– Одевайся, в эльфийском ты тут долго не проходишь, – сказал Аркилу встречавший.

Голос незнакомца, несмотря на его грозный внешний вид, был спокойным и приятным, что немного успокоило Аркила. Он быстро переоделся и почувствовал, как тепло расходится по холодному телу. Выйдя из кареты, мальчик направился следом за нордом вверх по ступеням, ведущим в Нордский замок – одну из старейших построек Старгоса, где винарцы проживали еще со времен Эпохи драконов. Сейчас здесь располагалась школа для юных нордов. Аркил оглянул напоследок окрестности, но кроме гор в округе ничего не было, только внизу по склону было видно озеро, покрытое толстым слоем льда.

Перед ними распахнулись массивные замковые двери из крепкого дуба, пяти или шести метров в высоту. За дверями оказался длинный коридор, освещенный факелами, которым на вид было лет сто. В нос сразу ударил запах сырости, приправленный ароматом готовящейся еды.

– Добро пожаловать в Нордский замок. Меня зовут Рамол, – наконец представился норд.

– Аркил, – немного растерявшись от неожиданности, ответил ребенок, – Меня зовут Аркил.

– Рад познакомиться, Аркил!

У входа в главный зал их встретила смотрительница замка. Молодая девушка невысокого роста, с милым и добрым лицом, красивой стройной фигурой и большими светлыми глазами.

– Это Грета, она покажет тебе твою комнату и покормит тебя после долгой дороги, – представил ее Рамол.

Грета широко улыбнулась новому гостю и радостно поприветствовала его:

– Здравствуй, Аркил! Ты, наверное, голоден? Скорей идем в твою комнату, а потом бегом на кухню, я слышала, сегодня там готовят что-то очень вкусное!

Она оказалась очень веселой и сразу понравилась Аркилу. Рамол отпустил их обустраиваться и удалился. Грета повела Аркила по просторным коридорам в его новые покои, что-то бормоча себе под нос. Комната мальчика располагалась на втором – а всего их было пять – этаже замка, недалеко от лестницы, ведущей на кухню. Комната была просторной и довольно уютной, с двумя большими кроватями, столом и гардеробом.

– Ну вот, добро пожаловать! – весело произнесла Грета, – Теперь самое время для экскурсий и, конечно, вкусного обеда!

Они спустились в кухню, где очень вкусно пахло приправами и свежим тестом. Кухарка, одетая в белый фартук, суетилась у каменной плиты, что-то напевая себе под нос и увлеченно перемешивая кипящий бульон. Аркил плюхнулся в большущее кресло, где поместилось бы еще три человека. Ему подали суп.

– Самому сильному воину – самая большая порция, – улыбаясь, сказала Грета.

Аркил улыбнулся в ответ и принялся уплетать еду за обе щеки.

Первый день Аркила в новом доме прошел совершенно незаметно. Грета показала ему всю крепость и все ее достопримечательности. Она очень увлеченно рассказывала об истории замка, каждой его картине, висящей на стене, каждой комнате, каждом памятнике и бюсте, расхваливая их так, будто сама их нарисовала или сделала. У некоторых она могла бы стоять и несколько часов, но так как времени до сна было немного, рассказывала о них по пути, а иногда вообще пропускала наименее примечательные творения. Аркил бежал за ней по пятам, увлеченно слушая ее рассказ, перемежаемый веселыми шутками. На громкий смех мальчика, разносившийся по всем этажам, постоянно оборачивались другие ученики.

– А тут иногда гуляет призрак Колиса – слуги, который следил за подвалом замка сто лет назад!

Изобразив призрака, она попыталась напугать мальчика, а он вместо этого еще громче засмеялся, схватившись за живот. Больше трех часов они ходили по лестницам, комнатам и коридорам замка. У Аркила сложилось впечатление, будто Нордский замок был построен до небес и не имел конца.

После долгой прогулки и ужина Грета повела уставшего и сытого Аркила в его комнату. Одна из постелей была уже разобрана и ждала своего хозяина. Быстро переодевшись, он стрелой влетел под одеяло и сладко зевнул. Грета присела на край кровати.

– А теперь воину пора спать и набираться сил, – сказала она, накрывая его одеялом, – Спи, а не то старик Колис придет за тобой!

