилась сама.

– Как… как вы это сделали? – оторопел Саша.

Эммануил не ответил. Он тяжело ввалился в квартиру и бухнулся прямо на пол прихожей. Видимо, силы совсем оставили его, потому что трость вывалилась из его рук и покатилась по полу.

– Вы… взломщик?

Эммануил покачал головой.

– Нет. Спасибо, Саша. А теперь иди домой и забудь всё, что произошло.

– Но… Катя мой лучший друг. Мы даже родились в один день! Мы… – трость откатилась почти до двери в зал. Саша сделал несколько шагов и поднял её. – Куда они ее повезли? Давайте скажем моему папе! Мой папа – серьезный человек, он…

– Саша… дай мне трость.

– Нет! – вырвалось у Саши. Едва он успел удивиться своей решимости, как раздался хлопок – это из трости выстрелил целый сноп разноцветных искр. Саша отшатнулся, но не выпустил её из рук.

Эммануил изумленно посмотрел на мальчика, а потом тяжело поднялся, цепляясь за стену.

– Отдай! – джентльмен выхватил трость из Сашиных рук. Но, видимо, это был предел его сил, потому что он снова сел на пол.

– Саша, с Катей все будет хорошо, – тихо сказал Эммануил. – О ней позаботятся. Подойди поближе.

Саша послушался, и тут пожилой человек резко нажал на набалдашник трости. Змея под его рукой подняла голову, раскрыла пасть и выпустила в лицо мальчику густой дым.

Саша закашлялся:

– Что вы делаете?

– Ты просто шел из школы. Ты не знаешь, где Катя. Ничего особенного не произошло.

– Что?

– Ты никого и ничего не видел, – заговорщицки продолжал Эммануил. – Сразу после уроков ты пошел домой и ничего особенного не заметил. Повтори.

– Почему я должен это повторять? Зачем вы навоняли? А змея что, двигается?

Эммануил казался озадаченным. Он нажал на набалдашник снова – и ещё один клуб дыма окутал прихожую.

– Ты никогда не был в гаражах. Сегодня самый обычный день. Повтори!

– Сегодня самый обычный день.

Эммануил улыбнулся с облегчением.

– Я никогда не был в гаражах. Повтори!

– Но я был!

– Да что ж такое! – Эммануил с удивлением посмотрел на Сашу, а потом раздраженно потряс трость. Голова змеи при этом смешно моталась туда-сюда.

– Вы с Катей родились в один день?

– Да.

– Странно… – он снова поднялся, держась за стену.

Эммануил больше не сердился – теперь он казался уставшим и серьезным.

– Саша, иди домой. Я обещаю – я найду Катю и верну её. Веришь?

Он посмотрел Саше в глаза:

– Не говори никому о том, что было. Ты ничем не можешь помочь. С Катей все будет хорошо. Я верну её. Клянусь косичкой.

Клятва показалась Саше неубедительной.

– Но…

– А теперь… – Эммануил слабо, но настойчиво толкал Сашу к входной двери.

– Пойдемте к папе, к папе надо… – но не успел Саша договорить, как был уже в подъезде. Дверь захлопнулась прямо перед его носом.

«Вот тебе и хрупкие старички», – подумал Саша. – «Какой же он упрямый!»

Саша требовательно постучал, потом постучал снова. Эммануил не открыл.

– Эммануил, если вы не откроете, я позову папу, – сказал Саша и похолодел – то ли от собственной смелости, то ли от одного воспоминания о папе.

Но за дверью была лишь тишина.

Саша побежал на четвертый этаж.

***

Весь Сашин пыл моментально испарился перед высокой тёмной дверью. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, внезапно чувствуя весь вес своего набитого учебниками рюкзака.

Тук-тук!

– Папа, это я! Можно войти?

– Входи!

Сашино сердце ёкнуло.

Отец стоял у шкафа со стеклянными дверцами. На нём был тёмный пиджак, и это значило, что он либо только что пришел с работы, либо скоро собирается на неё уходить. Саша знал, что в такие моменты папа жёстче, чем обычно.

