— Не вынуждайте меня идти на крайние меры, — прошипела тихо. — Иначе я ведь тоже могу написать вашему начальству докладную о том, как вы здесь «работаете».

— Мое начальство за меня порадуется, — ничуть не проникся рыжий нахал.

— Когда вернемся в город, мы поговорим об этом, — произнесла настолько холодно, насколько это было вообще возможно. — А сейчас у нас, кажется, есть дело.

Застегнула непонятно, когда расстегнутую куртку, поправила встрепанные волосы. Вытащила из кармана фонарь и, демонстративно не глядя на мужчину, осветила место, в которое мы попали.

Это был тоннель, достаточно широкий, чтобы можно идти, не касаясь друг друга плечами. Стены и чуть покатый потолок были сложены из некрупных обтесанных камней. Тоннель уходил куда-то вперед, и света фонаря не хватало, чтобы разогнать сгустившуюся вдалеке тьму.

— Ну что? — невозмутимо предложил мужчина. — Прогуляемся?

На земляном полу не было видно чужих следов. Сам тоннель казался сухим и безопасным. А любопытство гнало вперед. Я никогда даже не слышала о том, чтобы под Эрнефъяллом прятались такие катакомбы.

— Прогуляемся, — кивнула и пошла вперед.

Шли мы не слишком быстро, постоянно осматриваясь по сторонам и чутко вслушиваясь в тишину. Незнакомый коридор мог скрывать множество неприятных сюрпризов. Но пока все было спокойно.

Здесь явно не водились ни крысы, ни насекомые. Ну да, откуда им взяться на такой глубине? Следов человека тоже не было. Пол под ногами оставался сухим и упругим. Прохладный воздух, который будто застыл вокруг нас, как желе, затхло пах землей и сырым камнем. Холод с поверхности совсем не ощущался, так что я позволила себе снова расстегнуть куртку.

— Откуда тут могли взяться такие катакомбы? — подал голос д’Эстар.

— Понятия не имею, — ответила сквозь зубы. — Никогда о них не слышала.

— Мне почему-то кажется, что их строили гномы, — не унимался мужчина. — Кладка явно очень старая, но при этом хорошо сохранившаяся.

— Гномы… — пробормотала задумчиво, вспоминая все, что читала когда-то об этой провинции. — А это имеет смысл.

— Поделитесь?

— Лет пятьсот назад Фъялл действительно принадлежал гномам. Только после Стодневной войны люди забрали его себе. Долгое время здесь был небольшой приграничный форт, построенный на остатках гномьей крепости. Потом вокруг начали селиться лесорубы и охотники. Ну а когда два века назад здесь нашли уголь, город стал быстро расти. Эти тоннели слишком глубокие, чтобы можно было наткнуться на них при прокладке коммуникаций, например. Поэтому да, они вполне могли сохраниться со времен гномов.

— Понял, — медленно кивнул мужчина.

Мы продолжали идти вперед. Тоннель как будто и не собирался заканчиваться. Наоборот, иногда он раздваивался и растраивался, ясно говоря о том, что под городом есть целая сеть катакомб. Боковые проходы, такие же пустые и однообразные, уходили куда-то в стороны. Но по совету д’Эстара, мы все время придерживались правой стороны и правых поворотов, чтобы не заблудиться.

— Это невероятно, — выдохнула с каким-то злым восторгом. — У меня такое ощущение, что мы до Равены дойдем по этим катакомбам.

— Скорее, до Брадабаргена, — чуть улыбнулся мужчина. — Если я не ошибаюсь, мы идем куда-то на север.

— Скоро придется повернуть назад. Иначе у нас просто погаснут фонари.

— Да, надо было…

Мужчина вдруг замолчал на полуслове и замер. Я нахмурилась.

— Что такое? — спросила тихо.

Мы остановились большой квадратной комнате, из которой выходило сразу два прохода, не считая того, по которому мы пришли. Такая же пустая, как и все остальные, она не представляла никакого интереса. Но д’Эстару явно что-то не нравилось.

— Вы слышите? — спросил он, наконец. — Что-то скребется.

— Скребется? — прислушалась и действительно различила какой-то слабый шорох. — Может крысы?

— Крысы и так глубоко?

Шорох стал громче. Теперь было очевидно, что за стеной справа что-то происходит.

Я приложила руку к стене. Она чуть подрагивала, как будто ее действительно грызла гигантская крыса. С потолка начали сыпаться мелкие камешки.

— Ирия, отойди мне за спину, — приказал мрачный д’Эстар.

