– Соскучилась?

– Еще чего! У меня стратегически важные вопросы.

– Какие?

– Ну первый – это сколько тебе лет.

– Сорок будет.

– Ого! А ты неплохо сохранился!

– Я обычно выгляжу для своих лет, – пожав плечами, откликнулся герцог и вернулся к книге.

Учитывая, что выглядел он лет на двадцать пять, живут здесь дольше, чем на Земле. Это еще один пункт, о котором стоит узнать подробнее.

– Чего задумала, феечка? – с нежной улыбкой спросил герцог и ссадил меня за стол, а сам закрыл книгу.

– Абсолютно ничего! Переходим к следующему вопросу, ответ на который я ожидаю положительный. Мне же будет разрешено присутствовать на балу? Никогда не была на балах!

– О, охотно верю! Если бы ты была хоть на одном, этот бал прослыл бы в народе как самый запоминающийся, – усмехнулся мужчина.

– Ну ты же не против оставить память о своем сорокалетии в веках? – уточнила мягко.

– Меня вообще мало волнует мнение безразличных мне людей, – усмехнулся герцог. – Так что делай, что пожелаешь, но без порчи имущества. Если что, я скажу, что не знаю тебя.

Быстро представив весь масштаб бедствий, который могу учудить на балу, спросила:

– А меня могут сжечь как ведьму?

– Что? – нахмурившись, переспросил Дейм. – Маша, о чем ты? Когда это ведьм сжигали?

Не было такого? Ну и чудненько!

– Тогда вопросов больше никаких, – ответила я и перелетела на подушку.

– Ну и куда ты?

– Обдумывать план пакостей… ой, то есть действий на балу.

Надеюсь, к балу мой синяк уже окончательно пройдет, особенно с компрессами доброй поварихи.

– Ваша светлость, я давно хотела обсудить с вами мое жалование, – отложив в сторону бумаги, которые мы заполняли и сегодня, сказала я.

Надо же когда-то думать о пополнении своей сокровищницы!

– Жалование? – переспросил герцог удивленно.

– Именно! – подтвердила и сложила руки на груди. – Я вам тут помогаю, разбираю бумаги, экономлю ваше время. А где мое жалование? За одну еду я работать отказываюсь! О, прощу прощения, еще за подушечку!

– Ну подушечка неплохо стоит, – отозвался властелин. – Эта подушечка на кровати герцога, да еще весьма привлекательного. Если так посчитать, то ты мне еще и должна.

– Должна? – нахмурившись, переспросила я. Прикинув что-то в уме, я поняла, что он прав, поэтому откашлялась и вновь принялась за бумаги. – В конце концов, я могу побыть и альтруисткой.

Властелин чему-то усмехнулся.

Поработали мы немного, я бы сказала, что герцог просто хотел меня отвлечь от пакостей, так как с теми бумагами он мог бы справиться и сам, да к тому же гораздо быстрее.

Затем, смилостившись надо мной, он заплатил мне двумя серебрушками, сказав, что это намного больше, чем я заслуживаю. Это как же дорого стоят феи, что оплата их трехдневного труда всего две серебрушки? Я даже подумала, что стоит найти подельника, который сначала бы продавал меня, мы делили деньги, а потом он помогал сбегать. Тогда бы моя сокровищница быстро пополнилась золотыми монетами!

В одном из ящиков комода герцога я нашла пустую шкатулку – красивую, резную, как открываешь, льется мелодия. Только звук надо будет как-то отключить, то есть сломать, чтобы он не выдал местоположение моего клада.

– Можно я заберу её? – спросила я герцога, таща по воздуху шкатулку.

– Да-а-а, – растерянно отозвался герцог. – Но зачем она тебе?

– Чтобы складывать свои скромные пожитки, – ответила я и повторила: – Очень и очень скромные, хочется заметить.

– Наглая фея, – отозвался мужчина и вышел из комнаты, а я полетела к окну.

Сад перелетать с такой ношей было тяжело – ветер все время сдувал меня с верного курса, так еще и садовника пришлось облетать за несколько метров, чтобы он ни в коем случае меня не заметил. Ему станется пришибить меня лопатой и сказать, что все так и было.

