Старик, подметая пол своей непомерно длинной для своего небольшого роста бородой, пробирался сквозь столы и расположенные рядом корзины с книгами, направляясь в сторону пятнадцатиэтажного небоскрёба в самом сердце зала. Практически полностью состоящее из стекла здание нависало своей массой над всем пространством, отбрасывая лёгкую тень, которая в течение дня меняла своё направление в зависимости от положения сферы под потолком. Огромные диски, нанизанные на прозрачный цилиндр в самом центре, формировали этажи, а по периметру, у самого их края, стеклянные перегородки создавали прозрачные невысокие стены, закрывающие лишь третью часть от общей высоты каждого уровня. Лифт, расположенный по оси здания, передвигался внутри цилиндра и играл роль определённого стержня, он же был единственным средством доступа на верхние уровни, а потому собирал вокруг себя немалую толпу народа.

Общая картина зала с его нескончаемым движением и непрерывными процессами не могла быть полной без хаотичной паутины лестниц, расположенных на западной стене, которая, словно нерушимая скала из цельного куска металла, вмещала в себя около тридцати этажей, возвышающихся до самого потолка, с беспорядочно разбросанными на них дверями. Абсолютно разные и непохожие полотна соединялись друг с другом невообразимой конструкцией из металлических ступеней и выступающих площадок, издающих тяжёлый гул под тяжестью шагов.

Вся это сумбурная композиция выглядела крайне непродуманно, и никакой логики в расположении комнат, и уж тем более лестниц, обеспечивающих доступ к ним, здесь не наблюдалось.

Стеклянный небоскрёб в центре здания смотрелся крайне непосредственно на фоне этой многовековой громадины, которая вызывала восторг у каждого, кто впервые здесь оказался.

Ожидая очереди у лифта, невысокого роста старик с седой бородой до пола по-прежнему насвистывал свою весёлую мелодию, мечтательно поглядывая по сторонам.

– Приветствую, Велим! – окликнул его товарищ, выставив в сторону три руки, на каждой из которых стояли огромные стопки с книгами, угрожающе покачиваясь из стороны в сторону, что, впрочем, совершенно не смущало остальных. То же самое касалось и тёмно-коричневого цвета его кожи.

– Здравствуй, Тихомир! – обернувшись, карлик протянул ладонь для рукопожатия, поднявшись на носочках, и натянул искреннюю улыбку от уха до уха, а его приятель без труда переставил одну стопку книг на правую руку, удерживая крайне неустойчивую конструкцию на одном большом пальце, и, немного присев, крепко сжал кисть друга освободившейся конечностью, которая торчала из центра туловища в районе груди.

– Какие твои дела? Как проходит рабочий день?

– Всё прекрасно, дорогой! Скоро на обед. Сейчас только улажу один момент.

Дверь лифта открылась, и собравшаяся толпа ринулась вперёд.

– Ой! Прошу прощения! Вам не больно? – тихим голосом из-за спины окликнула Велима совсем юная девушка, случайно наступив ему на бороду.

– Не тревожьтесь, милая, всё прекрасно!

– Простите ещё раз, Велимир! – умоляющим голосом взмолилась, по-видимому, новенькая здесь сотрудница, поскольку Велимиром его называл только босс, да и то в официальной обстановке. Остальные же обращались просто Велим, что было для него гораздо привычнее.

– Зовите меня Велим, барышня! Хорошего вам рабочего дня, и не тревожьтесь попусту!

– Я – Алла, – присев на одну ногу, тихим голосом проверещала девушка и с красным лицом зажалась в самый угол кабины, осторожно придерживая свою длинную косу.

Шестой этаж стеклянного небоскрёба, на котором остановился старик, ничем особо не отличался от остальных. Вдоль ограждений стояли офисные столы в несколько рядов, некоторые пустовали, за другими сидели сотрудники, внимательно изучая содержание книг. Более спокойная обстановка отличала это пространство от хаоса на нижнем уровне, но по-прежнему оживлённые сотрудники время от времени покидали рабочие места и уходили по своим делам, а некоторые из них небольшими компаниями толпились у ограждений и что-то обсуждали, наблюдая за происходящим на первом этаже.