Я благоразумно отступила назад, но прятаться за мужчину не стала. Перехватила поудобнее фонарь и сняла перчатку, сплетая на пальцах заготовку под щит.

— Ирия… — прорычал мой спутник, сбрасывая куртку.

— У себя в Равене будете командовать, — не впечатлилась я. — Напомнить вам мою должность и уровень силы?

— Упрямая девчонка, — выдохнул он, но продолжить свою речь уже не успел.

Стена пошла трещинами, и потом рухнула, выпуская тех, кто прятался за ней.

— Духи… — ахнула я, мгновенно выставляя щит.

Равки… Из прохода, тихо рыча и щуря подслеповатые глаза, выбирались равки. Активные, злые и очень голодные. Я успела насчитать пятерых, прежде чем те предвкушающе взвыли, чуя живую добычу.

Твари прыгнули вперед, но не стали атаковать в лоб. Они шустро разошлись в стороны, явно собираясь зажать нас в клещи и сожрать. Пахнуло гнилью и тухлым мясом. В зиявшем провале еще что-то шипело и трещало, но мне было не до этого. Нужно разбираться с проблемами по мере поступления.

Духи, а ведь здесь даже ничего не поджечь…

Развернулась спиной в д’Эстару, чтобы не позволить равкам напасть на него сзади. Один из них кинулся, но щит спружинил, отбрасывая тварь назад. Равк яростно зашипел, скаля острые клики. Ему вторили еще четыре белые морды.

Как с ними справиться? Даже если сейчас побежим к выходу, нас быстро догонят и сожрут. Только если перекрыть плетением тоннель. Но сколько оно продержится против нежити?

— Что мне делать? — прокричала д'Эстару. — Ты ведь знаешь.

— Не опускай щит, — скомандовал мужчина, выплетая «Цепь молний».

Щит действительно держал нежить. Я специально выбрала структуру, которая была абсолютно бесполезна против чужих плетений, но прекрасно защищала от физических атак. Вот только растянуть ее на все пространство комнаты у меня не получилось. И один из равков вдруг подпрыгнул, каким-то немыслимым образом, цепляясь за неровный потолок, извернулся и проскочил сверху, целясь мне в горло. Я успела увернуться от острых когтей, но мощный толчок в плечо отбросил меня в сторону.

Отлетела к дальней стене, как пушинка. Сильный удар о камень выбил весь воздух из легких, заставляя надсадно закашляться. Заныла ладонь, которую я рассадила об острый осколок. В ушах зазвенело. А равки совсем обезумели, почуяв запах свежей крови.

— Ирия, — услыхала в этой какофонии выдох мужчины.

На границе разума мелькнуло воспоминание. Горячий песок, обжигающий жар солнца над головой, мерзкий привкус крови во рту и мужчина, который закрыл меня собой. Закрыл ценой своей жизни.

И зачем мы вообще сюда полезли? Так нелепо погибнуть из-за глупого любопытства… Наверное, я приношу мужчинам несчастья. Раэн д’Эстар не заслужил такой судьбы. Не из-за глубоко спящего во мне человеколюбия, не из-за долга жизни, который я десять лет назад так и не смогла вернуть Ритану, а потому, что рыжий нахал стал мне очень-очень дорог. Гораздо дороже, чем моя собственная бестолковая жизнь.

— Уходи, Раэн, — прохрипела, пытаясь вернуть щит на место и хоть как-то защитить мужчину. — Я задержу их.

— Только не в мое дежурство, — неожиданно спокойно улыбнулся тот.

То, что произошло дальше, я запомнила хорошо.

Он вдруг выпрямился, сбрасывая так и не законченное плетение «Цепи», потом вытянул вперед руку, и слегка шевельнул пальцами. Не было ни вспышек, ни взрывов, ни даже колебаний энергетических потоков. А равк вдруг дрогнул и осыпался пеплом, окончательно и бесповоротно теряя свою псевдо-жизнь.

Так же спокойно и сосредоточенно д'Эстар развернулся к остальным. Уклонился от щелкнувших у его плеча зубов, плавно повел кистью и обратил в прах еще одну тварь. Трое оставшихся явно поняли, что лобовая атака не поможет, попытались обойти мужчину с разных сторон, но тот мягко отступил к стене и так же изящно расправился с парой тварей. Последний равк бросился на меня в каком-то отчаянном желании урвать хоть каплю свежей крови, но рассыпался, обдав мои ноги облаком сероватой пыли.