Пожелав доброго сна, она закрыла дверь и ушла. После такого насыщенного дня Аркил тут же уснул и тихо засопел.

Грета спустилась в гостиную. Здесь, как всегда под вечер, сидел Рамол, читая очередную старую книгу из своей коллекции.

– Мальчик уснул, – прервав его чтение, сказала Грета.

– Хорошо. Утром жду вас на занятиях, – коротко ответил Рамол, не отрывая глаз от книги.

– Я очень признательна Вам за то, что Вы доверили мне такую тайну. Это много больше того, на что я могла рассчитывать.

– Думаю, один я бы тут не справился. Я очень рад, что выбрал тебя, вы с ним хорошо поладили.

– Да, он очень милый мальчик.

– Доброй ночи, Грета.

Она удалилась в свою комнату, оставив Рамола наедине с книгой.

Ночь в отличие от предыдущей оказалась спокойной: снег тихо ложился на просторы Винарии, купаясь и играя в лучах выглянувшей луны, и укутывал горы своим белым одеялом.

____

С первыми лучами солнца Аркила разбудила Грета.

– Соня, вставай, – смеясь, проговорила она, – уже утро!

Утро это прошло не менее весело, чем предыдущий день. Умываясь на улице, Грета и Аркил поиграли в снежки и, как поросята в грязи, извалялись в снегу. На кухне их ждала небольшая встряска от кухарки.

– Опять снега мне принесли! Боги, что же это такое! – заворчала она.

После сытного завтрака они отправились на тренировочную площадку. Она находилась во внутреннем дворе замка. Здесь было много свободного места и все необходимое для обучения. Несколько провинившихся за что-то учеников в качестве наказания расчищали снег и готовили площадку для занятий. На стенах висели луки, подписанные именем каждого ученика. Место для Аркила уже было приготовлено. Все ребята были в сборе и стояли перед Рамолом, видимо ожидая только его.

– Скорее в строй! – крикнул Рамол Аркилу.

– Еще один новенький! – язвительно прошептал мальчик в строю, – Только этого не хватало!

Это был с виду довольно крепкий ученик лет пяти, как и Аркил, с оживленным лицом и блестящими глазами, непрерывно искавшими приключений на голову своего владельца.

– Он еще и отдельно от нас проживает! – продолжил тот же мальчик.

– Так с тобой вообще никого нельзя селить! – вступилась за Аркила Грета, – За твое поведение тебя надо поселить одного, в подвале!

Сорванец недовольным взглядом под смех детей посмотрел на Грету.

– Каин! Успокойся и встань нормально! – скомандовал Рамол, – Аркил, встань на свое место!

Смех сразу прекратился. Аркил встал рядом с тем, кого назвали Каином, и приготовился слушать Рамола.

– С сегодняшнего дня вы будете обучаться великому искусству Винарии. Здесь вы познаете истинную силу магии льда! – начал Рамол новую для всех учеников тему.

Затем он долго рассказывал об истории нордов, о войне, о магии, каждый раз не забывая напомнить, что их всех ждет нелегкий путь. Все ученики внимательно слушали его, открыв рты. Рамол продемонстрировал пару боевых приемов с мечом и, наконец, показал самую долгожданную вещь – магию льда, очень красивую и опасную магию. Аркил до этого момента даже не знал о существовании колдовства и так же, как и все, испытал полный восторг и жаждал приступить к ее изучению прямо сейчас.

– У нордов все подчинено священному правилу: брат защищает брата! – неожиданно перескочил на другую тему Рамол, – Поэтому на время обучения вы будете работать в паре, помогать друг другу, а также вместе отвечать за свои поступки.

Он начал перечислять имена учеников, и кто чьим будет партнером. Очередь дошла до Аркила.

– Аркил будет в паре с Рико!

– Я до тебя доберусь! – услышав имя новичка, угрожающе произнес Каин.

Заметив столь неприязненный настрой ученика, Рамол на мгновение замолчал.

– Каин, – обратился он спокойным голосом, – Ты будешь в паре с Аркилом!

Удивлению Каина не было предела. Собственно, Аркил тоже не особо понимал, что происходит и почему Рамол принял такое решение.