Велимир неуклюже забрался на высокий для его роста стул и в ожидании товарища разглядывал сотрудников на первом этаже, которые с такой высоты казались крошечными муравьями, хаотично передвигающимися по пространству зала. Впечатляющий вид, открывающийся с последней платформы, в полной мере раскрывал масштаб общего помещения, как на ладони демонстрируя все процессы внизу.

Спустя время Тихомир подлетел к товарищу с небольшим подносом, который держался на его пальцах как влитой.

– Я взял с мятой и душицей. Твой любимый! – он разлил запашистый напиток в небольшие глиняные чашечки и присел рядом, чуть задрав вверх короткие брюки.

Погрузившись с головой в непринуждённую беседу, старые друзья весело болтали и делились последними событиями, наслаждаясь травяным чаем в приятной компании друг друга. Разливаясь теплом по всему пространству, яркая сфера под потолком медленно приближалась к центру помещения, съедая длинные тени, и бликами отражалась от хрупкого здания, на последнем этаже которого у самого края сидели два товарища, искренне улыбаясь друг другу и на время забыв обо всех заботах.

Даниил обнаружил себя запертым в маленькой комнате, похожей на кладовку или чулан. Неприятный запах сырых тряпок насквозь пропитал всю его одежду, и кромешная тьма сжималась невидимым кольцом, загоняя панику и страх в самое сердце. Не в силах справиться с дрожью в конечностях, он судорожно перебирал ладонями по стенам в поисках двери, собирая по пути хранившееся здесь барахло, отчего разного рода предметы с тяжёлым звуком падали на деревянный пол. Разыгравшаяся фантазия рисовала мутные силуэты и наполняла комнату вкрадчивыми шорохами, способными свести с ума.

Неожиданно на противоположной стене показался очерченный светом прямоугольник, который, в сопровождении протяжных стонов и звонких детских голосов, превратился в яркий столб света. Дверь со скрипом открылась, но Даниил, ослеплённый резким сиянием, неподвижно смотрел вперёд, пытаясь разглядеть мутные лица напротив. Желая скорее выйти из этого тёмного помещения, он протянул руку, надеясь на помощь, но дверь неожиданно начала отдаляться, превращаясь в недостижимую цель, и детский смех, всё это время доносившийся из соседней комнаты, становился тише, перемешиваясь с настойчивыми звуками надоедливо повторяющейся мелодии. Через мгновение проём превратился в зеркальное полотно, а на мутной поверхности показалось до боли знакомое отражение, вызывающее в памяти приступ отчаяния. Даня смотрел в глаза совсем юному мальчишке лет четырёх с коротко стриженными русыми волосами и огромными глазищами. Слёзы градом текли по испуганному лицу, разрезая щёки тёмными полосками, которые слились с отражающей поверхностью и превратились в ручейки на мокром стекле…

Даня проснулся от звонка телефона.

Внезапно оборвавшийся кошмар из детства ещё некоторое время не отпускал сознание, и реальность вяло перемешивалась с мутными воспоминаниями.

Ольга, имя которой настойчиво высвечивалось на экране, решительно звонила уже третий раз подряд и, судя по всему, была настроена на успех.

– Давай быстро! Чего тебе? – рявкнул Даниил, проведя пальцем по дисплею.

– Здравствуйте… А вы где? Когда будете в офисе? Мне нужно обсудить с вами важные дела, – проверещала девушка на другом конце.

– Меня сегодня не будет, я, в общем-то, только что уехал… Найди Глеба или Антона, с ними всё реши.

– Их тоже нет…

– А где они все?

– Антон – на встрече с дистрибьюторами. Глеб… не знаю где, – растерянно отчиталась Ольга.

– Чего тебе? Говори уже… – нервничал Даня. Закрыв глаза, он снова увидел перед собой лицо испуганного мальчишки, и ещё свежее чувство отчаяния снова завладело воспоминаниями, заставив тревожно оглянуться.

– Тут это… Народ ломится в ваш кабинет. Просят разъяснений по поводу решения суда. Некоторые уже принесли заявление об увольнении. Боюсь, дело скоро примет опасный оборот, вам бы объясниться со всеми.

– Скажи, что всё под контролем. Остальное – позже… позже… Я занят сейчас!

