– Она меня приняла! Я ей нравлюсь! – в его глазах заплясали огоньки.

Саша попытался удержать старика, но не получилось – уже через несколько мгновений Эммануил Эдуардович был внутри машины. Он захлопнул дверцу и каким-то чудом умудрился запереть её. Саша забарабанил в стекло, сначала боковое, а потом лобовое. Через их блестящую гладь он видел, как Эммануил Эдуардович пытается разобраться, что делать. Старик любовно погладил руль, попытался его покрутить, а затем стал рассматривать ключи и приборную панель.

– А ну-ка откройте! – выкрикнул Саша так громко, что сразу же испугался, что их кто-то услышит. Он с опаской обернулся – дом из красного кирпича стоял тихо и спокойно.

И тут раздалось рычание мотора. От неожиданности Эммануил Эдуардович подпрыгнул на месте и ударился головой о потолок машины. Потом он вжался в сиденье и дрожащими руками повернул ключ зажигания в обратную сторону. Машина замолкла.

Пожилой джентльмен медленно открыл дверцу и посмотрел на Сашу выпученными от страха глазами.

– Почему она взбесилась?

– Она не взбесилась, она завелась! – Саша открыл дверцу настежь и попытался выдернуть ключи из зажигания, но Эммануил Эдуардович его опередил. Его взгляд блуждал по внутренностям машины, и вдруг старик поправил кружевные манжеты, элегантно вскинул бровь и, как ни в чем не бывало, спросил:

– Александр, не будете ли вы так добры подвести меня?

– Что?!

– Не будете ли вы так добры подвезти меня? – чеканя каждое слово, повторил Эммануил, смотря на Сашу, как на непонятливого малыша.

– Вылезайте из машины!

– Да, конечно, – сказал Эммануил Эдуардович и вылез из машины так спокойно и величественно, будто и не было никаких недоразумений.

– Отдайте ключи!

– Александр, давайте поговорим взвешенно.

– Я это и пытаюсь сделать последние полчаса!

– Так вот, я взвешенно не отдам вам ключи.

Саша чуть не задохнулся от возмущения и отчаяния.

– Зато предлагаю вам отвезти меня в очень красивый лес между Минском и Витебском. Насколько я слышал, дорога в одну сторону занимает не так много времени. И она живописна.

– Эммануил Эдуардович, вы сошли с ума.

– Позвольте спросить, почему.

– Позвольте ответить, что вам нечего ответить!

Ноздри Эммануила Эдуардовича гневно раздулись.

– Эммануил Эдуардович, – Саша попытался говорить спокойно. – Машину могут водить только взрослые. Нужно знать, как ею управлять, это не так просто. Поэтому давайте дождемся утра, а там поговорим с кем-нибудь. Есть другие машины, и я уверен, что кто-то подвезет вас в лес… Кстати, а зачем вам в лес?

Эммануил Эдуардович молчал и смотрел на Сашу, задрав подбородок. Саша подумал, что он похож на гордую, но непонятливую цаплю.

«Из какого леса он свалился?»

И тут выражение лица пожилого человека изменилось.

– Прячемся! – сдавленно прошептал он, схватил Сашу и потащил за машину.

– Что такое? – хотел было возмутиться Саша, но Эммануил Эдуардович закрыл его рот ладонью.

Они рухнули на землю за кустами. Эммануил держал Сашу так сильно, что стало больно. Мальчик начал брыкаться, но вдруг услышал шаги, а потом голоса.

– Где он может быть? – хрипло спросил кто-то.

Почему-то Саша сразу понял, что речь идет об Эммануиле.

– Он не мог уйти далеко. Меланья сильно ранила его, и в ране слизь. Говорит, в таком виде он не может проходить через деревья.

По тишине Саша понял, что собеседники остановились.

– Мы ищем его уже полдня.

– Меланья сказала искать, пока не найдем. Разозлить её хочешь?

– Дали бы хоть инвертов в помощь. Без них как его найти?

Саша сидел тихо, и Эммануил ослабил хватку. Мальчик огляделся в поисках Кусли и Бусли, но они исчезли. Саша осторожно выглянул из-за машины.

Перед домом из красного кирпича стояли двое пожилых людей. Саша видел их спины и седые волосы. Один сильно горбился, другой – худой, как щепка – стоял очень прямо.

– Он может быть здесь? В квартире Веры? – спросил щепка.