– Садись! – властно сказал отец. – Как дела в школе?

Саша весь съёжился под его взглядом и неуверенно присел на большой кожаный диван.

Хрусь!

– Дела хорошо, па, все пятерки.

Отец одобрительно кивнул и продолжил изучать какие-то папки в шкафу.

– Что с коленом?

– Это всё ф-футбол.

Отец неодобрительно посмотрел на Сашу, но промолчал.

Не успел Саша подумать о том, что глупо было приходить, не обдумав слова заранее, как у него вырвалось:

– Па, Катю похитили!

Саше показалось, что он сейчас расплачется, но папино лицо оставалось безучастным. Он аккуратно вынул одну из папок и стал молча изучать её содержимое, повернувшись к Саше спиной.

– Катю? – переспросил он через какое-то время. – Девочку, с которой я запретил тебе общаться?

У Саши пересохло в горле.

– И что произошло? – спокойно продолжал папа.

– Он-на п-пошла с учительницей по м-математике в г-гаражи, за щ-щенками, а там были какие-то старички, и они з-запихнули ее в машину…

– Перестань заикаться!

Отец резко обернулся, жилы на его шее напряглись, а орлиный нос, казалось, стал еще острее.

– Д-да, я…

– Ну, они забрали ее в машину, и что? Наверное, повезли к ее придурковатой бабушке.

– Но п-па, это точно было похищение, она с-сопротивлялась, и т-там еще была д-драка.

– Драка? Я один раз тебе разрешил идти домой самому, и ты сразу влез в драку?!

Саша почему-то кивнул.

– Саша, – отец резко хлопнул папкой по огромному столу, занимавшему половину комнаты. – Сколько раз я тебе говорил! Я не для того строил бизнес, выбивался в люди, чтобы ты общался со всякой швалью! Что ты делал там?

–Па, там была… магия! Одна старушка, – голос почему-то потек быстро и свободно, – была с длинными зелёными ногами! Она прыгала по крыше гаражей, и второй старичок тоже прыгал. Он сейчас в Катиной квартире, и у него еще волшебная трость, из неё идет дым. Странный такой дым, горьковатый, как будто трава горит. И ещё…

Выражение папиного лицо заставило Сашу замолчать.

– Открой рюкзак.

– Ч-что?

Отец решительно подошел к Саше. Идеально отглаженные брюки шуршали от широких шагов.

– Я сказал – открой рюкзак.

Саша послушался. Отец стал быстро и энергично выкладывать на стол содержимое ранца: учебники, тетради, толстый пенал, обкусанный с одной стороны бутерброд, жвачка.

– Па, Катя с-сопротивлялась, и…

– Посмотри на меня.

Саша послушался.

– У тебя красные глаза. Они давали тебе что-то? Дыхни!

Саша очень удивился, но дыхнул.

– Дым… Они заставляли тебя что-то курить? Или давали таблетки? Признавайся!

– П-па, мне никто ничего не давал, – тут Саша действительно испугался. Отец нависал над ним, как грозовая туча. – В-в-все д-д-действительн-но было та-а-ак, как я г-г-оворю. П-п-а, п-п-послушай!

Но Сашин отец уже набирал какой-то номер на телефоне.

– Я звоню участковому. Эти неудачники чем-то напичкали моего сына – им это с рук не сойдёт. Что за дом?! Хорошо, что мы скоро съезжаем отсюда.

–Но п-па, тот ч-человек, Эммануил, он п-просил ник-кому не з-звонить.

– Они у меня еще попляшут! А с этой Катей чтобы больше не смел общаться! Ты слышишь меня? Я прослежу!

– П-па! Но па! Д-давай…

– Алло?

– Па! Послушай меня! – и вдруг Саша сильно дернул его за руку, удивляясь не только этому жесту, но и тому, как сильно и звонко прозвучал его голос. Телефонная трубка с грохотом упала на стол. Оба замерли, не веря тому, что происходит. С каждой секундой лицо отца становилось всё темнее, а Сашино – всё бледнее.