— Это взятка? — сорвалось у меня с языка.

Точно взятка. Ну или провокация. Какой нормальный мужчина вздумает радовать меня цветами? Я же Ирия Райс, Змеища ядовитая, Иврисса ледяная.

— А что, похоже? — он чуть приподнял бровь, а в серых глазах плясали смешинки.

— Откуда я знаю, что у вас в голове?

— Это просто знак внимания. Для женщины, которая занимает мои мысли.

Букет будто жег пальцы сквозь перчатку. Какая-то часть меня толкала выбросить его или вернуть обратно дарителю. Но мне уже десять лет никто не дарил цветы.

— Не бойтесь, это вас ни к чему не обязывает.

— Еще чего не хватало, бояться вас.

— Вот и славно. Тогда ужинать? — улыбнулся мужчина.

— Увы, — вежливо оскалилась я. — Сегодня вы один. У меня запланированы кое-какие планы на вечер.

— И какие же? — поинтересовался он нахально.

— Свидание, — ляпнула, возмущенная его бесцеремонностью. — У меня может быть личная жизнь или нет?

Мы прятались под козырьком крыльца, а снегопад вынудил нас стать ближе друг к другу, чтобы не быть засыпанными снегом. Поэтому сейчас я ясно увидела, как потемнели серые глаза мужчины. Злился. Хотя не имел на это абсолютно никакого права.

— Как же так, Ирия? — он склонился еще ближе, так, что я почувствовала чужое дыхание на губах и запах туалетной воды. — Вы изменяете своей любимой работе с каким-то мужиком?

Меня пробило на нервный смех. То ли от близости мужчины, то ли от его колкой, но совсем не злой иронии. Не выдержав пристального взгляда, сделала шаг в сторону и сбежала по ступенькам.

— Какая я коварная, — поддавшись странному чувству, обернулась и помахала мужчине рукой. — Хорошего вечера, лорд д’Эстар.

До так называемого свидания у меня еще было время, чтобы забежать домой переодеться. Светить мундиром в таком деле было очень опасно. Но сегодня мне и погода была на руку. Снегопад усилился, так что с чистой совестью можно было обмотать голову шарфом и надеть на пальто плащ с капюшоном.

Ресторан «Серебряная звезда» находился совсем недалеко от моего дома, поэтому брать машину не стала. Прошла несколько кривых переулков и совсем скоро входила в теплый холл. Здесь было весьма мило, тихо, а еда, как говорят, могла восхитить самого привередливого гурмана, но я никогда не ходила сюда поесть. И все из-за личности хозяина.

— У вас заказан столик? — навстречу мне вышла темноволосая женщина.

Я скользнула взглядом по сторонам, убеждаясь, что рядом нет посторонних, потом негромко подтвердила:

— Да. Особый заказ. «Сердце Имиль-Та-Эли».

Женщина кивнула.

— Прошу за мной.

Она провела меня в один из приватных кабинетов, где уже был накрыт стол на две персоны. Но там мы не задержались. Брюнетка подошла к одной из стен и приложила ладонь к небольшой картине с изображением моря. Часть стены отъехала в сторону, открывая неширокий коридор.

— Вас встретят.

— Благодарю, — ответила и храбро шагнула туда.

Я уже несколько раз бывала здесь и была совсем не против таких вот предосторожностей. В конце концов, вряд ли тот факт, что глава Следственного Управления водит знакомство с теневым королем Эрнефъялла, стал бы полезен репутации. У меня не было доверия ни к одному из этих людей. Они в любой момент могут без всяких угрызений совести воткнуть мне нож в спину. Но порой наши дела переплетались настолько тесно, что приходилось забыть о вражде.

Пройдя длинный извилистый коридор, пару раз спускавшийся вниз, я вышла в маленькую комнату без мебели и оказалась перед высоким худощавым мужчиной.

— Позвольте ваше пальто, — церемонно произнес он, заходя мне за спину.

Поведя плечами, сбросила верхнюю одежду, даже не глядя, удалось ли мужчине ее поймать, и шагнула вперед. В большой полутемный зал, где меня уже ждали.

— Ваше ледяное величество, — немного насмешливо протянул мужской голос, — вы почтили своим присутствием мою скромную обитель.

— Соскучился? — фыркнула, садясь на низкий диванчик, обтянутый дорогим шелком.