– Сюда опасно соваться, здесь живет баба Галя, – нервничал горбатый.

– Но сейчас-то её нету. Давай посмотрим.

Щепка подошел к большому дереву, растущему напротив Катиного окна, и начал взбираться на него. Саша оторопел от того, как легко старичок перемещался с ветки на ветку. Сам мальчик по деревьям не лазил никогда, но вот Катя это проделывала регулярно. Но даже она не могла прыгать так, как этот худой старик! Пытаясь понять секрет такой ловкости, Саша увидел нечто, от чего его коленки подкосились. Худющий дед помогал себе … хвостом! Да, да, из-под рубашки виднелся длинный и ловкий хвост! Щепка прекрасно им управлялся, цепляясь за ветки и балансируя. Саша не мог оторваться от этого зрелища, хотя никогда не видел ничего более странного.

Щепка тем временем внимательно посмотрел в Катины окна, а потом в окна других жильцов.

«Неужели его никто не заметит?» – подумал Саша. – «Это невозможно».

Но старик действительно остался незамеченным и слез с дерева так же быстро, как и взобрался.

– Его тут нет, – он раздраженно отряхнулся. – Пошли еще раз гаражи обыщем.

Горбатый с радостью поторопился прочь, и скоро их шаркающие шаги стихли.

– Саша, – Эммануил Эдуардович впервые выглядел умоляюще. – Меня ищут. Если меня найдут, то я попаду к тем людям, которые похитили Екатерину. У меня была сообщница в твоем доме, но сейчас ее нет. А больше мне некому доверять… Помоги.

Он смотрел прямо Саше в глаза, и мальчик не мог отвести взгляд.

– Помоги, – снова прошептал Эммануил. – Пожалуйста. То место, где я живу, в осаде. Всё очень непросто.

Он дотронулся до Сашиной руки. Прикосновение было мягким и теплым.

«Он в отчаянии, как и я», – вдруг понял Саша. – «Мы оба влипли. И Катя…»

– Хорошо, – сказал Саша. – Но вы все мне расскажете.

Эммануил Эдуардович кивнул.

– Я плохо вожу, но постараюсь. Вы знаете, куда ехать?

– Я знаю, что нужно выехать на дорогу между Минском и Витебском и ехать прямо. Я никогда не добирался на машине. Я редко бываю тут, у вас.

– Вы узнаете место?

– Да, конечно. Нам подскажет лес.

Если бы не события этого дня, Саша бы решил, что эта фраза – глупость. Но сейчас он уже ни в чем не был уверен.

Всё ещё оглушенный увиденным, мальчик сел за руль и вдруг подумал, что ведь это уже давно было его мечтой – вот так сесть и поехать куда-нибудь. Одному, самостоятельно.

Кресло, в котором раньше всегда сидел папа, показалось Саше очень большим, но удобным. Он повернул ключ зажигания, и от звука мотора в животе запорхали бабочки.

«Что я делаю?» – подумал Саша, но машина уже двинулась с места. – «Что скажет папа? Что будет утром? А вдруг эти страшные старички нападут?»

И тут он понял, что это не так и сильно интересовало его сейчас, когда машина ехала мягко и гладко, слушаясь его движений. Он выехал со стоянки и медленно поехал к воротам.

– А угадайте, кто с вами? – вдруг послышался писк с заднего сиденья.

От страха Саша так крутанул руль, что машина сделала крутой пируэт и врезалась в бордюр.

– Кусля!

– И Бусля!

– А мы с вами! А мы с вами!

– Ага-ага!

– Угу, да-да!

Саша резко сдал назад, потом снова неловко крутанул руль, и машина чуть не врезалась в чёрный забор у дома. Мальчик резко затормозил. Руки тряслись от страха. Видимо, он себя переоценил!

– Эммануил Эдуардович, а может я…

Но Эммануил Эдуардович смотрел не на него, а на фигуру, которая отделилась от стены дома и медленно подошла к ним. Умирая от страха, Саша опустил стекло и увидел деда Николая из соседнего подъезда. Он лихорадочно пытался придумать хоть какое-то оправдание, но дед Николай, казалось, вообще его не заметил.

– Эммануил Эдуардович, я правильно помню? – спросил он.

– Да, – ответил тот. Рука сильно сжала набалдашник трости.

– Не беспокойтесь. Я знаю, кто вы. Я не выдам вас.

– Спасибо, – с видимым облегчением сказал Эммануил.