Неожиданно все голоса затихли, и вниманием собравшихся завладел молодой парень, который со всего размаха рухнул на пол, уронив небольшую стопку с книгами. С диким ужасом на лице он судорожно ползал по полу в тщетных попытках остаться незамеченным и анализировал обложки на предмет повреждений. На его беду, услышав грохот разлетающихся книг, к месту происшествия подбежала пожилая женщина, словно грозовая туча, настигая несчастного. Подол её пышной юбки громко шуршал по полу, предвещая беду, и мелкие рюши на белой блузке содрогались от прерывистого дыхания. Звеня увесистыми браслетами, украшающими её запястья, старушка закатывала широкие рукава из полупрозрачной ткани и угрожающе поправляла цветастую повязку на голове, обвивающую её короткие седые волосы.

– Понабрали стажёров! – в сердцах ворчала бабушка. – Глупый молодняк! Ещё не научились управлять своими конечностями, а уже работают в исполнительном отделе! В мою молодость…

Старуху прервал молодой мужчина:

– Позвольте, я помогу собрать, – учтиво предложил он.

– Лучше уберите прочь этого глупца! Мне из без него работы хватает!

С этими словами она указала пальцем в сторону лифта, как бы намекая на направление к выходу, и принялась поднимать книги с пола, словно убаюкивая и поглаживая каждую из них, осторожно осматривая со всех сторон.

Заметив Велима, который в этот момент выходил из лифта, приветливо улыбаясь, она принялась отчитывать старика, демонстрируя порванные страницы.

– Всё улыбаетесь? Видели, что творится в вашем отделе? – в сердцах ворчала женщина. – И откуда вы только берёте таких остолопов?!

– Разберёмся, Баяна, – он покосился на молодого сотрудника, который чуть не плакал от обиды, и заботливо приобнял старушку. – Я уверен, ты всё поправишь.

– Да, да. Снова всё – на мои плечи. Никому ничего не доверить! – причитала старушка, отвлекаясь на раздавшийся звонок. – Так, кому ещё что нужно? – трясущимися руками она достала телефон из бокового кармана набедренной сумки, растерянно перебирая его в руках. – Да, дорогая… Эх… лучше тебе не знать! – Баяна суетливо отошла в сторону, и её голос скрылся в бурных обсуждениях произошедшего события, оставив Велима в недоумении.

– Что тут случилось, дружище? – подбежал к нему Тихомир, положив две руки в карманы штанов и протягивая третью для рукопожатия с виновником события.

– Ничего особенного, стажёр растерялся и не справился с управлением, – ответил Велим.

– Бывает, бывает… Ты зачем здесь? Скоро освободишься?

– Ам… – старик задумался, припоминая причину своего визита. Оглядевшись вокруг, он посмотрел на товарища и растерянно пожал плечами.

– Узнаю старого друга! Пошли выпьем чаю.

– Да, можно. Айда! Тебя как зовут-то? – глядя на стажёра, поинтересовался старик.

– Радик, – проскулил тот в ответ.

– Собери тут всё, Радик. И пожалуйста, дорогой, аккуратнее! – распорядился Велимир и направился к лифту.

– Кажется, ты не в духе сегодня? – поинтересовался Тихомир, проводя рукой по сверкающей лысине.

– Да Баяна, кажется, очень расстроилась из-за книг. И этот парень… Испугался, бедняга.

– Ничего! Она отходчивая, ты же знаешь. Да и Радик скоро тоже привыкнет. Вот увидишь, они поладят!

– Хорошо бы! Сколько раз просил её быть помягче. А ведь она добрая на самом-то деле. И книги очень любит. Оттого ведь и ругается, – вздохнул Велим.

– Не принимай близко к сердцу, дружище! Завтра об этом уже никто и не вспомнит!

За разговором друзья не заметили, как оказались в общей столовой, расположенной на самом верхнем этаже здания, которая приветствовала их приятными запахами, возбуждая аппетит.

– Присаживайся, – указал Тихомир на круглый стол у самого края платформы. – Я схожу за чаем.