— Даже не представляешь, как сильно, — ответил мне в том же тоне.

Наверное, расскажи кому, что преступным миром Эрнефъялла правит именно этот мужчина, меня бы подняли на смех. Да и я сама, каждый раз, когда его вижу, задаюсь вопросом, как такого вообще угораздило попасть сюда.

Напротив меня на шелковом диване лениво полулежал самый настоящий эльф. С длинными золотистыми волосами, точеными чертами совершенного лица и яркими изумрудными глазами, рядом с которыми меркли даже знаменитые гномьи самоцветы. Расслабленная шнуровка рубахи позволяла оценить поджарое тело, а тонкие пальцы небрежно сжимали ножку бокала с вином. Невозможно красивый, абсолютно чуждый, если бы не хулиганское выражение в глазах. Я подозревала, что тот, кого знаю под именем Илариэлл, полукровка. Очень уж человеческим был его поганый характер.

Этот эльф руководил преступностью города уже почти сотню лет. Узнав о его существовании, я в силу остатков некого юношеского максимализма пыталась эльфа посадить. Но не смогла. Да и поняла потом, что искоренить преступность невозможно. Она так же стара, как человеческие пороки, на место наказанного преступника всегда придет новый. Поэтому сейчас мы находились в состоянии какого-то вооруженного перемирия. Я терпела его за то, что при нем в теневом мире появился своеобразный кодекс чести. Илариэлл, хотелось верить, уважал меня за принципы. Однажды ко мне попался один из его ближайших подручных, которого подозревали в убийстве. Это была прекрасная возможность посадить человека, но я не стала довольствоваться неявными уликами и нашла настоящего убийцу.

Так и началось наше «сотрудничество». Эльф подбрасывал мне информацию, если было нужно. Я сажала тех, от кого ему хотелось избавиться, благо, причина всегда была. И пока нам удавалось сохранить нейтралитет.

— Угощайся, — он махнул рукой на стоящий между нами столик.

— Спасибо, воздержусь.

— Не доверяешь? — хмыкнул эльф.

— Конечно, нет, — деланно округлила глаза. — Или я выгляжу так плохо, что возник повод заподозрить меня в старческом маразме?

— Ты как всегда прекрасна, — чуть улыбнулся мужчина. — И холодна, моя Лейде.

Я пожала плечами. Меня не напрягало это его «Лейде», хотя подозреваю, это значит что-то вроде «ледышка». Наш Брадабарген они называли Леийд-Гаэр — Ледяными горами.

— Так что привело тебя сюда? Он так сильно тебя достал?

— Достал? — не поняла я. — Кто?

— Столичный гость. Помочь разобраться?

— Ах, это… — фыркнула я. — Нет. Не вздумай трогать Раэна д’Эстара. Не хватало мне еще проблем со следователями из Равены.

— Желание прекрасной дамы для меня — закон, — эльф шутливо отсалютовал бокалом. — Тогда что? Свежее убийство? Контрабанда? Ограбление?

— И все-то ты знаешь.

— Конечно. Ты же не думала, что у меня нет своих людей в твоем Управлении?

— О, даже знаю, кто это, — разочаровала я его.

— И кто же?

— Буфетчица.

— Серьезно? И как ты поняла?

— Элементарно, — пожала я плечами. — Это не один из моих подчиненных, они всегда погружены в дела своего отдела. Не уборщики, эти редко пересекаются со следователями. Не Клара из архива, дочь боевого офицера вряд ли стала тебе помогать. А вот буфетчица — вполне. Одинокая молодая дама, сидит на тепленьком месте, не вызывает абсолютно никаких подозрений, не привлекает внимание. Но слышит много интересных разговоров, ведь сотрудники за обедом так любят поболтать.

— Логично, — протянул эльф с уважением. — И ты до сих пор ее не уволила?

— А зачем? Найдешь кого-нибудь еще, а так хотя бы понятно, от кого ждать подлянки, если что.

— Буду иметь в виду, Лейде. Впрочем, — продолжил эльф вкрадчиво. — Твоих осведомителей я не трогаю по похожей причине.

Я равнодушно пожала плечами.

— Тогда что за проблема?

— Наркотики.

— Наркотики? — презрительно скривился Илариэлл. — С ума сошла? Ты же знаешь, что я не пачкаюсь этой дрянью.