– А что с поставщиками?

– Я сказал: позже!

– А закупка оборудования для новых цехов? Пока приостановить? А что делать с журналистами? Они тут целый день вас требуют! Что мне им сказать?

– Дура безмозглая! Ты русский язык понимаешь?! Меня до завтрашнего дня не беспокоить! Ясно тебе? И не звони сюда! – Даня раскидывался слюной по салону, оставляя размазанные капли на слегка приоткрытом стекле. – Забудь о моём существовании!

В ярости он кинул телефон о спинку переднего кресла, и тот, жалобно ударившись о двери, закатился под сиденье.

– Достань! – всё так же нервно бросил он водителю, по-прежнему находясь под впечатлением от жуткого сна.

Бессонная ночь отложила свой отпечаток на измученное лицо и тёмными синяками легла под глазами, подчёркивая набухшие мешки. Даня ехал на заднем сиденье автомобиля, теребя пачку бумаг, лежащую на коленях, и пытался собраться с мыслями. Растерянный взгляд выдавал тревогу, и все его мысли были обращены на предстоящий разговор, который он уже по сотому разу проматывал в голове в попытках разложить все возможные варианты развития событий и продумать пути отхода в случае неудачи.

Даня равнодушно смотрел на пролетающие мимо стеклянные витрины, рекламные вывески, суетливых прохожих, и однообразные картинки серого города терялись за пеленой отсутствующего взгляда. Неожиданно его внимание привлёк большой разноцветный зонт, обладательница которого стояла на краю дороги в ожидании такси. Укутавшись в светло-бежевое пальто, она, гордо задрав подбородок вверх, всем своим видом выражала крайнее нетерпение и недовольство происходящим, брезгливо стряхивая капли воды с зонта. В следующий момент в голове что-то щёлкнуло: Даниил неожиданно понял, что знает, как будут развиваться события дальше, и прочувствовал ситуацию раньше, чем она случилась на самом деле. Он наклонился к окну, чтобы предупредить девушку, но в это самое мгновение проезжающий мимо автобус окатил прохожих грязной волной, врезавшись колесом в глубокую лужу, и наградил светленькое пальто внушительными каплями коричневой жижи, которая безжалостно впиталась в плотную ткань.

Странное и давно забытое ощущение дежавю разбудило разум, и мужчина хаотично перебирал в голове похожие ситуации в попытках объяснить странное совпадение, а его внутренний наблюдатель скептически отмахивался от мимолётного предчувствия.

Автомобиль притормозил перед светофором, и Даня ещё какое-то время мог наблюдать безуспешные попытки девушки отряхнуть грязь с одежды, испытывая при этом желание помочь. Вскоре зелёный человечек уступил место мигающим цифрам и автомобиль тронулся с места, оставив позади хрупкий силуэт, который ещё какое-то время мелькал в отражении боковых зеркал.

Незначительное событие, развернувшееся на пешеходном переходе, пошатнуло привычное восприятие событий и заставило внимание отвлечься на подозрительные мысли, посягнувшие на права внутреннего скептика. Оставив в груди томительное послевкусие, ситуация всё же очень быстро забылась, и голова снова заполнилась беспокойными мыслями о предстоящей встрече с судьёй.

– Здесь, – каменным голосом произнёс Даня, обращаясь к своему водителю, который тут же сбросил скорость и припарковал машину недалеко от автобусной остановки.

После десяти минут ожидания каждый волосок на руке был тщательно рассмотрен, царапины на экране телефона выучены наизусть, а надпись на рекламном щите «Попробуй и ты!» въелась в мозг от многократного повторения. Нещадно медленно секундная стрелка двигалась по циферблату, и ожидание, сравнимое с пыткой, длилось бесконечность и десять минут сверху. Внезапно прямо перед машиной, отвлекая внимание на себя, остановился молодой парень и, выпустив густой дым изо рта, громко окрикнул кого-то позади. Переходя дорогу спиной вперёд и активно размахивая руками, он по неосторожности задел ногой колесо машины и, извиняясь, вытянул кисть вперёд, сжимая в ней сигарету. Снова выпустив облако дыма, он убежал прочь и вскоре остался позади.