– Я из первого! – с гордостью ответил парень, поправляя поля шляпы.

– Повезло! Молодец!

– Это не везение! Я не из тех, кто всё пускает на самотёк. Мой дядя работает здесь, – он сбавил тон, но всё ещё говорил достаточно чётко. – Он всё устроил, – последние слова прозвучали ещё тише.

– А, ну понятно. По блату, значит. Вот так всегда… Наберут всяких… А такие, как мы, потом отправляются по вторым отделам, – не стесняясь своего мнения, махнул рукой Радик с некоторой обидой.

– Скажи спасибо, что не в третий! Сейчас очень многих сокращают и переводят в другие гуны! Так что попробуйте ещё тут удержаться! Тебя-то как зовут? – обратился он ко второму парню, который всё это время молча смотрел в пол, рисуя невидимые круги носком потёртых туфлей.

– Моего друга Нéрев зовут! – ответил за него Тарас, заправляя за уши кудрявые волосы.

– А твой друг что, не разговаривает?

– Разговариваю я! – как только мог громко ответил Нерев, но получилось не очень убедительно. – А тебя-то как звать?

– Слава, – он протянул руку для приветствия. – Будем знакомы!

– Давно здесь работаешь? – поинтересовался Тарас.

– Нет, я здесь совсем недавно, но знаю всё и обо всех не понаслышке. Вон, видите, в первом ряду, – он указал пальцем как раз на то место, где сидел Велим, Златовласа и Воронец. – Это наше начальство! Седой старик, Велим – руководитель первой гуны, простофиля ещё тот, слишком добрый для начальника и, как по мне, совсем не подходит для этой должности. Болтливая дамочка с рыжими волосами, видите, не замолкает! Златовласа – ваш босс. Приготовьтесь, та ещё язва! Очень требовательная к тому же, как бы не попёрла вас из отдела! – усмехнулся Славик. – А вот этот цветной тип… Вон тот, с красной кожей! Держитесь от него подальше! Мутный он, говорю вам! Мой дядя предупреждал, что он в сговоре с посыльными!

– Ты думаешь? – глаза Тараса округлились.

– Да. Звучит странно, но ты посмотри на него! Он молчаливее, чем твой дружок! – Слава с ухмылкой покосился на Нерева. – Явно что-то скрывает! А ещё он всюду таскает с собой книгу. И никто никогда в неё не заглядывал! Вот скажи мне, молчун, чью книгу можно всюду таскать с собой? А?

– Не знаю, – пожал плечами скромняга.

– Вот! И никто не знает! А это, между прочим, превышение полномочий!

– Но ведь он уже несколько столетий руководит третьей гуной. Если его до сих пор не уволили, значит, справляется! К тому же работа у него действительно не из приятных! Такой объём! Самая востребованная гуна, но что-то я не вижу очереди из желающих там работать! – постарался внести логику в разговор Тарас. – Так что я бы не делал поспешных выводов!

– Может, и справляется! Но неизвестно, на каком уровне всё это покрывается, дружок! Да и на его сотрудников смотреть страшно. Все мутные, как на подбор.

– Хорошо, что мы во второй гуне, – вставил свои два слова Нерев.

– О, голосок прорезался! Конечно, хорошо! Я вам об этом сразу и сказал. О, кажется, начинается!

Толпа вдруг зашумела, приветствуя ведущую на сцене.

Обаятельная девушка в кружевном платье утончённой походкой подошла к краю платформы и, пританцовывая под лёгкую музыку, протянула руку вверх в знак приветствия. Сфера под потолком резко поменяла цвет на холодный голубоватый оттенок, в зале потемнело, и яркий свет от прожектора завладел вниманием присутствующих.

– Дамы и господа! Поздравляю вас с завершением отчётного года! – толпа снова завелась, осыпая девушку аплодисментами. – Впереди нас ждёт замечательный вечер! А сейчас… поприветствуем главу министерства! Ведагóр, прошу вас!

Зал наполнился оглушительными возгласами! Свет стал чуть ярче, музыка затихла. На сцену вышел высокий статный старик. Взгляд его словно искрился, в голубых глазах бегали огоньки, а на идеальном лице, без единой морщинки, застыла мягкая, еле заметная улыбка. Словно плывя по сцене, Ведагор приветствовал собравшихся зрителей и мягким движением приглаживал седую бороду, время от времени проводя рукой по блестящей лысине. Его длинный халат из белоснежного шёлка будто светился, отражая свет от софитов, и серебряные нити, обрамляющие края жилета, покрылись мелкими бликами, которые солнечными зайчиками разлетались по залу.