В общем, сокровищница теперь у меня была. С целыми двумя серебрушками! Планировалось, конечно, больше, но все начинается с малого. Поэтому, еще немного полюбовавшись своим кладом, я зарыла его и полетела к фонтану. Умывшись, я собиралась улетать, как заметила справа какое-то движение. Как и ожидалось, садовник попытался прибить меня лопатой, но я вовремя улетела, поэтому лопата отколола кусочек мрамора от бортов фонтана. Садовник замер, перепуганно глядя на фонтан.

– Тебе капут, садовник, – констатировала, внимательнее присмотревшись к повреждению.

– Это чего делать теперь? – сглотнув, прошептал садовник и почесал затылок, из-за чего его фуражка съехала вперед.

– Место на кладбище присматривать, – тоном знатока ответила я. – Ну, бывай!

– Эй, стой! Подожди! Ты расскажешь кому-нибудь?

– Все зависит от твоего поведения, – словами герцога ответила я и все-таки улетела.

Во дворце я чувствовала себя как дома. Решив немного полетать по саду, я заметила герцога – он гулял с какой-то черноволосой красавицей и её компаньонкой, шедшей позади. При этом герцог не выглядел обремененным её обществом. В моем сердце поселилась иррациональная обида, словно его светлость мне изменил. Я ведь всего лишь фея – забавная игрушка, но не более того. Эх, удастся ли мне когда-нибудь вернуть свое человеческое тело или навечно суждено оставаться феей-пакостницей?

Решено! Пора как можно больше узнать об этом мире, значит, направляемся в библиотеку. Не то чтобы я очень часто тут бывала даже в своем мире, но здесь это единственный источник информации. Библиотека располагалась в правом крыле и занимала четвертый и пятый этажи. Высокие стеллажи из красного дерева устремлялась вверх, туда же вели и зачарованные лестницы. В дальнем углу библиотеки был и второй этаж, на котором располагались столики и диванчики для чтения. Отсюда открывался прекрасный вид на бесконечные стеллажи, в то время как под полом была закрытая секция с опасными магическими книгами.

Судя по всем обрывочным фразам во дворце, Темный властелин – сильный маг и ассортимент закрытой секции – его личная гордость. Он любил собирать опасные экземпляры и пополнять ими свою библиотеку. На мой взгляд, это более чем достойное занятие, ведь книги – это частичка души их создателя.

Для начала я залезла в историко-географический справочник для детей, поэтому тут все было расписано доступным языком. Я с удовольствием погрузилась в чтение, затем взяла лист бумаги и карандаш и начала выписывать важные названия, чтобы запомнить и не выглядеть дурой. Для них-то все это прописные истины, а для меня – новый мир.

Эригар, как назывался этот мир, был разделен только на два материка. Каждый материк имел причудливую форму с множеством ответвлений и «сапожков». Первый – Шарахард – полностью занимали тролли и орки, с ними мало контактировали остальные расы из-за их агрессивности и жажды крови. Орки и тролли часто пытались перебраться на соседний материк, но им все время давали жесткий отпор, что не мешало им раз в столетие вновь пробовать свои силы. На картинках оба этих народа выглядели настоящими уродцами, но они отличались между собой внешне. Тролли – великаны с зеленой пупырчатой кожей, не обремененные умом. А вот орки, бледнокожие создания с выпученными глазами без радужки, были размером с людей или чуть крупнее. Часто они себя уродовали различными железяками, вставленными в их тела, что делало их образ еще более угрожающим.

Второй, где и находилась я, имел название Рогард. Его населяли множество причудливых народов и редких рас, самой многочисленной из которых были люди. Бессмертные эльфы делились на северных, горных и лесных, и нетрудно догадаться, где именно расположились их королевства. Гномы все без исключений жили под горами, занимаясь добычей ископаемых.

Феи, некогда многочисленный народец, а теперь увядающий, были детьми леса. Сердцем их земель было Гриболесье. Именно там восседала её величество королева, самая сильная и одаренная магически, что подпитывала своей силой великое дерево Тра́ноил, дарующее всем феям защиту и магию. Вход людям туда был воспрещен, а тех, кто ослушался, ждали многие годы, потраченные на блуждание и тщетные попытки выбраться из леса. Без посторонней помощи им было не обойтись – лес с его магическими дурманящими грибами поглотил бы их разум, а страшные существа, что населяют его, забрали бы тело.