Появление Ведагора никого не оставило равнодушным. Толпа гудела. Народ топал ногами, свистел, улюлюкал и махал руками. Даже Воронец несколько раз хлопнул в ладоши и внимательно смотрел в сторону сцены. Притянув к себе всё внимание, Ведагор вдруг поднял руку, демонстрируя готовность произнести речь. Словно по волшебству, зал затих, и образовавшаяся тишина резала слух из-за резкого контраста на фоне только что творившегося беспредела. Все с неподдельной внимательностью и большим уважением наблюдали за стариком, который, выпрямив спину, спокойно и мягко смотрел перед собой.

– Дорогие камры! – начал он – Я приветствую всех вас! Я не устану повторять о важности нашей миссии и о том, как значимо для всего человечества всё то, что мы с вами делаем здесь! Ежедневно, двадцать четыре часа в сутки наше ведомство трудится на благо людям! От вашего профессионализма зависит судьба каждой отдельной личности и всего земного мира в целом! Наше министерство должно работать как единый отлаженный организм, без сбоев и поломок! Любая внештатная ситуация способна привести к колоссальным потерям и неведомым последствиям не только для людей, но и для вас с вами! Мы – хранители высшего закона!

Старик сделал паузу в своей речи, окинув толпу пронзительным взглядом, что стало причиной новой волны аплодисментов. Но длилось это недолго, и практически сразу он продолжил:

– Я уже успел ознакомиться с частью отчётов и доволен работой всего министерства, а также каждого отдела в частности! Из года в год у нас всё больше работы, и все мы прекрасно с этим справляемся. Третья гуна в этом году побила все рекорды по объёмам, за что вам отдельная благодарность! Также хочу отметить компанию «Конвейер-мир», я благодарю вас за своевременное разрешение проблемы! Но всем нам нельзя забывать о том, что оборудование и машины не способны заменить ресурса живого камры! Книги – единственный надёжный источник хранения информации, который работает безотказно и никогда не ломается! Помните об этом! Друзья, дорогие мои камры! Все вы наверняка уже ознакомились с информацией на стенде. Официально заявляю, что с завтрашнего дня наше министерство начинает плотную работу по вводу новых счётчиков. Нам предстоит большая работа. Я от всей души желаю всем процветания и успехов в нашем нелёгком деле! И всегда помните о своей миссии! Добра вам и вашим близким!

С этими словами Ведагор поклонился, продемонстрировав всем свою лысину, и незамедлительно уплыл со сцены. Крики и аплодисменты ещё долго заполняли весь зал, пока плавно не заглушились весёлой джазовой музыкой.

Милая ведущая снова вышла на сцену.

– Друзья! Я присоединяюсь к этим словам! И хочу исполнить свою авторскую композицию. Для вас сегодня все угощения и незабываемая атмосфера!

Её голос утонул в радостных поздравлениях. По залу забегали люди в белых фартуках, предлагая всем разного рода фреши и миниатюрные кексики. Толпа равномерно распределилась по всему пространству, некоторые поднялись на круглые платформы стеклянного небоскрёба в поисках более уединённого места для бесед, самые смелые толпились возле сцены, оживлённо двигаясь в такт музыке.

Велим и Баяна, забыв про возраст, лихо выплясывали парный танец, в стариковской манере подпрыгивая на мраморном полу. Вскоре к ним присоединился Тихомир, силой притащивший в их круг зажатую Аллочку, которая неуверенно покачивалась из стороны в сторону, стеснительно поджимая губы. Однако веселье и неподдельный кураж новых друзей очень быстро передались юной девушке, и она наравне со всеми соревновалась в искусстве владения джазовым танцем.

Тихомир, и вовсе забыв про смущение, поражал всех своими талантами и на радость собравшимся очень ловко крутил вертухи, стоя на голове, изгибался в неестественных позах и неистово размахивал конечностями, чем вызывал радостные улыбки у своих коллег, которые явно уступали ему в гибкости и артистизме.